Заметив имперца, я отключила стационарные тренировочные щиты на своей площадке и вышла к нему.
— Как вы? — спросил он.
— Нормально, — едва заметно улыбнулась я.
Уже — нормально.
Хорошо, что он не видел меня несколькими часами ранее. Ненавижу чувствовать себя тряпкой и, уж тем более, показывать кому-то свою слабость. Сдохну — но одна.
Тагор мне не поверил, похоже.
Да и правильно, в общем-то. Другое дело, что, кроме растрепанного вида, он ничего крамольного не заметил. И даже вид можно было отнести на интенсивную тренировку.
— Я могу вам чем-то помочь? — предложил он.
Как-то очень много стало этого имперца в моей жизни в последнее время. Однажды я уже ловила себя на том, что облизываюсь на привлекательного самца. Отстраняться он не собирается, судя по всему, так что дальше будет только хуже.
Если я не направлю эти отношения в нужное мне русло, они сами нас куда-нибудь заведут. И вряд ли мне понравится итог.
Решила брать жизнь в свои руки — так бери. Отличный шанс.
— Да, пожалуй, — кивнула я. — Тагор, потренируйте меня.
— В каком смысле потренировать? — взлетели брови у имперца. — Вам мало физической подготовки и магической практики?
Странный вопрос. А разве тот факт, что я вечером после занятий нахожусь на полигоне, об этом не говорит?
— Мало, — твердо ответила я. — Эти тренировки имеют целью нас загонять, и не более того. А мне нужна боевая подготовка. Реакция, умение ориентироваться в ситуации и адекватно отвечать ударом на удар.
— Вы неплохо сегодня себя проявили, — покровительственно улыбнулся Тагор. — Действовать начали сразу и довольно грамотно.
Да-да, ребенка нужно успокоить и похвалить. Стандартный ход.
Как же мешает иногда юная мордашка! Нафиг мне не сдались твои оценки и одобрение. Помоги делом — я буду благодарна. А все эти теплые поглаживания оставь для потерпевших. Я не хочу быть жертвой.
С тобой или без тебя — я стану бойцом.
— Если бы меня хотели убить — я была бы мертва, — ровно сказала я.
Тагор коротко усмехнулся и кивнул, признавая мою правоту.
Я молчала, ожидая его решения. Как бы меня ни захлестывали эмоции, как бы ни хотелось выбить из него согласие, давить я не имела права.
Я — аристократка древнего рода. Моя просьба высказана и обоснована.
Решение за ним.
— Шанкара, предлагаю вам сейчас принять душ и переодеться для начала, — мягко заговорил имперец. — Я буду ждать вас у входа в общежитие через час. Поужинаем и поговорим поподробнее о боевых тренировках. Согласны?
Ну хоть сразу не отказал, уже хорошо. Правда, и энтузиазма я не вижу.
Надеется, что я остыну и откажусь сама? Ну-ну.
— Конечно, Тагор, — кивнула я. — Благодарю.
— Пока не за что, — усмехнулся имперец. — Жду вас здесь через час.
Он развернулся и быстрым шагом направился в сторону жилого корпуса преподавателей.
Глава 27
*****
Глава клана Данатар выслушал доклад своего секретаря и нахмурился.
Лилея, конечно, сделала глупость, связавшись с бандитами, но куда больше его напрягал имперец, крутящийся в непосредственной близости от Шанкары Магади. Этот не только правнучке, но и ему самому вполне может сорвать все планы.
— Лилею прикрыли? — спросил глава клана.
— Да, — с готовностью ответил секретарь. — Мы вышли на контакт с одним из ее преподавателей, и он с готовностью согласился помочь. Судя по отчету исполнителя, проводившего вербовку, мастера Сумати прельстили не столько деньги, сколько возможность оказаться на виду у клана Данатар.
Глава клана хмыкнул. Неудивительно, в общем-то, многие простолюдины хотят примкнуть к сильному клану. И если в юном возрасте при обучении в той же Академии попасть в слуги к аристократу довольно просто, то позже это сделать куда сложнее. Упускать хорошую возможность в зрелом возрасте мало кто станет.
— Госпожа Лилея легко пошла на контакт со своим наставником и сообщила имя посредника, через которого делала заказ, — продолжил секретарь. — Информация передана с службу безопасности, к утру посредник будет мертв.
— Что по имперцу? — спросил глава клана.
— Причина его интереса к госпоже Шанкаре пока не установлена, — ровно ответил секретарь. — Господин Тагор Хатри был переведен из ИСБ в Академию на должность куратора боевого направления младших курсов с подачи руководителя ИСБ, господина Минто Кишори. Господин Кишори лично звонил госпоже Мехта по этому вопросу. Есть подозрение, что интерес господина Хатри — это интерес ИСБ.
— Ищейки бывшими не бывают? — пробормотал себе под нос глава клана и поднял взгляд на секретаря: — Копайте, только осторожно. Интерес ИСБ в свой адрес нам точно не нужен. И передай безопасникам, пусть проработают сценарии, как убрать имперскую ищейку от Шанкары. Хотя бы на время.
— Понял, сделаю.
— Свободен.
*****
Тагор привел меня в один из ресторанов на территории Академии. Как ни странно, здесь было мало посетителей, несмотря на не особенно позднее время.
Впрочем, мне это только на руку, не люблю толпу.
