— Ну что ж, предлагаю пройти на ту сторону. — предложил я. — До рассвета ещё часа четыре, не меньше, успеем добраться до посёлка. Там сразу же найдём старосту, и сообщим, что ночью пересекли границу. Да и охрана скорее всего будет ждать нас там. Разумеется, если не имеет дыхательных масок.
— А чего ждать, пошли. — согласилась трактирщица. — На месте отдохнём.
И мы пошли. Я первый, за мной Ликата, и замыкающая — Марца. Вот только чем ближе мы подходили к сиреневой светящейся стене, тем больше во мне росло чувство, что сейчас произойдёт что-то странное… Да, именно странное, потому как объяснить свои ощущения у меня не получалось даже самому себе.
— А ну-ка подождите меня. — приказал я своим спутницам. — Хочу кое-что проверить.
Шаг, второй, третий. Вытянутая вперёд ладонь коснулась поверхности барьера. По пальцам тут же пробежала искра, но я не почувствовал её. Хм. Ладно, была не была!
Не сдерживаясь, я шагнул вперёд, а затем ещё раз, преодолевая незначительное сопротивление барьера. И, едва пересёк разделительную черту, обернулся, чтобы поманить за собой спутниц — они должны были видеть меня.
Вот только ни Ликаты с Марцей, ни барьера за спиной не было. Вместо них позади меня с трудом угадывались очертания гор. Я посмотрел перед собой. Хм, вроде как спуск. И куда меня забросило? Что, нахрен, вообще происходит?
Ответ пришёл мгновением позже, в виде сообщения от Этхо:
'Защитник, ты не можешь пересечь границу до полного уничтожения всех претендентов, находящихся в локации « сектор D 17».
Был произведён принудительный перенос в точку, из которой было начато испытание.
Предупреждение: при повторной попытке пересечения границы до полного уничтожения всех претендентов, будет потеряно одно право на воскрешение'
Спокойно, Андрей. Спокойно. Сдерживай свои эмоции, ведь рядом может быть враг. Соберись. Ты вооружён, и сейчас гораздо сильнее, чем вначале. А ещё тебе известно, что нужно делать. Да, с Ликатой всё должно быть хорошо, она в надёжных руках.
— Тая, мы находимся в начальной точке — месте, где впервые очутились в зоне А-два. Можешь проложить маршрут до места, где охотники на претендентов устроили себе космопорт?
«Да, Кэп. Отсюда до места высадки приблизительно сто двадцать километров» — тут же ответила искин. И добавила: — «Рассчитать время пути, с остановками на сон и прием пищи?»
— Действуй. — согласился я. — И ещё учти два фактора, которые могут задержать меня. Отряды охотников, и чужаки-претенденты.
Глава 21Подготовка
Маска, позволяющая дышать серым туманом — настоящее сокровище в зоне А-два. Однако даже она не позволяет свободно перемещаться в мареве, которое опускается на землю с рассветом. Итого я вынужден каждый раз перед восходом местного светила искать себе убежище, где можно спокойно отдохнуть.
Увы, но спать в лесу одному — дурная затея, стаи мутантов почему-то превращаются в бесстрашных тварей, для которых всё, что движется — добыча. Это я узнал еще в первые сутки нахождения в зоне. Так что пришлось всё же посетить некоторые места, где однажды уже приходилось бывать.
Первого разумного — аборигена, я встретил после убежища, на вторые сутки пути. Мы заметили друг друга издали, и то, как местный отреагировал на меня, дало понять, что жизнь в этом секторе сильно изменилась. Раньше местные не нападали друг на друга, но с прибытием большого количества чужаков в зоне стало опасно.
— Ты кто такой? — крикнул первым абориген. — Что делаешь в этой глуши?
— Защитник. — ответил я чистую правду. И тут же разбавил её частичной ложью: — Выполняю задание Этхо. А ты что забыл здесь? Охотник что ли?
— А если и так? — нахмурился мужик. — Тебе какое до этого дело?
— Да плевать вообще. — честно признался я. — Просто я уже второй день иду, и никого по пути не встретил. Ни людей, ни мутантов. Недели две назад тут было гораздо веселее.
— Так ты в соседний сектор ходил что ли? — сделал для себя выводы абориген.
— Угадал. — похвалил я мужика, который наконец-то убрал своё ружьё за спину. — С агрономами встречался. Теперь назад иду, выполнять поручение Этхо. Кстати, как в ближайшем селении, не было происшествий? Говорят, тут неспокойно в последнее время, чужаков слишком много.
— Ну, селение ещё стоит, а вот жителей в нём поубавилось. — ответил мужик. — Но чужаки тут не при чём. Это всё люди бургомистра. Пришли, отобрали десяток лучших охотников и увели в направлении города. Говорят, для защиты.
— И от чего защищать? — удивился я.
— Да кто ж знает. — встреченный мною абориген окончательно расслабился. — Но в селении все думают, что наш бургомистр перешёл дорогу техносам, и теперь опасается, что они спросят с него.
— Ну, будет ему и его преемнику наука, чтоб не воровал чужих детей. — выдвинул я одну из гипотез. — Этхо всё видит.
— Надеюсь, что всё это происходит с Её разрешения. — покачал головой охотник. — Ладно, пойду я по своим делам.
— Да и мне стоит поспешить. — согласился я, и мы мирно разошлись с аборигеном, на прощание пожелав друг другу удачи. При этом у меня закралось в голову подозрение — не от техносов хочет защититься управляющий данного сектора. От чужаков. И это странно. Ведь ни отряды чужих охотников, ни претенденты нисколько не заинтересованы в… Стоп!
— Сука! — выругался я, когда понял, для чего ещё могут быть нужны бургомистру бойцы. Что, если задание на уничтожение кораблей получили не одни агрономы? Но ведь тогда я могу не успеть добраться до нужного места в срок. Хотя… Есть ли смысл спешить туда? Может наоборот, дождаться, когда местные схлестнутся с чужаками, а потом расправиться с победителем?
Продолжая шагать вперёд, я прикинул, когда доберусь до поселка, и вспомнил про патроны. Те самые, что мы с отцом Ликаты заказали у оружейника. Хм, интересно, а как здесь добывают металл для изготовления оружия? Да и остальные изделия —что-то я не слышал про рудники. Кстати…
— Тая, а ты не пробовала отыскать здесь что-нибудь, похожее на инфосеть?
'Кэп, я периодически сканирую окружающее пространство, но пока не уловила ни одного сигнала.
— Будь осторожнее. — предупредил я. — Не хватало ещё, чтобы тебя засекли техносы.
«Слушаюсь, Кэп» — тут же ответила ИИ.
Так, изредка переговариваясь с искином, чтобы не было скучно, я и не заметил, что добрался до полей с культурными посадками.
В селении меня встречали настороженно, пока я не прошёл обследование у служителя Этхо. Конечно имелось опасение, что пожилой мужчина в странном одеянии почувствует во мне чужака, но пронесло.
Про заказанные патроны я решил узнать сразу. Всё же мы договаривались о конкретных сроках, а появился я с опозданием на много дней. Однако был приятно удивлён, когда мастер не только узнал меня, но и начал выставлять заказанный товар на верстак, одновременно являющийся и прилавком.
— Я уж думал, не явишься. — сообщил мужчина — обладатель коротко стриженной бороды и черных,как вороново крыло, волос, убранных в хвост. — