— Благодарю, — кивнул я.
*****
Утром около аудитории мне преградил дорогу Сидхарт. Я снова был не выспавшимся и потому слегка заторможенным, и чуть было не врезался в него.
Остановившись и подняв на него взгляд, я молча приветственно кивнул. Он нехотя ответил тем же.
Пара секунд прошла в тишине. Что, так и будем стоять?
— Раджат-джи, можно вас на пару слов? — нейтрально произнес Сидхарт.
— Конечно, Сидхарт-джи.
Мы отошли на десяток шагов от аудитории, где уже собралась почти вся наша группа, и остановились у окна.
— Когда нам ждать информацию по шакти? — сразу взял быка за рога Сидхарт.
Чего? Я аж проснулся от такого начала разговора.
— Не знаю, — пожал плечами я.
— Вы хотите сказать, вы до сих пор не разобрались? — прищурился Сидхарт.
— Даже не начинал, — вполне искренне ответил я.
Собственно, это раньше была не самая актуальная для меня информация. А уж сейчас, на фоне приема у клана Мехта и похищения Амайи, тем более.
— Так, когда нам ждать информацию? — повторил вопрос Сидхарт.
Не понял, это что за наезды? Я ничего конкретного ему не обещал, вроде. А сейчас претензия звучит так, словно наемный работник в моем лице просрочил договорные обязательства.
— Насколько я помню, Сидхарт-джи, вы попросили меня поделиться информацией, если я разберусь. И пообещали за это «долг».
Я многозначительно приподнял брови.
— И вы сказали: «договорились», — веско кивнул Сидхарт.
Дьявол, он прав. Тогда это звучало немного иначе, особенно в контексте, но по факту он прав. Я действительно сказал «договорились», и сейчас это легко счесть обещанием.
Надо поаккуратнее со словами обходиться. И лучше вообще невежливо молчать, чем так влетать на ровном месте.
— Верно, сказал, — признал я. — Однако я что-то не помню в том разговоре сроков. И, уж тем более, моего обязательства бросить все дела ради этой информации.
— Вам не нужен долг великого клана? — удивился Сидхарт.
— Клана? — хмыкнул я. — Я помню только обещание долга лично от вас.
— Долг наследника великого клана, — поправился Сидхарт. — Это почти то же самое.
Я молча кивнул, решив не усугублять. И так, чую, мы сейчас до явного конфликта дойдем.
— И все-таки, Раджат-джи, — сказал Сидхарт. — Нам нужны сроки.
А мне очень хочется послать вас далеко и надолго.
— Знаете, Сидхарт-джи, после сегодняшнего разговора у меня пропало желание разбираться в этой теме. Да, я дал вам слово поделиться, если разберусь. Но я могу ведь просто не разбираться. Вообще.
Сидхарт зло прищурился. Он прекрасно понял, что передавил. И такой провал для наследника великого клана непростителен, особенно если им действительно нужна эта информация.
Но и сдать назад он уже тоже не мог.
— Мне сейчас хочется совершенно по-простолюдински начистить вам морду, Раджат-джи, — прошипел Сидхарт. — Уж простите меня за отсутствие светских манер.
— Взаимно, — понимающе усмехнулся я.
Пару секунд мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом Сидхарт вдруг встрепенулся.
— А знаете, это вполне можно устроить, — почти радостно улыбнулся он. — Спарринг, в полный контакт. Если выиграю я, вы дадите слово разобраться с шакти… допустим, за год.
— Я дам слово приложить максимум возможных сил, чтобы разобраться с шакти в течение год, — поправил его я. — И предоставить вам результат, каким бы он ни был, ровно через год.
— Пусть так, — кивнул он.
— А что получу я, если выиграю?
— Я от вас отстану, — хмыкнул Сидхарт. — Я сниму с вас обязательство выполнять то неосторожное обещание разобраться с шакти.
— Вы отстанете?.. Нет, от меня отстанет с этой темой весь великий клан Сидхарт. Вы можете дать такое слово как наследник?
— Разумеется.
Сидхарт смотрел мне в глаза и ждал. Я не понял, чего конкретно он ждал, но решил уточнить:
— Мы договорились? Мое слово против вашего.
— Договорились. Мое слово против вашего.
Сидхарт протянул мне руку, и я машинально ее пожал. И только потом сообразил, что здесь этот жест я вижу впервые. Не принято тут касаться руками друг друга.
Рукопожатиями, как я понимаю, скрепляются только очень важные сделки, требующие доверия с обеих сторон. Правда, они запястья пожимают, а не ладони, как я привык.
Сидхарт не высказал ни малейшего удивления. То есть его жест я правильно понял, а вот что конкретно означает здесь рукопожатие ладоней, надо будет прояснить для себя. На всякий случай.
— Сегодня, после занятий, на полигоне Академии? — предложил Сидхарт.
— Согласен.
Сидхарт кивнул и слегка улыбнулся:
— До встречи в бою, Раджат-джи.
Глава 17
*****
После занятий я пришел на полигон Академии первым. Зрителей уже хватало, Сидхарт не стал скрывать предстоящее «мероприятие», но его самого еще не было.
Я лениво обвел взглядом сокурсников и вышел на песок арены. Разговаривать мне ни с кем не хотелось, так что я просто уселся почти в центре выделенного круга и задумался.
