— И в чем ультиматум? — уточнил наследник.
— Клановая война и смерть Минто Кишори сейчас или родовая война с уничтожением рода Кишори через год.
— Ты подписал?
— Подписал, конечно, — еще более раздраженно рыкнул император. — Но Раджат у меня так просто не отделается. Не тому человеку он решил руки выкручивать!
Наследный принц молча смотрел на отца и ждал. Судя по всему, Раджат ушел совсем недавно, иначе отец уже успокоился бы. А так придется терпеть. Попадать императору под горячую руку сын не хотел, знал, чем это чревато.
— Твои предложения? — жестко посмотрел император на сына.
— А что конкретно ты хочешь получить в итоге? — поинтересовался тот.
— Он должен заплатить за свою дерзость!
— За что именно?
Император перевел бешеные глаза на сына, но тот спокойно выдержал его взгляд.
— Дед как только не изгалялся, чтобы привязать к себе Раджат, — напомнил наследник.
— Что за выражения? — поморщился император. — Ты наследник трона!
Принц едва заметно усмехнулся.
— Дед с Кишори-джи всячески пытались получить влияние на Раджат, — ровно произнес он. — И значительная часть этих способов была неприемлемой ни по каким меркам. Раджат не поддался. Более того, он сумел стать крупной фигурой в самые короткие сроки. Разве его жажда мести теперь так уж удивительна? Или он не в своем праве?
Император поджал губы и исподлобья глянул на сына. Даже сейчас, несмотря на клокочущую злость, он понимал, что сын прав.
Раджат на самом деле предложил вовсе не ту сделку, о которой говорилось вслух.
Главный торг шел за жизнь бывшего императора. Прекрасно зная, кто на самом деле виноват в смерти его сестры и остальном непотребстве, Раджат показал, что готов удовлетвориться смертью исполнителя.
И это несло в себе очень много подтекстов. Начиная с того, что чужак отказывался от мести бывшему императору и заканчивая тем, что он обозначил условия, на которых останется в стране. Его не трогают — он не трогает. Простая и логичная позиция.
Вот только император не считал, что подданные могут диктовать ему свои условия.
— Я утвердил клановую войну, — ровно ответил император. — Но это не значит, что я спущу Раджат с рук сам факт его ультиматума.
— Нам уже не нужны чужаки? — приподнял брови наследный принц.
Император зло прищурился.
— Стелиться под них мы точно не станем!
— Что за выражения, папа? — картинно изумился наследник трона.
Император демонстративно сплюнул и уже спокойнее посмотрел на сына.
— Я пошел на уступки, — ровно сообщил он, — по многим причинам. Но это было в первый и в последний раз. А чтобы ни у кого из аристократов и мысли не возникло повторить ход Раджат, он должен поплатиться за свою наглость.
Наследник склонил голову.
— Какие ты видишь варианты? — продолжил император.
Он вошел в рабочий режим, он уже начал на примере этой ситуации вновь обучать сына, и тот тоже включился в процесс.
— Идеальным вариантом было бы выжить Раджат из столицы, — сказал наследный принц. — Но клан и сам собирается переехать, они ждут только родов жены главы клана, как я понял.
— Лакхнау? — уточнил император.
Наследник кивнул.
— Хочет свой регион, — понимающе хмыкнул император. — Амбициозный чужак. Что ж, усложним ему задачу.
Наследный принц вопросительно вскинул брови.
— Урежь финансирование Лакхнау до минимума, — распорядился император. — Подведи это под оптимизацию и выделение средств на освоение новых территорий. Если Раджат хочет свой регион, пусть вытаскивает его сам.
Наследник склонил голову.
— И аккуратно донеси до аристократов, что за все нужно платить, — продолжил император.
Раджат переживет его ответный ход, это император тоже понимал. Однако далеко не все аристократы настолько богатые и упертые, как Раджат. Большинству из них такая цена не понравится.
И это хорошо. Меньше наглеть будут.
— А самому Раджат намекни, — добавил император, — что на этот раз он легко отделался. В следующий раз я сдерживаться не буду.
— Сделаю, — кивнул наследный принц.
Глава 25
Звонок Каспадиа был ожидаем, нам уже пора было прорабатывать план операции против Кишори в деталях.
А вот то, что мальчишка сказал при встрече, изрядно смешало мне планы.
— У меня неприятные новости, господин Раджат, — сразу после пары глотков чая перешел к делу Каспадиа. — Мои люди получили копию списка того, что Кишори намерен передать своему преемнику на посту главы ИСБ. И там нет нашего родового камня.
— А должен быть? — удивился я. — Такие вещи не афишируют.
— Во-первых, это засекреченный список, — усмехнулся в ответ Каспадиа, прекрасно понимая, что я о нем подумал. — Скорее даже, что-то вроде черновика, предназначенного только для двух людей: бывшего и нового глав ИСБ. Этот список никто и никогда не увидит даже среди обладателей соответствующего допуска. А во-вторых, родовой камень другого рода в списке есть.
Я не стал спрашивать, чей именно. Каспадиа не ответит и правильно сделает.
Но теперь я понял его озабоченность.
— И какие у нас варианты? — задумчиво произнес я.
