Родичи расселись в кресла, слуги рода заняли места полукругом за их спинами. В центр гостиной вышел дядя.
— Я собрал вас всех здесь, чтобы подчеркнуть важную веху в нашей жизни, — начал говорить он. — Все вы, и аристократы, и простолюдины, неразрывно связаны с родом Магади. Ваши жизни, ваши цели, ваши деяния. Сегодня я хочу представить вам ту, что открыла роду новые пути и новые возможности. Все вы знаете, что важность магов в основе рода сложно переоценить. Это наша сила, это истинные наследники, это воплощенный дух древнего рода. Сегодня ночью мы стали еще сильнее благодаря ей.
Дядя сделал приглашающий жест.
Я вошла в гостиную и встала за его плечом.
— Представляю вам Шанкару Магади, — завершил свою речь дядя. — Козырь нашего рода. Козырь рода, который появился у нас впервые за последние сто пятьдесят лет.
Я на мгновение склонила голову в приветствии и окинула людей беглым взглядом. Равнодушных не было.
Родичи, кто не присутствовал ночью в алтарном зале, были ошеломлены. Нечасто дядя собирает нас вот так, и повод на этот раз мог быть только один, так что о завершении ритуала наверняка уже догадались все.
Однако появления козыря рода не предполагал никто.
Разве что Лилее, похоже, не было до меня дела, но это неудивительно. Как ни крути, я убила ее мать. Да, не без причины, а на деле так вообще в рамках самозащиты, но вряд ли эти нюансы для нее что-то значат. Я оставила ее сиротой — это факт.
Кузину мне жаль, но, опять же, что это меняет?
На лицах большей части слуг было написано воодушевление. Не все понимали, что именно сообщил дядя, но цифра в сто пятьдесят лет в любом случае впечатляла. Те же, кто знал, что такое «козырь рода», казалось, готовы были упасть на колени.
Я впервые почувствовала, что такое гнет ответственности.
Основа рода — это, по факту, наследники. Те, кто по крови, ментально и юридически в дальнейшем будут претендовать на власть в роду, его активы и принятие решений.
Все остальные родичи не имеют никаких формальных прав. Разумеется, кровную родню никто не гонит и не давит. В любом роду дело по силам и способностям найдется каждому, кто готов работать на его благо. И все же это довольно шаткое положение, зависящее в первую очередь от позиции основы рода.
Магов основы рода уважают, им беспрекословно подчиняются, их всячески поддерживают и защищают. Они и есть род.
Но даже их не обожествляют.
А на меня слуги сейчас смотрели именно так. Они фактически боготворили шестнадцатилетнюю девчонку и готовы были бездумно идти за мной в любое пекло.
Тяжело быть идолом для сотен людей. Здесь и сейчас присутствуют только ключевые фигуры, но через два часа новости разлетятся по поместью. А через пару дней и по всему роду. На меня с таким же обожанием будут смотреть тысячи людей.
Не могу сказать, что это страшно. Но неуютно однозначно. Они ведь каждое мое слово ловить будут и искать в банальных шутках откровение и указание пути.
Хотелось бы однажды выяснить, что я драматизирую, но что-то мне подсказывает, что вряд ли. Еще и недооцениваю, судя по их взглядам. Это ведь верхушка, самые грамотные и образованные слуги. А что среди рядовых бойцов будет?
Я понимаю дядю, такие вещи воодушевляют и мотивируют людей лучше любых наград и пафосных речей. Это нельзя замалчивать.
Кроме самого факта, — который в принципе не скрыть в этой стране, бюрократию никто не отменял, — они еще и узнали об этом первыми. Демонстрация доверия тоже стоит немало.
Вот только маску юной беззаботной девочки мне придется сбросить сразу.
У меня и прежде не слишком-то получалось прикрыть свою настоящую натуру ликом наивной Шанкары, а теперь эта маска попросту опасна. Встань сейчас вопрос, чей приказ исполнять: мой или дяди, — держу пари, большая часть слуг выберет меня.
Взрослый человек вытянет эту ситуацию, найдет компромиссы, сгладит углы, ненавязчиво поддержит авторитет главы рода. А малолетке в этом раскладе делать нечего.
С другой стороны, мне же проще. Быть собой сейчас — самый эффективный вариант. И меня это не может не радовать.
*****
— Избранная, — пискнула Мерали, с восторгом глядя на старшую сестру.
Ромус обернулся к ней, улыбнулся и уже хотел было снисходительно потрепать ребенка по голове, но замер, едва подняв руку. А ведь мелкая егоза угадала. В очередной раз.
Кого еще назвать избранным, если не козырь рода?
Как она это делает?
Боевой маг многое повидал на своем веку. И существование интуитов давно не было для него тайной. Да что уж там, он сам был интуитом. То, что поначалу можно было списать на опыт или чутье, к концу клановой войны проявилось в таких масштабах, что стало очевидным. Интуит. Человек, которому помогает сам родовой алтарь.
