— Какой статус? — не понял я.
— Это негласная традиция, — пояснил Дхармоттара. — Вы же прежде не бывали на совещаниях у императора?
— Не бывал, — подтвердил я.
— Главы свободных родов всегда приходят в одиночестве, — сообщил он. — Главы беззвездных и однозвездных кланов — тоже. Помощники допустимы для глав кланов, которые имеют как минимум две «звезды».
А, кажется, я понял логику.
— И два помощника — это великий клан? — хмыкнул я.
— Именно.
— Это просто отлично, Дхармоттара-джи, — улыбнулся я. — Магическая карта у императорского рода есть, официальное прошение о признании нас великим кланом мы тоже отправили. Так что самое время показать наш реальный статус и всем остальным его приближенным.
— Не боитесь, что император воспримет это как давление? — поинтересовался Дхармоттара. — Он все-таки еще не дал нам официальный ответ.
— Не боюсь, — произнес я. — Прошло то время, когда магические карты были штучным и секретным аргументом. Сейчас их имеют, как минимум, все чужаки. И не только в нашей стране. Император не сможет не признать наш статус, даже если очень этого захочет. Слишком много свидетелей.
— В нашей стране — всего два клана чужаков, — возразил Дхармоттара. — И наш клан — лицо заинтересованное.
— Дхармоттара-джи, нет, — ответил я. — Поверьте мне, свидетелей больше. Очень серьезных свидетелей.
Дхармоттара понимающе хмыкнул. Разумеется, я не буду разглашать имена, и он прекрасно это понял. Но и того, что я сказал, ему было достаточно.
Ну а я в кои-то веки не ожидал никакой подставы от императора. Не в этом вопросе.
Даже слова одного Аргуса хватило бы. А магической картой владеют еще и Неспели, Джуоти и Махападма. Более чем достаточно, чтобы раз и навсегда уничтожить репутацию императора в отношении честности присвоения клановых статусов. Не только великих, а вообще всех «звездных».
К тому же, никто из элиты не позволит расплодить сомнения в их собственном статусе. В этом вопросе по слову любого из великих кланов на нашу сторону автоматически встанут все остальные великие.
В общем, не будет у нас проблем с официальным признанием.
— Тогда я с радостью к вам присоединюсь, Раджат-джи, — ответил Дхармоттара.
— Мы заедем за вами примерно за час до начала совещания, Дхармоттара-джи, — произнес я.
— Буду ждать.
Мы с Астарабади и Дхармоттара вошли в зал, где должно было проходить совещание, минут за десять до его начала. Народу там уже хватало, но императора еще не было.
Кишори, который доживал последние дни на посту главы ИСБ, только хмуро на нас покосился. Рядом с ним, — вероятно, в качестве его будущего преемника, — сидел мой давний знакомец Тагор Хатри. Вот он уважительно склонил голову при виде нас.
Мы дружно ответили ему тем же.
Не скажу, что Хатри полностью устроил бы меня в роли главы ИСБ, но у меня ни с кем из этой службы не сложилось хороших отношений. С Хатри мы хотя бы разошлись на нейтральной ноте. Гадости я от него видел, конечно, но, по большей части, он выполнял приказы Кишори. Да и извинился он напоследок и даже поделился актуальной на тот момент информацией.
В общем, к Тагору Хатри серьезных претензий у меня не осталось.
Помимо Кишори и Хатри, за большим овальным столом сидели так же представители армии и полиции. Лично я ни с кем из них не был знаком, но в лицо и по именам такие фигуры знал, разумеется.
Почти сразу вслед за нами в зал вошел Аргус со своими людьми.
Он тоже привел двоих помощников. Нерея Лакшти и Тикси Вейяр. Видимо, из тех же соображений, что и я: Тикси жила в Свободных землях, а Лакшти — мощный род с сильной разведкой.
При таком количестве посторонних Аргус ничего не стал мне говорить, но сделал выразительно-круглые глаза и показательно склонил голову. Как и все присутствующие, он прекрасно понял, что означают двое моих сопровождающих.
Пока мы обменивались формальными приветствиями со всеми присутствующими, на пороге зала появился император.
— Приветствую вас всех, господа, — небрежно кивнул он и задержал взгляд на мне. — О, Раджат-джи, рад, что вы правильно истолковали намек моего сына.
Император подошел к своему креслу во главе стола и окинул взглядом всех присутствующих.
— Чтобы не тратить ни свое, ни чужое время, — слегка улыбнулся он, — я решил вручить официальное подтверждение здесь и сейчас. Раджат-джи, поздравляю с обретением статуса великого клана!
Император протянул мне вычурный конверт, который держал в руках. Именно его, как я понимаю, нам должна была прислать имперская канцелярия. Хотя, судя по словам императора, эти бумаги все-таки не присылают, как обычную почту. Видимо, это как-то более пафосно происходит обычно.
Я подошел и принял конверт из рук императора.
— Благодарю, ваше величество, — слегка поклонился я.
— Когда организуете прием? — поинтересовался император.
Появление нового великого клана — это событие высшего уровня для страны. И объявлять о нем в любом случае будет император.
