Я остановился на ступеньках лестницы и залюбовался. Красивая все же девчонка. И пока еще не моя.
Что уж там, я даже не уверен, как именно она ко мне относится.
Да, она согласилась выйти за меня, когда я улажу отношения с ее кланом. Но, будем честны, тут симпатия ко мне — вовсе не обязательный атрибут. Для бастарда средненького клана стать женой наследника древнего рода — редкая удача. Тем более, первой женой. От такого не отказываются независимо от личных отношений.
А ведь если я ей нравлюсь… Меня даже в жар бросило при мысли, чем могла бы закончиться эта ночь, если бы я был Андане небезразличен. И юное тело отреагировало совершенно однозначным образом.
Так, спокойно! Я машинально придержал взбурливший было поток праны и сделал пару глубоких вдохов. Пора уже снова в бордель наведаться, наверное.
И в этот момент, словно почуяв манипуляции с праной, Андана повернула голову, безошибочно нашла меня взглядом и посмотрела мне в глаза.
Глава 5
*****
Сбежал! Нет, ну надо же, просто взял и молча сбежал!!
Андана кружила по своей комнате и сама понять не могла, смеяться ей или плакать.
Ей не спалось, она привычно вышла на террасу второго этажа и засиделась. Очень уж приятная теплая ночь стояла. Да и звезды сегодня подмигивали ей как-то особенно загадочно.
И это ощущение какого-то хрупкого волшебства и предчувствие чего-то нереального лишь усилилось, когда девушка на краю восприятия ощутила поток чужой праны.
Шахар. Повернув голову, она встретила его взгляд и на мгновение выпала из мира. Казалось, вот-вот что-то случится…
А он просто кивнул ей, развернулся и скрылся в доме.
И все очарование момента тут же разлетелось, как осколки стекла.
Андана не была урожденной аристократкой, но этикет ей успели привить в достаточной степени, чтобы она понимала действия аристократов. И, если мыслить логично, Шахар все сделал правильно.
Да, она приняла бы его ухаживания, а, возможно, и позволила бы что-то большее до свадьбы. В конце концов, она давно нарушила все мыслимые нормы приличия, уже не первую декаду живя в его доме. Какая разница теперь-то, что там было на самом деле. От такого в глазах общества ей в любом случае не отмыться уже никогда.
Однако Шахар — урожденный аристократ. И, если он относится к ней серьезно, тащить ее в постель до свадьбы он не будет, это девушка тоже понимала отчетливо. А если будет — это повод задуматься.
Однако сейчас все разумные аргументы разбивались о ее разочарование.
Сбежал, подлец!..
*****
В Академию я приехал за день до начала Турнира.
Не скажу, что я полностью восстановился, но хотя бы выглядел уже нормально. Опытный взгляд еще различил бы определенную скованность в моих движениях, но и только. Других признаков не было.
На подходе к аудитории первым мне на пути встретился наследник клана Сидхарт.
Я остановился, приветственно кивнул и вопросительно посмотрел на него. Он преградил мне дорогу — ему и начинать разговор. Если этот разговор ему зачем-то нужен, конечно. Можем, в принципе, и на молчаливом приветствии разойтись.
Сидхарт окинул меня оценивающим взглядом и, похоже, сходу считал мое реальное состояние.
— М-да, на спарринг тебя сейчас звать бесполезно, я смотрю, — хмыкнул он.
Я с ухмылкой пожал плечами.
— Сочувствую, — ровно сказал он. — «Медовая ловушка» — та еще гадость.
Я напрягся. Он не сказал: «Знаю, сам попадал», — но это отчетливо читалось по интонации.
И у меня возникло сразу несколько вопросов. Когда шестнадцатилетний мальчишка успел в такое вляпаться? Сомневаюсь, что к юному наследнику великого клана подпускают кого попало.
А главное, откуда он вообще знает термин «медовая ловушка»? Я, конечно, не эксперт по здешнему миру спецслужб, но в моей реальности это был очень специфический термин.
У нас под этим понимали ситуацию, когда женщина соблазняет тебя с целью подобраться поближе и убить или украсть что-нибудь важное. Обычно во время секса или сразу после него.
С Амайей у меня даже подобия романтических отношений не было. Но в целом ситуация похожа, да: я подпустил ее вплотную к себе без единой мысли о плохом.
— Ладно, встретимся на Турнире, — кривовато улыбнулся Сидхарт. — Ты же не собираешься проигрывать?
— Еще чего, — фыркнул я.
Сидхарт кивнул и отвернулся от меня.
Я задержал на нем взгляд и понял, наконец, что он вызывает у меня отчетливое ощущение грядущих неприятностей. Именно он. Не Академия, не Турнир, не его клан даже — конкретно Аргус Сидхарт.
Пока я за ним заметил всего две странности: не принятое в этой стране рукопожатие и эта «медовая ловушка».
Или надо говорить — целых две? Потому что есть еще куча мелочей, которые можно легко объяснить по отдельности, но очень сложно — все вместе. Тот же клинок в скрытых ножнах под рубашкой, та же равнодушная готовность к смерти в бою…
Ладно, посмотрим. Чую, на Турнире многое прояснится.
