Это один и тот же почерк. Следы и в прошлый раз кто-то успел зачистить полностью, несмотря на оперативность действий ИСБ.
Будет ли настоящий кукловод светиться без Лилеи? Судя по акценту на скрытность действий — вряд ли. Слишком удобным инструментом была Лилея, и ее использовали, наверняка, только поэтому.
Искать другие варианты на замену Лилее, кукловод, скорее всего, будет. Но тут надо бы понять, чем ему мешала конкретно Шанкара. Если это продолжение все той же истории со звездным кланом, то без Лилеи кукловоду будет абсолютно все равно, кого из детей рода Магади убрать. Или даже из детей других родов клана.
Однако оставлять Шанкару без присмотра все равно не стоит. На всякий случай.
Да и тренировок с ней, в конце концов, никто не отменял. Слово дано и оно должно быть выполнено. Сделает Тагор из девочки боевого мага. Со временем.
*****
Сразу после обеда ко мне пришел Антар.
Он выслушал мою историю, нахмурился и сжал зубы. Если я правильно поняла Тагора, основную массу событий они восстановили и без меня, благо Ачарья очнулся быстро, но кое-каких подробностей все же не знали.
Намек Лилеи на Данатар точно был для Антара в новинку.
— Думаешь, все же Данатар? — уточнил брат.
— Не уверена, — пожала плечами я. — Но проверить надо.
— Я передам дяде, пусть безопасников напрягает.
— Благодарю.
Брат ушел мрачный, а я решила все-таки навестить своего спасителя. Все равно лекарь ко мне не спешит, просто так валяться скучно, а от учебников я уже взяла все, что хотела.
Ачарья встретил меня с улыбкой. Он вольготно расположился в кресле, закинув ногу на ногу, и только перемотанные толстым слоем бинтов руки выдавали причину его присутствия в лазарете.
Повязки начинались от локтя и скрывали кисти его рук полностью.
— Привет, Шанкара, — кивнул мне Ачарья.
Я машинально приподняла бровь. Давно ли мы перешли на «ты»?
— Да брось, — отмахнулся парнишка от моего молчаливого намека, — после такого боя церемониться смешно.
Что ж, если враг предлагает дружбу — или как минимум некий аналог боевого братства — глупо отказываться. Лично мне нечего с ним делить, а наши кланы уже начали осторожное сотрудничество.
— Привет, Руфус, — улыбнулась я и села в соседнее кресло.
— Рад, что с тобой все в порядке, — сказал он.
— И я рада… если это в порядке, — я бросила выразительный взгляд на его руки.
— Да пройдет, — отмахнулся он. — Первая боевая рана, да еще полученная и в победном бою — есть, чем гордиться!
Я смотрела на бывшего врага и удивлялась. Да он же совсем ребенок, оказывается, если вытряхнуть его из той официальной маски, какую он обычно носит среди сокурсников.
— Слушай, ответь мне на один вопрос, — попросила я.
— Давай!
— Зачем ты полез в бой?
Ачарья вздохнул, и на открытое мальчишеское лицо вновь легла тень взрослого продуманного аристократа, каким он предстал передо мной при знакомстве.
— Сначала я не знал, что это ты, — ответил он. — Да и не имело это значения. Я просто увидел классическое похищение. Бессознательное тело, которое куда-то несут. Без разницы, кто это, я сам себе в глаза в зеркале смотреть не смог бы, если бы отвернулся. А потом, когда я понял, что это дела рода…
Юноша отвел взгляд и замолчал на пару секунд.
— Знаешь, скажу честно, я очень хотел вмешаться, — продолжил он. — Но… Но.
Да, этого он мог и не объяснять.
Нельзя. Категорически нельзя лезть в дела чужого рода никому и никогда.
— В общем, я решил подождать, — добавил Руфус. — А когда боевые маги пришли, да еще и с явно враждебными намерениями… Это уж точно не дела рода! По крайней мере, не те, в которые нельзя вмешаться.
Благородные порывы мальчишки я понимаю, во многом именно из таких понятий о чести и складывается дух аристократии как явления. Да только это не ответ на мой вопрос.
Сознательно уклоняется или сам себе ответить не может?
— А была бы там не я, вмешался бы? — полюбопытствовала я.
— Конечно! Какая разница, кто? Эти маги — явные чужаки. И еще вопрос, кто именно их провел на территорию Академии.
Кстати, да, очень хороший вопрос. Надо будет задать его Тагору при случае.
— Не лучше ли было сообщить о них в службу безопасности Академии? — спросила я.
— Да СБ всполошилась еще когда ты с родственницей билась, — фыркнул Руфус. — Это единичные слабые плетения они могут упустить, но не такое. Я знал, что помощь уже в пути, нам надо было только продержаться! И вместе шансов у нас было больше.
А, вот почему он и не атаковал толком, скорее просто «плясал» под атакой своего противника. Он время тянул, оказывается.
А я просто не знала, что нам есть, кого ждать.
М-да, вот тебе и первые минусы отстраненности от сокурсников. Похоже, это далеко не секретная информация, раз ею так легко делятся что Тагор, что Ачарья. Общалась бы я больше со студентами, тоже была бы в курсе.