А значит, и дату приема мне нужно согласовать, в первую очередь, именно с ним.
— Если вы не против, то через три-четыре дня, — ответил я. — У нас почти все готово.
Император на мгновение задумался. Он мог бы меня послать с моим мягким намеком и предложить организовать прием через декаду, а то и две.
Но император не стал вредничать. Слишком мелкий укол для великого клана, а его отношение к нам запомнили бы не только мы, но и все присутствующие. Отталкивать великий клан, в котором состоит половина чужаков страны, — плохая идея.
Тем более сейчас, когда мы собираемся вместе решать проблему уничтожения ослабленных древних родов.
— Через три дня, — произнес он.
— Сегодня же пришлю вам приглашение, ваше величество, — ответил я.
— Можете считать, что я заранее его принял, — кивнул император.
— Благодарю, ваше величество.
Возвращаясь к своему месту за столом, я увидел, что Аргус одобрительно улыбается, а Лакшти, Кишори и Хатри задумчиво меня разглядывают.
Лакшти и Кишори мало меня интересовали, а вот взгляд Хатри я встретил и, глядя ему в глаза, едва заметно кивнул. Хатри слегка улыбнулся в ответ. Можно считать, что подтверждение нейтралитета, на котором мы с ним в свое время разошлись, получено.
Часы на стене зала совещаний пробили три пополудни, слуги, стоявшие у открытых дверей в зал совещаний, потянули на себя створки, чтобы их закрыть, и в этот момент в зал влетел наследный принц.
— Отец, господа! — приветственно кивнул он. — Прошу прощения за задержку.
За его спиной слуги закрыли двери, сами при этом оказавшись снаружи.
Строго говоря, наследный принц не опоздал, но оказаться в зале позже императора — это слегка неприлично даже для него.
Император наградил его снисходительной усмешкой и молча кивнул ему на место рядом с собой.
— Итак, господа, давайте начнем, — произнес император. — Регламент совещания вы все видели. Сначала силовые службы сделают доклады о том, что им удалось найти к этому моменту, затем будет небольшой перерыв, в течение которого вы сможете ознакомиться с их материалами подробнее, и после этого мы приступим к выработке общей стратегии действий.
Перед всеми участниками совещания на столе действительно лежали папки с бумагами, но в них пока никто не заглядывал.
— Господин Кишори, начинайте, — распорядился император.
— Мы подняли архивы, — заговорил Кишори, — и запросили данные у коллег по всей стране. С учетом полученной информации от клановых бойцов, мы ожидали найти несколько больше смертей, чем было известно до сих пор. Однако информация от лидера группировки, ликвидированной кланами в Свободных землях, не подтвердилась.
Клановые бойцы, надо же.
Аргус, похоже, тоже отдал на растерзание ИСБ своего разведчика, который там нам помогал. Я не рискнул, отправил тогда к имперцам только Рама и Астарабади. Мои ближники точно не ляпнули бы лишнего, в отличие от рядовых бойцов, в которых я был не уверен. А Аргус не побоялся.
И пленник нам все-таки лапши на уши навешал, похоже. Несмотря на все мое предвзятое отношение к Кишори, ему веры все-таки больше. В этом вопросе, само собой.
— Мы выявили только один дополнительный случай, который вписывается в логику и хронологию действий синдиката, — продолжил Кишори. — Десять лет назад при странных обстоятельствах погиб последний представитель древнего рода Схеон.
— На нашей территории? — уточнил император.
— Да, погиб в автомобильной аварии на окраине города Раджкот, — кивнул Кишори.
Раджкот? Регион Тикту.
Подозрительно или я уже во всем подряд готов их винить просто из-за случайных совпадений? Десять лет назад нынешний молодой глава клана Тикту еще пешком под стол ходил. И уж точно тогда великий клан не чудил так, как сейчас.
— Его родовой камень не нашли, — добавил Кишори. — По сути, доказательств у нас нет, этот случай попал в выборку только из-за отсутствия камня.
— Род Схеон был вассалом рода Урамеш, — произнес Аргус. — Вассалитет — не гарантия хранения родового камня старшим родом, но это иногда практикуется. Особенно когда вассальный род предельно слаб. И раз камня не было найдено, то он, скорее всего, действительно достался синдикату.
— Мы проверили, — кивнул Кишори. — У Урамеш камня Схеон не было, и о его судьбе они ничего не знают.
Урамеш после поражения в недавней войне с Пангетсу сильно сдали, и, видимо, именно поэтому они не стали увиливать от общения с ИСБ. Так-то эта информация на грани тайны рода.
— Давайте дальше, — сказал император.
— У меня все, ваше величество, — склонил голову Кишори. — Остальная информация вам известна, выжимки есть в материалах совещания.
Император кивнул и перевел взгляд на армейца.
И его доклад, и доклад куратора полиции не содержал ничего интересного для меня. Речь шла, в основном, о мерах, направленных на выявление деятельности синдиката. Армейцы работали на старой границе страны, полиция, соответственно, на внутренних территориях. Похвастаться какими-то успехами не могли ни те, ни другие.