Был ли я так уж уверен в своей победе? Нет, конечно.
Великий клан — это великий клан. Теоретически мы с наследником Сидхарт равны рангом, но сюрпризов он может преподнести множество. А мне нельзя светиться со своей полноцветной магией.
И, значит, особых преимуществ у меня нет.
На моей стороне опыт боевого мага из прошлой жизни. Недолгий, но уж какой есть. На стороне Сидхарт — отменная базовая подготовка.
Что ж, посмотрим.
Ставки хороши с обеих сторон, но года мне хватит, если что. Я уже думал о шакти. Разбираться действительно еще не начал, но прикидывать, как в принципе подойти к этому вопросу, это не мешало.
Нестандартных проявлений шакти у меня было два. При встрече с дядей в столице и при спарринге с наставником Академии. В обоих случаях я просто не удержал под контролем свои эмоции, которые полностью затопили сознание и фактически выключили его.
Первый случай я счел совсем безнадежным. Там очень много редких факторов сошлись: погоня, магический ритуал, плен, дикая усталость, бой на пределе, потери и злость, которую я по итогу разговора с дядей просто не удержал.
А вот второй случай мне показался перспективным. Всего лишь азарт. Не думал, что мне так мало нужно, чтобы потерять голову. Однако этот учебный бой на тонкой грани между победой и поражением, теоретически, можно повторить.
От размышлений меня отвлек наследник Сидхарт.
Он прошел через толпу зрителей, которые расступились перед ним, и шагнул на арену.
Я встал и приветственно кивнул ему. Сидхарт ответил тем же.
— Готов? — негромко просил он.
— Конечно.
Коротким магическим импульсом он поднял стационарные щиты арены. Теперь зрители могут не опасаться случайно вылетевшего отсюда плетения.
И стоило щитам сомкнуться, Сидхарт сорвался с места.
Я на рефлексе отклонил корпус чуть вправо. Магический шарик противника разминулся с моим левым плечом буквально на пару сантиметров. Следующие два силовых шара я принял на мгновенно поставленный щит.
Сидхарт отпрыгнул назад, я тоже отшатнулся. Теперь между нами было метра четыре.
Противник едва заметно кивнул, отдавая мне должное. Я ответил тем же. И его атаки, и мои щиты были поставлены мысленно. В этом аспекте мы друг друга стоим.
Сидхарт качнулся было влево, я сорвался с места в ту же сторону. Он сыграл на противоходе, моя атака прошла мимо. Тоже близко, кстати.
От волны его силовых шаров мне пришлось вновь закрыться щитом. Первые три мой щит отразил, а потом исчез. Я тут же поставил еще один щит и ушел в перекат.
Мой щит взорвался ошметками магических нитей, и через то место, где я только что стоял, прошла еще одна волна шариков.
Нехило готовят детей в великих кланах. Сразу видно, это не гений клана Дамаяти, который делал ставку на тупую силу и толком не умел при этом с ней обращаться. Это даже не диверсант. Наследника Сидхарт готовили как боевого мага.
Все еще катясь в группировке по арене, я ставил за своей спиной один за другим магические щиты. А Сидхарт один за другим их пробивал с пары-тройки ударов.
Почувствовав, что инерция моего движения выдыхается, я подвесил пару нестабильных силовых шариков за одним из своих щитов. Практически вплотную. Этот щит удержал пару атак, и тем самым позволил мне вскочить на ноги и прыгнуть прочь.
Потом мой щит снова разлетелся под атакой Сидхарт, но и оставленный сюрприз рванул заодно.
Нас с Сидхарт раскидало в разные стороны. Я был к этому готов: приземлился, в один перекат погасил скорость и развернулся к противнику. А он — нет. Сидхарт спиной впечатался в стационарный щит арены.
Я сформировал в руке «метательный нож», и швырнул его в противника.
Сидхарт лениво приоткрыл один глаз и вяло шевельнул рукой. Этого хватило, чтобы «нож» прошел в притирочку с его предплечьем и воткнулся в щит арены. Тот поглотил мое плетение мгновенно и бесследно.
На этот раз я уже напрягся.
Я многое могу списать на отличную подготовку, но не такое равнодушие к опасности. Это пока ты щит вовремя успеваешь подставлять, все эти силовые шарики смотрятся как возня в песочнице, а стоит пропустить один-единственный удар — и вполне реально остаться калекой.
Сидхарт же явно показал, что ему плевать. И показал он это неосознанно, будучи дезориентированным после мощного удара.
Ну точно, он отлип от стационарного щита, собрался и снова сделал хмуро-сосредоточенное лицо.
Я на мгновение встретил его взгляд и увидел в его глазах свое отражение. Он точно побывал далеко не в одном серьезном бою, и смерть на расстоянии вытянутой руки он видел не раз. Такое ни с чем не перепутаешь.
Его рука еще только начала подниматься, когда я дал магический импульс в ноги и рванул влево.
Как же тесно на этой арене! Круг диаметром в двадцать метров не давал толком развернуться ни мне, ни моему противнику. Чую, выпусти нас на волю, мы легко с полсотни метров пространства задействовали бы. И обоим так было бы проще, что характерно.