— Да, хочу, — спокойно ответил я. — Будьте добры предоставить вступительную анкету.
— А если я откажу вам, господин Раджат? — усмехнулась Жасмин.
Серьезно? Она решила еще раз нарваться на разговор с ректором? Прошлого раза оказалось мало? Результат-то будет тем же, если не хуже. Первый раз — случайность, второй — уже повод принять меры пожестче. Я не видел Ребиру Мехта в ярости, но хорошо представляю себе, каково это, когда неоформленной силой давит девятый ранг.
— Основание? — отразил ее усмешку я.
Это руководитель клуба в отдельных случаях может сделать основанием личную неприязнь, ему с этими людьми потом работать. И то такое решение ему придется развернуто объяснять. А также частично ставить на кон свою репутацию, раз неспособен отодвинуть личное на второй план.
У рядового члена клуба оснований для отказа новичку нет вовсе. Жасмин здесь и сейчас — всего лишь говорящий автомат по выдаче бланков заявлений на вступление.
— Бланки закончились, — с невозмутимым выражением лица заявила девушка.
М-да, так подставиться на ровном месте — это надо уметь.
— Я сообщу господину Ксарра, что у него канцелярия не в порядке, — равнодушно кивнул я и развернулся к выходу.
Жасмин побледнела, это я отметил краем глаза. Руководитель клуба, в котором и так вечный недобор, однозначно не оценит ее ложь. И просто жестким разговором с ректором в этом случае она уже не отделается.
Почему этого нельзя было сообразить до озвучивания столь нелепой отмазки?
— Господин Раджат! — окликнула меня Жасмин чуть громче, чем следовало.
Я обернулся и молча приподнял брови в ожидании.
— Я прошу прощения, — склонила голову девушка. — Я совсем забыла, что новую партию бланков нам привезли буквально вчера.
Одна ложь провоцирует следующую? Это ведь проверить совсем легко, достаточно задать вопрос тому же Наороджи Ксарра, руководителю клуба. Зачем Жасмин дает мне этот козырь в руки? Призналась бы в неудачной шутке из личной неприязни, вопрос был бы закрыт.
Жасмин тем временем протянула мне бланк.
Я молча взял его, сел за ближайший стол и заполнил. Там и было-то всего полтора десятка вопросов.
— Поставьте свою отметку, пожалуйста, — потребовал я, протянув Жасмин заполненный листок. — И предоставьте мне копию.
С нее станется еще и «потерять» мое заявление. Конечно, это всплывет при дальнейшем разбирательстве, и она получит за такую подтасовку серьезное наказание. Да только мне это ничем не поможет. Если сроки приема в клуб вышли — то они вышли, этого не переиграть. Я смогу потом вступить в другой клуб, но баллы за тесты по итогам первого месяца учебы мне срежут все равно. Не нужен мне этот риск.
Жасмин метнула в меня убийственный взгляд, но поставила на заявлении дату и подпись, а после сняла с листка копию и вручила ее мне.
— Благодарю, Шериди-джи.
Я кивнул на прощание и вышел из помещения клуба.
*****
Когда я вернулся домой, первым, кого я увидел во дворе за воротами, был Карим. Он осунулся так, что кожа на лице обтягивала заострившиеся скулы, а одежда висела мешком, но его глаза горели, и он широко улыбался.
Дьявол, да побоку, как он выглядит. Живой!
— Господин, — склонил голову Карим.
Я не сдержал такую же широченную улыбку, подошел к нему и с размаху хлопнул его по плечу.
— С возвращением, — сказал я.
— Благодарю. За… за все, Шахар. Ты… я знаю, что ты сделал…
— Так, отставить, — сразу пресек его сбивчивую речь я. — Ты спас мне жизнь дважды. Я спас жизнь тебе. Не вижу здесь повода для пафоса. И вообще, я тебе еще прочитаю лекцию о разумном использовании ресурсов.
На его лице появилось недоумение.
— Ты какого хрена в тот бой раненым полез? — перевел для него я. — Тебя вообще учили за зарядом в защитном артефакте следить? Мне нафиг не нужна твоя смерть, ты от меня так просто не избавишься!
Карим улыбался все шире.
— Шахар, — дождавшись паузы, вставил он. — Я дурак, признаю. Но зато я теперь знаю, что мой господин — лучший в мире.
— Да твою ж мать!..
Я махнул на него рукой и направился в дом.
Через пару шагов я скосил глаза в сторону и увидел, что Карим пристроился за моим плечом. Все правильно, нам есть, что обсудить после его столь долгого отсутствия. Но не во дворе же?..
— Марну и Биджау найди пока, — попросил я его. — Приму душ и приду в кабинет.
— Принято, ждем тебя там.
*****
Вой магической сигнализации поднял меня с постели уже под утро.
Разведка предупредила, что был одиночный сигнал о готовящемся нападении на особняк, но никакой конкретики не было. Равно как и сторонних подтверждений. Однако я мысленно отдал должное Биджау, работать он умеет. Даже в столице, где мы без году неделя, он успел какую-никакую агентурную сеть раскинуть.
