— Спасибо, брат, — вновь склонила голову принцесса.
Она предложила императору именно такой план проведения переговоров с аристократами по многим причинам.
Изначальная предельно жесткая позиция императора, даже если ее показать мельком, могла резко отсечь потенциальную жадность оппонентов. Если аристократы хотели договориться, то осетра мысленно урезали бы сразу.
На эту часть замысла принцесса особо не рассчитывала, против императора тоже не дети должны были выйти, но общий посыл они не могли не понять. И, судя по всему, они действительно пошли навстречу императору намного охотнее, чем это прогнозировалось.
Однако основной целью спектакля была именно чистка рядов министерства.
Официально зафиксированных нарушений и проступков в работе высших чиновников не было. То, что император и его сестра знали, никак не могло послужить основанием для увольнения. Слишком много связей набрали эти люди еще при прошлом императоре, и слишком много вопросов вызвала бы беспричинная агрессия нового императора.
Нужен был повод.
Раздел бывших приграничных земель стал прекрасной возможностью этот повод создать. А высшие аристократы страны, которые присутствовали на совещании, стали просто идеальными свидетелями. Просчет чиновников был. Злость императора на чиновников была. Их карты чуть было вовсе не сорвали раздел земель и не спровоцировали серьезное охлаждение отношений императора с кланами. Этого более чем достаточно, чтобы головы действительно полетели.
А тот факт, что чиновники профильного министерства в глаза не видели эти самые провокационные карты, к делу не относится. При таком скандале им попросту никто не поверит на слово. Да и возможности спросить ни у кого толком не будет. Человека сняли с должности, и он исчез из политической жизни страны. А может, и вовсе из жизни. Это совершенно стандартное развитие ситуации.
Если же кто-то и догадается об истинной подоплеке, то молча примет к сведению завуалированное предупреждение. У императора масса возможностей провернуть нечто подобное с любым чиновником. И лучше не давать ему повода к этому.
— Как отец? — помолчав, спросил император.
— Плохо, — качнула головой принцесса. — Он по-прежнему отказывается со мной разговаривать. Единственный друг, сам понимаешь.
Император поджал губы и тяжело вздохнул.
Смерть Минто Кишори сильно подкосила отца. Настолько, что он забросил все дела и заперся в своих апартаментах. Ни сына, ни дочь он видеть не хотел. Равно как и остальных родичей. В свои апартаменты он пускал только одного-единственного старика, который стал его личным слугой еще в далекой юности.
Император понимал, что будь отец в форме, их с сестрой интригу с картами он раскусил бы на раз. И завалил бы им все дело. Тем более, что Жазза был как раз его ставленником.
Однако радоваться такому раскладу император тоже не мог. И дело даже не в том, что отсутствие отца ощущалось в делах, хотя тот действительно многое делал для страны, уже даже не будучи императором.
Просто видеть в таком состоянии близкого человека не пожелаешь никому.
— Оправится, как думаешь? — тихо спросила принцесса.
— Обязательно оправится! — решительно заявил император.
Никакой уверенности в этом он не ощущал, но не говорить же это сестре? Пусть хотя бы у нее будет надежда.
Принцесса благодарно кивнула и встряхнулась.
— Что дальше? — спросила она.
— Пора чистить министерство финансов, — ровно произнес император.
Что бы он ни чувствовал, временным равнодушием отца к делам нужно пользоваться. Сейчас им с сестрой, по крайней мере, никто не будет вставлять палки в колеса внутри рода.
— Есть идеи? — поинтересовался император.
Принцесса поморщилась.
Несмотря на то, что фактически управляла этой сферой жизни империи именно она, в министерстве финансов тоже проблем хватало. Более того, именно из-за плотного контроля проблемы там были куда глубже. И столь простой комбинацией обойтись не получится.
— Идеи есть, — неопределенно покачала головой принцесса. — Но и риск есть.
— Отдай аналитикам рода, пусть просчитают варианты, — распорядился император. — Все сразу мы сделать не сможем. Но уже пора начинать готовить почву. Сейчас, при глобальном перераспределении финансовых потоков на новые территории, будет много возможностей. Потом все устаканится и станет сложнее.
Даже если отец не придет в себя, все равно станет сложнее.
А уж если бывший император вернется к делам…
— Поняла, будем готовиться, — кивнула принцесса.
Когда позвонил наследник рода Каспадиа, я понял, что спокойный период в моей жизни заканчивается.
И он оправдал мои ожидания.
— Мы напали на след, — сообщил Каспадиа, устроившись в кресле в уголке отдыха в моем кабинете. — Родовой камень Лапанья вывезли в Поднебесную. Это было почти сразу после того, как господин Лапанья подал документы в имперскую канцелярию на принятие его родом подданства Индийской Империи.
— Испугались? — хмыкнул я.
— Скорее всего, — кивнул Каспадиа. — Даже простолюдины в курсе, что аристократы чувствуют свой родовой камень на расстоянии.