Мне же явно придется менять планы. До сих пор я собирался только участвовать в своих боях и не тратить время на все остальное. Теперь, пожалуй, я и на бои наследника Сидхарт посмотрю. Если расписание позволит, конечно.
*****
После занятий я пришел в холл главного здания Академии и остановился около стенда с информацией о Турнире. Я намеренно отложил это до конца занятий. Все любопытные уже посмотрели все, что хотели, — и не по одному разу, скорее всего, — и потому сейчас здесь не было возбужденной толпы студентов.
Тут меня и нашла Риана.
— Господин Раджат, — девушка остановилась около меня и слегка поклонилась.
— Привет, Риана, — кивнул я ей в ответ.
Пока я изучал расписание и турнирную сетку, Риана молча стояла рядом со мной. Хороший секретарь, умеет быть ненавязчивой. Я практически не замечал ее присутствия.
Турнирная сетка не порадовала.
Маги пятого ранга в отборочных соревнованиях не участвовали. На первом и втором курсах их суммарно было тринадцать человек: шестеро на первом курсе и семеро на втором.
В финальной части Турнира бои начинались с одной шестнадцатой, то есть в первом раунде предполагалось тридцать два участника.
Соответственно, отборочные испытания должны были пройти девятнадцать человек. Шестнадцать — напрямую, как победители всех своих боев. Еще трое бойцов с одним поражением в активе образовывали свой мини-тур за выход в финальную часть соревнований.
Пары для финальной части Турнира определит жребий. И, с очень большой вероятностью, первый же бой в финальной части у меня будет с магом пятого ранга. А потом снова с магом пятого. И снова. И так до самого финала.
Я поначалу думал о выигрыше всего Турнира.
Учитывая, что на первых двух курсах учится почти две тысячи человек, коэффициент при ставке на мою победу был бы запредельным. Да, магов третьего ранга и ниже можно отбрасывать сразу, но даже четвертый и пятый ранги — это больше сотни участников. И ставки на магов четвертого при наличии магов пятого никто в здравом уме делать не будет.
Однако сейчас, глядя на турнирную сетку, я начал сомневаться.
Допустим даже, что мне повезет в первом раунде и достанется соперник моего ранга. А дальше? В этом мире, в принципе, можно выиграть дуэль у мага с более высоким рангом. Просто за счет хитрости или везения. Но выиграть пять боев подряд у магов более высокого ранга — это далеко за гранью.
Мы все, теоретически, только подростки. Не может быть такого тотального преимущества у одного малолетки против других малолеток, из какого бы рода он ни вышел.
К тому же, я видел того же Аргуса Сидхарт в действии. Если все великие кланы так детей готовят, то я и в самом деле не вытяну бой с превосходящим рангом без своей полноцветной магии.
А кто у нас пятый ранг?
Низам Махападма, второй курс. Род Махападма — очень древний, почти три с половиной тысячи лет истории. Третий по древности род в Империи и стержень одного из семи великих кланов.
Дальше, собственно, можно не смотреть. Низам — племянник главы рода Махападма и гений клана. У него однозначно должна быть подготовка, сравнимая с Аргусом Сидхарт. Учитывая его пятый ранг, он меня раскатает на арене. А раскрываться ради такой ерунды, как Турнир, я точно не собираюсь.
Я все-таки пробежался глазами по остальным именам, но столь же громких фамилий не увидел. Что ж, Махападма — однозначный фаворит Турнира.
Значит, моя задача — подняться как можно выше в итоге.
И ставки нужно делать на каждый этап. Это будут относительно небольшие равные суммы, которые при моей победе уже в первом раунде финальной части принесут неплохой профит. Если, конечно, я на Низама Махападма в первом же бою не нарвусь.
— Что ты знаешь о магах пятого ранга? — спросил я у Рианы.
— Я подготовила вам материалы по всем фаворитам Турнира, — с готовностью откликнулась девушка.
Ого, инициатива? Инициатива — это хорошо.
— Только пятый ранг или?.. — поинтересовался я.
— И частично четвертый, — кивнула Риана. — Там тоже есть сильные бойцы. Вряд ли маг четвертого ранга выиграет Турнир, но рано или поздно жребий вас сведет с кем-то из них.
— Ты так в меня веришь? — хмыкнул я.
— Конечно, господин Раджат, — абсолютно серьезно ответила девушка.
Я едва заметно улыбнулся. Не то чтобы мнение рядовой простолюдинки было для меня важным, но все-таки вера девушки в тебя — любой девушки — всегда приятна.
— А скажи-ка мне, Риана, были случаи, когда Турнир выигрывал маг четвертого ранга?
— Да, — ответила она. — Но в тот год магов пятого ранга не было на младших курсах. Это было шестьдесят семь лет назад.
— Это был единственный случай в истории?
— Да.
Дьявол, как же соблазнительно.
Академия Магии в нынешнем виде была основана сразу после мировой магической войны около ста пятидесяти лет назад. И закон об обязательном двухлетнем обучении юных магов был принят тогда же.
Ни разу за сто пятьдесят лет маг четвертого ранга не выиграл Турнир при наличии среди участников магов пятого.