— Я вижу только два возможных сценария, — откликнулся Каспадиа. — Либо мой родовой камень уже в руках Хатри…
— Либо Кишори намерен оставить его себе, — закончил за него я.
Каспадиа молча кивнул.
— Вы были на крючке именно Кишори, — уточнил я, — или все-таки ИСБ?
— А как это различить, когда указания отдает глава ИСБ Минто Кишори? — хмыкнул Каспадиа.
Логично.
И в любом случае, весь мой план полетел ко всем чертям.
А самое поганое, что я уже получил разрешение императора на войну.
Нет, само по себе разрешение мне потребовалось бы в любом случае. Сейчас или чуть позже, сложится что-то с родовым камнем Каспадиа или нет, — Минто Кишори я все равно отомстил бы.
Но со временем, конечно, вышла засада.
Если в первые несколько дней после получения разрешения на клановую войну этот факт, скорее всего, останется никому неизвестным, то уже через декаду Кишори точно будет знать о грядущей войне. Нападение на не готового к войне противника и нападение на окопавшегося и стянувшего в кучу все силы противника — это разные вещи.
Да, род Кишори я раздавлю в любом случае. Не тот у них уровень.
Но потерь с обеих сторон будет несоизмеримо больше.
И спешить сейчас тоже нельзя. Иначе потом вырвать у Кишори родовой камень Каспадиа будет куда сложнее. Озлобленные аристократы после смерти главы рода сделают все, чтобы я своих целей не добился.
— Вы можете уточнить, где все-таки ваш камень? — спросил я.
— Конечно, господин Раджат, — кивнул Каспадиа. — Я сегодня приехал к вам только для того, чтобы предупредить, что наши планы меняются. Мне потребуется некоторое время на поиск дополнительной информации.
— Я понял, благодарю, — кивнул я. — Вам нужна какая-то помощь от меня?
— Не отказался бы, — нерешительно качнул головой Каспадиа. — Но не уверен, что вы на это пойдете.
— Излагайте, — слегка улыбнулся я.
— Самый простой вариант — это потребовать от Кишори показать мне мой камень, — произнес Каспадиа. — Не знаю, в курсе ли вы, но проводить ритуал принятия в род можно не только в период, когда кандидату от шестнадцати до двадцати лет. Были случаи в истории, когда камень принимал более молодых наследников. Именно наследников. И ситуации были такие же, как у меня: старших родичей нет, а последние представители рода младше шестнадцати.
Я заинтересованно глянул на него. И правда, не знал.
С другой стороны, я и не интересовался этим особо, мне других дел хватало.
— Первый подтвержденный случай был полторы тысячи лет назад, — видя мой интерес, начал рассказывать Каспадиа. — Будущий наследник рода Урамеш остался последним в роду. Их родовое поместье взяли штурмом, все старшие родичи погибли, родовая гвардия встала последним рубежом обороны и обеспечила парню возможность забрать свой родовой камень перед бегством. Он даже ритуал не проводил, просто взял камень, сунул его за пазуху и сбежал вместе с отрядом прикрытия. А через несколько дней на его плече сам собой проступил герб и знак наследника рода.
Что-то мне это напоминает. Я ведь тоже не то чтобы ритуал проводил. Примерно в такой же ситуации я пришел и прикоснулся к родовому камню Раджат. Я хотел просто забрать камень, а он меня одарил знаком наследника рода.
Судя по всему, это нормально для кровной магии.
Может, ритуал как таковой и не нужен вовсе, просто к нему все привыкли. Равно как и к временны́м рамкам, когда его нужно проводить.
— Еще два таких же случая были зафиксированы шестьсот и двести лет назад, — добавил Каспадиа. — И неизвестно сколько подобных вещей прошло мимо официальной истории.
— И Кишори это знает, — произнес я.
— Даже если не знает, эта информация легко проверяется в любой библиотеке, — пожал плечами Каспадиа.
— А какой смысл ему давать вам камень? — спросил я. — Допустим даже, что камень вас примет, и вы станете наследником рода. Кишори-то это зачем?
— Сейчас — ни зачем, — слегка улыбнулся Каспадиа. — Но я ведь могу дать ему этот мотив. Например, скажу, что если он не даст мне доступ к моему родовому камню, я принесу вам вассальную клятву.
Я усмехнулся. Это такой хитрый ход?
Каспадиа уже просился ко мне в вассалы. И я ему отказал. Хочет вновь попытаться? Ушлый парнишка. Согласится Кишори на его требования — он получит официальный статус наследника рода. Не согласится Кишори — мальчишка получит мое покровительство. Беспроигрышная ситуация. Для него.
— Зачем вы так упорно набиваетесь ко мне в вассалы, господин Каспадиа? — поинтересовался я.
— Я не набиваюсь, — нахмурился он. — Это всего лишь один из самых простых вариантов давления на Кишори.
— Он раскусит ваш блеф на раз, — покачал головой я. — Один раз я ведь уже вам отказал, и сомневаюсь, что об этом никто не узнал. Этот вариант может сработать, только если я сейчас дам слово принять вас в вассалы, и вы сможете на это слово сослаться в разговоре с Кишори. Правда, я не понимаю, какая связь между статусом наследника рода и вассалитетом. Будучи наследником, вы точно так же можете принести вассальную клятву.