Пробежав взглядом меню, я в очередной раз тихо вздохнула. Даже однообразно приготовленное мясо я уже готова была терпеть, привыкла.
Вот чего мне отчаянно не хватало в местной кухне, так это нормального сыра. Здесь есть только панир. Свежий, мягкий, — рассольный, если переводить на привычные мне понятия, — сыр. И все, больше никаких вариантов. Эх!..
Зато соусы на основе панира куда менее острые, чем все остальное в традиционной кухне. А если взять еще и пресный рис — то даже мне это вполне вкусно. В смысле, я даже какие-то оттенки вкуса различаю, а не чувствую себя загнанным огнедышащим дракончиком.
— Шанкара, вы понимаете, что боевым магом мгновенно не стать? — спросил Тагор, когда мы сделали заказ.
— Конечно, — кивнула я.
— Я могу взяться за ваши тренировки, но, боюсь, вы будете разочарованы, — едва заметно улыбнулся имперец. — В любой спецслужбе считается, что лучше знать один щит и один атакующий прием, но выполнять их на рефлексе, чем владеть разнообразным арсеналом, но замешкаться в выборе именно из-за того, что этот выбор есть.
Нормальный подход, почему я должна его отвергнуть, интересно?
— Я понимаю, — вновь кивнула я.
Тагор устремил на меня пристальный взгляд.
— Шанкара, давайте начистоту, — вздохнул он. — Вас испугало сегодняшнее нападение?
— Да.
— И именно поэтому вы хотите развиваться в боевом направлении?
Начистоту, говоришь?
Видимо, ищейка ИСБ — это не лечится. Даже я, не обладая специфическим опытом, чую подвох. А он, похоже, вообще не понимает, как подставляется со своими служебными привычками.
Я ведь сейчас могу поймать его на лжи, и это его «начистоту» сыграет против него. Случись такое на людях — ему не отмыть потом свою репутацию.
— Не только. Это не первое нападение, в котором я ощутила себя беспомощной. Мне не понравилось, — спокойно ответила я.
Я не понимаю, чего он хочет на самом деле.
Но окольными путями он ничего не добьется, в эти игры я тоже играть умею. Быть аристократкой древнего рода — это, в первую очередь, уметь вести любой диалог. Одно лишнее слово на приеме может уничтожить многолетнюю безупречную репутацию всего рода.
— То есть быть бойцом в будущем вы не собираетесь? — уточнил имперец.
— А что такое боец, Тагор? — усмехнулась я. — Дайте определение. Хочу быть уверена, что мы с вами одно и то же имеем в виду.
Имперец не удержал хищную улыбку, словно бы поймал меня на чем-то.
— Шестнадцать лет, да? — риторически спросил Тагор. — Шанкара, вы понимаете, что ваш психологический возраст жестко контрастирует с физическим?
Я похолодела. И ведь нащупал же!..
Да только без толку. В жизни юной Шанкары испытаний хватало и до меня.
— Считаете, мне не с чего было рано повзрослеть? — прищурилась я. — Из-за клановой войны я осталась сиротой в семь лет. Я помню, как слуги выводили нас, детей, из горящей родовой резиденции. Я понимала, что моя мать осталась там умирать, чтобы дать нам шанс уйти. На моих глазах погибли двое слуг, которые стали нам живым щитом. Я несла на руках двухлетнюю сестру и всю дорогу зажимала ей рот, потому что ее крик убил бы нас всех. Я видела, в каком состоянии вернулся дед Ромус с той войны. Мне до сих пор непонятно, как этот обгоревший полутруп вообще шевелиться мог, а он стоял на своих ногах и прижимал к себе бессознательное тело внука…
Я сделала глубокий вдох и продолжила:
— Я хотела начать тренировки еще тогда. Но кто будет тренировать семилетнего ребенка? Да в том возрасте банально противопоказаны серьезные нагрузки. Я ждала. Я научилась ждать еще тогда, во время войны. Ждать родителей с очередного боя. Ждать ужин, которого не будет, потому что про нас все забыли, бросив все силы на уход за ранеными. Ждать нападения на наш дом, которое в конце концов случилось.
Я вытаскивала на поверхность воспоминания настоящей Шанкары, погружалась в них и говорила то, что ощущала она.
Или все-таки я? Как ни крути, я пропускала ее боль и страх через себя.
И я видела, как Тагор сжимает зубы с каждым моим словом.
— У меня источник сформировался на второй магический ранг, — вновь продолжила я. — Дикое разочарование. На мне все крест поставили, какие уж тут тренировки! А я третий ранг взяла за год.
Я выдохнула и прикрыла глаза. Стоп, Сашка, перегибаешь.
Не стоит этот имперец того, не нужны тебе боль и ярость той Шанкары. Ты — не она. Не надо нырять в ее прошлое так, что оно останется с тобой.
— А дальше? — осторожно подтолкнул меня Тагор.
— А дальше я начала взрослеть телесно, — уже более спокойно сказала я. — К сожалению. С какого-то момента Санджай мне прохода не давал со своими приставаниями. Старшие родичи с улыбкой на это смотрели, думали, что мы поженимся, наверное. А меня почти физически выворачивало от его прикосновений. Думаете, я от хорошей жизни рискнула к алтарю приблизиться, едва мне шестнадцать стукнуло? Да лучше сдохнуть от родовой силы, чем терпеть этого…