— В любом случае, благодарю за помощь, — склонила голову я в формальном жесте. — За мной долг.
— Должок, — подмигнул мне Руфус. — Я вообще не уверен, кто кому тут жизнь спас.
— Как скажешь, — улыбнулась я в ответ.
*****
Глава клана Данатар поднял взгляд на секретаря и кивком головы указал на кресло.
— Докладывай, — разрешил он.
— Из Академии пришло подтверждение о провале ликвидации госпожи Шанкары Магади, — ровно сказал секретарь. — Госпожа Лилея мертва. Наши маги — тоже.
— Это точно?
— Да. Одного из магов застали еще живым, но вытащить не успели.
— То есть на нас выйти не смогут, — задумчиво кивнул глава клана. — Отряд прикрыт надежно?
— Более чем. Это действующий наемный отряд, они брали заказы не только у нас, но и у еще как минимум трех аристократических родов.
Глава клана Данатар вновь кивнул.
Большинство родов и кланов содержат свои наемные отряды, но немногие превращают эту легенду в реальность. Обычно просто очень сложно отследить, чей именно это отряд.
А в их случае, при наличии реальных контрактов и подтверждений их выполнения, вряд ли даже искать создателя отряда будут.
Другое дело, что участие третьей стороны засвечено с гарантией, свалить все на Лилею уже не получится.
Служба безопасности Академии, — равно как и ИСБ, и клан Мехта, который контролировал Академию, — мало волновали главу клана Данатар. Копать, разумеется, будут все, но, скажем так, без огонька. Лилея сама подставилась, боевые маги мертвы, а Шанкара выжила. Нет здесь повода носом землю рыть.
Затаит зло разве что род Магади. Вот уж кто инициатора покушения на свой козырь будет искать и десять, и пятьдесят лет спустя.
Впрочем, и это не критичная проблема. Войти и укрепиться в порту Суррат через Магади не получилось и уже не получится. Просто с этим родом придется быть еще аккуратнее.
Отомстить за когда-то любимую внучку главе клана по-прежнему хотелось, но первоочередной целью это не было. Не тот уровень, чтобы так подставляться на остатках старых эмоций.
Был бы удобный инструмент вроде Лилеи — он отомстил бы с удовольствием.
А так придется пока оставить эту затею.
— Присматривайте за родом Магади. Очень аккуратно и очень издалека, — распорядился глава клана Данатар. — И пни там безопасников, пусть новые сценарии разрабатывают. Порт нам нужен. Вне зависимости от наличия или отсутствия в живых Шанкары.
— Понял, сделаю.
Эпилог
*****
Когда я приехала в родовое поместье, род привычно собрался на ужин в полном составе.
Мне сразу в глаза бросилась перемена в Санджае. Я, конечно, застала его не в лучшие времена: сначала под действием травок тети Элизы, а потом в период длительной реабилитации от приобретенной наркотической зависимости.
Однако настолько сдержанным и серьезным его не помнила даже настоящая Шанкара.
После ужина Санджай подошел ко мне и на глазах у всех родственников попросил о разговоре.
Дед Ромус бросил на внука слегка обеспокоенный взгляд, а дядя со значением кивнул, глядя мне в глаза. Пришлось соглашаться.
Санджай провел меня на веранду и жестом предложил устраиваться в плетеном кресле. Вел он себя очень вежливо и демонстративно не касался меня даже тогда, когда этикет предписывал предложить руку. Непривычно.
Пару минут мы просидели в тишине.
Санджай собирался с мыслями, а я просто ждала.
Честно говоря, даже предположить не возьмусь, что у него сейчас в голове. Очнуться в какой-то момент от застилающего сознание дурмана и понять, что тебя мастерски подвели к изнасилованию юной родственницы, и ты едва это не осуществил. И то только потому, что она оказалась сильнее.
Врагу такого не пожелаю.
— Шанкара, я прошу у тебя прощения, — тихо сказал, наконец, Санджай. — Мое поведение было недостойным, и мне искренне жаль, что тебе пришлось все это сносить от меня. Я мог бы оправдаться наркотиками, но для меня самого это не причина, и вряд ли будет причиной для тебя. Ты стала моей навязчивой идеей задолго до действий Элизы.
Я молчала и слушала.
Подозреваю, ему даже не мое прощение нужно, а просто выговориться. Никто ведь не знал подробностей: Шанкара не распространялась, и сам Санджай, разумеется, тоже молчал. Ему просто не с кем это обсудить.
И зря он, кстати, считает, что наркотики — не причина.
Его юношескую категоричность я понимаю, сама такая была, но здесь он перегибает. Даже если Шанкара действительно запала ему в душу раньше, без травок Элизы на изнасилование он точно не пошел бы.
— Я освобождаю тебя от данного слова, — продолжил Санджай. — Считаю, что долг жизни закрыт. Я спас тебя тогда под обвалом, ты оставила меня в живых в тот момент, когда имела полное право убить.
Хороший выход, мысленно улыбнулась я.
Конечно, я не отнеслась всерьез к тому давнему казусу, когда Шанкара пообещала исполнить любое его желание в счет долга жизни, а Санджай ляпнул, что станет ее первым мужчиной.