Разумеется, ни один образованный современный человек не верил, что алтарь способен однажды заговорить человеческим голосом. То, что в среде магической аристократии называют голосом рода — это не более чем смутные ощущения. Их легко спутать с собственной интуицией. Потому и прижилось это название: интуит. Такие маги есть далеко не в каждом роду, и появляются они лишь чуть чаще, чем козыри рода. А официального статуса интуиты не имеют вовсе.
Ромус даже крякнул от удивления. Мало того, что из пяти магов основы рода один — интуит, а вторая — козырь рода, так и еще один интуит подрастает? Причем такой силы, что родовые способности у ребенка раскрываются раньше формирования магического источника? О таком нет даже легенд!
Надо поговорить с Кассием. Предупредить, чтобы не строил планов на замужество Мерали. Таких уникумов не отдают чужакам.
Даже если она окажется слабым магом, ее нужно допустить до испытания. От потенциального интуита алтарь не отвернется.
*****
Антар покосился на самую младшую сестру и едва заметно фыркнул. Снова угадала мелочь, надо же. И как только додумалась до этой «избранной»?
Впрочем, эта мысль была мимолетной. Он с гордостью и изумлением смотрел на Шанкару. Козырь рода, кто бы мог подумать! Она ведь как маг и сейчас даже до минимальной планки вхождения в основу рода не дотягивает.
В каждом поколении силу принятых в основу рода магов алтарь определяет заново. Поначалу равняется на предыдущее поколение, а через пару-тройку ритуалов нижний порог может и измениться.
Тхераш прошел испытание первым, уже имея к тому времени пятый ранг. Он наследник, и он старше всех детей рода. По настоянию дяди он тянул почти до последнего, чтобы иметь больше времени на развитие.
Следом за ним попытался Санджай. Четвертый ранг алтарь не устроил или сам по себе кандидат — здесь можно гадать. Антара, например, чуть позже алтарь принял с четвертым рангом. А ту же Лилею — нет.
И если даже четвертый ранг, по факту, не гарантия, то уж Шанкара с ее начальным третьим, казалось, и вовсе не могла ни на что рассчитывать. А вот поди ж ты: стоит тут довольная, с редчайшим званием козыря рода.
Еще и мелкая лыбится, в очередной раз попав в точку со своим дурацким прозвищем.
Антар поймал себя на мысли, что он совсем не знает сестер.
Он с четырнадцати лет, после одного знаменательного разговора с дядей, сосредоточился на том, чтобы обеспечить их всем необходимым. Тренировками, книгами, наставниками, увлечениями, платьями и всей той кучей мелочей, что возникают в любой нормальной жизни. Он попытался стать им отцом, дать им светлое беззаботное детство, но почему-то забыл, что опека — это еще не все.
Не позволяя им лезть себе в душу и хоть как-то замечать его собственную боль и одиночество, он постепенно просто перестал общаться с ними как с людьми. Неудивительно, что в итоге он привык относиться к ним высокомерно-снисходительно, напрочь не замечая их сильных сторон. Да и взросления как такового.
И ладно мелкая, а Шанкара-то давно выросла.
Сестра сейчас казалась Антару совсем другим человеком. Она стояла рядом с дядей в брючном костюме и с этим своим нелепым ежиком едва отросших волос. Строгая, уверенная, невозмутимая.
Сегодня — день ее совершеннолетия. Ей больше не нужна ни забота, ни опека, ни даже помощь. С этого момента она ему равная. А то и выше в иерархии рода, как бы ни было неприятно это признавать.
Козырь рода — это не просто статус. Это соответствующее отношение родового алтаря, это сила, знания и безусловная поддержка.
Шанкара стала вторым лицом в роду после дяди. И даже наследник ничего не сможет с этим поделать.
*****
Тхераш отстраненно рассматривал Шанкару, с уверенностью и гордостью стоявшую рядом с отцом.
Наследник рода до сих пор не мог поверить. Он своими глазами видел ночью герб рода на ее плече, заключенный в треугольник, сейчас слышал слова отца, повторявшего то же самое, но поверить так и не смог.
Что такого в этой девчонке?
Ее старший брат хоть сильный маг, уже имеет пятый ранг в свои девятнадцать, и то стал лишь рядовым магом основы. А эта красотка даже собственным развитием толком не занималась, за что алтарь так ее выделил?
Сам по себе козырь рода — это прекрасно. Несмотря на все проблемы, которые он как наследник почувствует на своей шкуре в первую очередь, роду это только на пользу.
Обычно слово козыря рода котируется сразу за словом главы рода.
Наследника это не устраивало, он привык быть первым после отца, но все это преходящее. Еще два года Шанкара проведет в Академии, — а то и все пять лет, если решит учиться дальше, — а потом Тхераша с занятых позиций будет уже не сместить. Слишком мало в роду людей, слишком многие дела завязаны на личность каждого, власть так просто не отобрать.
Да и вряд ли девушке это будет интересно. Хотя однажды он ее уже недооценил, надо завязывать с поспешными оценками.
В любом случае, козырь рода — это великолепно.
Вот только наследника так и преследовал один-единственный вопрос: что может дать роду конкретно эта девчонка?
Надо поговорить с отцом. Может, хоть он объяснит, что в ней такого?