Я впрыгнул в штаны, набросил броник с разгрузкой на голое тело, двумя движениями затянул ботинки и метнулся к окну. Стрельбы слышно не было, но во дворе мои гвардейцы уже гоняли каких-то посторонних типов.
Моя чуйка ворчала, но как-то вяло. То ли слабаков послали, то ли послали не за мной. Интересно.
Во дворе от меня толку не будет, не хватало еще полноцветную магию демонстрировать всем желающим, а официальный четвертый ранг — это ни о чем. Таких магов и среди моих людей хватает.
Я спустился на первый этаж и замер посреди темного холла.
И вот тут чуйка взвыла. Очень похожее ощущение было, когда нас с Асан в лесу окружили люди Дамаяти.
Что ж, поиграем.
На мое счастье в домах аристократии здесь тоже принято занавешивать окна плотными шторами на ночь. Солнце встает рано, невместно тревожить таким образом покой господ. Причем тут первый этаж — непонятно, но обычай живучий.
И мне он на руку. Главное, свидетелей живыми отсюда не выпустить.
От стен отделились три текучих силуэта. Они двигались настолько плавно и бесшумно, что их можно было за настоящие тени принять. Я заранее накинул на себя плетение ночного зрения, и они, похоже, видели в темноте не хуже меня.
Странно только, что магом из них троих был только один. И тот всего пятого ранга.
Я понимаю, что элиту против меня посылать рановато, но чтобы настолько не уважали?.. Зря.
У меня была целая декада, чтобы сделать свой дом практически неприступным. Меня в принципе не взять таким слабым составом, и уж тем более здесь. Будь тут три мага с подготовкой и рангом Барелви, тогда возможно. Теоретически.
Метательные ножи полетели в меня с трех сторон одновременно. Я хотел было принять их на щит, но решил перестраховаться. Бросился на пол и ушел перекатом в сторону.
Три веера синих силовых шариков в ноги всем троим, которые заставили их подпрыгнуть, — и я уже таранным ударом корпуса отправляю в стену только что приземлившегося мага. А там его благополучно принимает в свои объятия артефакт-сетка.
Минус один.
Остальные двое напряглись и отступили на шаг назад.
Они быстро переглянулись и одновременно сорвались с места. Я не сразу понял только, что цели у них были разные. Один нацелился на меня, а второй рванул чуть левее. К плененному мной магу.
Я на мгновение скосил на него глаза, инстинктивно порываясь спасти свою добычу. И это стало моей ошибкой.
Когда я начал отклоняться в сторону от атаки своего основного противника, то понял, что не успеваю. Его клинок уже летел мне в грудь.
Глава 14
*****
Сверкнувшее сбоку лезвие метательного ножа сбило удар моего противника буквально на полпальца в сторону, и этого мне хватило, чтобы увернуться. Хорошо хоть, я щит не успел поставить. Свой, полноцветный.
Это еще что за?..
Выбив у противника из руки клинок, я на мгновение скосил глаза в сторону.
И чуть не остановился от удивления. Я думал, это Асан. У нее настолько яркими все это время были повадки телохранителя, что я ни секунды не сомневался: она скоро ко мне присоединится.
Но нет, это была Андана.
Зачем ты полезла, мелкая? В крайнем случае я прикончил бы их всех полноцветной магией. А теперь что, два обычных мага четвертого ранга против мага пятого и неодаренного профи? Так себе расклад.
Да еще и без моих ловушек, которые могут полыхнуть разноцветьем.
Кто б знал, что с пленницы надо было брать слово не только не бежать, но и не высовываться при опасных ситуациях.
Увидев изменившийся расклад, маг-противник отпрыгнул от меня. Неодаренный, не сумевший освободить своего коллегу из моей ловушки, шагнул вперед. Они встали рядом, и их обоих окутал цилиндрический щит.
Ну совсем здорово. И как мне его расковырять без полноцветной магии?
Жалко мне свой особняк, но другого выхода я не вижу. Надеюсь, Андана меня поймет так же, как поняла Асан.
Я активировал шакти, уже почти привычно обхватил огненными руками цилиндр щита и приподнял его вверх. Маг «взлетел» вместе со своим щитом, а неодаренный остался стоять на полу.
Родными руками я метнул ему в ноги удавку.
Маг в это время то ли убрал, то ли упустил свой щит. Грохнулись они рядом и почти одновременно.
Андана подлетела к магу и без малейшего колебания сделала два коротких взмаха ножом. Маг инстинктивно попытался было подняться, но тут же рухнул обратно. Девочка ему сухожилия под коленями перерезала.
Видимо, от боли он не смог сразу сконцентрироваться, и я спеленал его такой же магической веревкой.
Неодаренного уже контролировала Андана, держа клинок у его горла.
Что ж, неплохо. Андана — не Асан, но и с ней работать можно.
*****
Когда суета во дворе закончилась, и мы передали своих пленников безопасникам, появилась Асан. Вот где она была все это время, интересно?
Я отозвал ее и Андану в сторону.
— Ты зачем полезла? — спросил я у девчонки.
— Асан прислала, — пожала плечами Андана.
Я с недоумением перевел взгляд на китаянку.
— У нас с ней очень похожая подготовка, — тонко улыбнулась старуха.
— Ее не доучили, — укоризненно