— В Поднебесной след не затерялся, я надеюсь? — уточнил я.
— Нет, — слегка улыбнулся Каспадиа. — Мы нашли его. Мы знаем его точное местоположение.
Я вопросительно приподнял брови.
— Столица, — сообщил Каспадиа. — Второй круг.
Я только головой покачал.
В отличие от нашей столицы, в столице Поднебесной была четкая градация районов. Центром столицы был императорский дворец. Вокруг него жили самые знатные и приближенные роды и кланы. Тот же Лианг, наследник великого клана Сей-Сун, наверняка имел резиденцию в первом круге столицы. Второй круг предназначался для аристократов попроще, третий круг полностью занимали простолюдины.
И если в третий круг мог приехать практически кто угодно, то во второй, к аристократам, кого попало не пускали. Это даже местных касалось, что уж говорить про иностранцев.
О том, чтобы провести боевую операцию в аристократической части столицы, и речи не шло. Нас сотрут в порошок еще до подхода императорской гвардии.
В этом смысле аристократы любой нации предельно сплоченные, у нас в столице тоже любой оказал бы помощь своему соседу, напади на того иностранцы. Да и простолюдины вряд ли бы прошли мимо.
И это я не говорю о сложностях проникновения в чужую страну крупного вооруженного отряда.
— Нам нужна помощь изнутри, — сделал вывод я.
— К сожалению, — склонил голову Каспадиа.
У него самого если и были связи в Поднебесной, то не того уровня.
Теневой мир может многое, конечно. И даже падение статуса Каспадиа в теневом мире не могло закрыть им абсолютно все возможности. Информацию же они нашли.
Однако до китайской аристократии Каспадиа сам не дотянется, это понятно. Просто знакомые не будут помогать в боевых действиях, а платить Каспадиа особо нечем. Не аристократам чужой страны, по крайней мере.
Теоретически можно было бы выйти на контакт с нынешними владельцами камня и банально выкупить его. Однако этот вариант никто из нас не рассматривал. Платить выкуп похитителям — и неважно, что именно они похитили, камень или человека, — это путь в никуда. На того, кто готов так прогибаться, будут нападать вновь и вновь.
Вернуть камень нужно так, чтобы желания завладеть им повторно не осталось ни у кого.
— Я понял, договорюсь, — кивнул я. — Жду от вас подробную информацию, господин Каспадиа.
— Перешлю вам все материалы сразу, как вернусь домой, — пообещал он.
— Хорошо, — ответил я. — А я в свою очередь свяжусь с вами, когда закончу переговоры.
— Договорились.
Глава 11
Мы с Лиангом встретились в Нгари. Курортный городок в горах на самой границе трех стран: Индии, Непала и Поднебесной, — еще в прошлый раз мне понравился, когда мы с императором приезжали сюда на переговоры.
На этот раз тут было даже уютнее, пожалуй. Вернулись туристы, открылись кафе и ресторанчики, в воздухе витали вкусные запахи еды, по узким улочкам вновь сновали машины, откуда-то долетал беззаботный детский смех.
Я поселился в самой дорогой гостинице по рекомендации Лианга. Привел себя в порядок, прогулялся по городку, немного отдохнул. А к вечеру мы с Лиангом встретились за ужином в ресторане на первом этаже гостиницы.
За едой ни в одной стране мира не принято поднимать серьезные темы, так что поначалу мы просто общались на отвлеченные темы, кушали и отдыхали.
Когда нам подали чай, я изложил свою просьбу о содействии.
Для начала нам нужно было провести полноценную разведку и уточнить возможность проведения хоть какой-то операции. Диверсионной или силовой — тут уж как карта ляжет. Однако и прикрытие, и снабжение в любом случае требовалось обеспечить изнутри. То же оружие мы не протащим через границу, это не Свободные земли.
Сюда я приехал с вооруженным отрядом сопровождения, но даже это обеспечил мне Лианг. Под слово высокопоставленного местного аристократа и в фактически приграничный город нас пропустили, хоть и со скрипом.
До столицы в таком составе нам никто дойти не даст.
— Я могу помочь тебе, — ровно произнес Лианг. — Но ты же знаешь, что у всего есть своя цена?
— Разумеется, — кивнул я.
Бескорыстной помощи я и не ожидал. Мы все — прежде всего аристократы своих родов и кланов. Даже в работе на Мир это чувствуется, что уж говорить об обычных делах в человеческом обществе.
Собственно, во многом поэтому я не предложил использовать для переговоров черноту системы древних объектов. И Лиангу это тоже в голову не пришло. Вопрос не в потенциальной реакции системы, — хотя ее мы не знаем, и она действительно вполне может быть негативной, — просто дела Мира отдельно, дела аристократов отдельно.
Здесь и сейчас мы — не чужаки, а представители своих кланов.
— Мне нужна смерть последней из рода Муйи, — сообщил Лианг. — Ты же не забыл наши претензии на эту тему, я надеюсь?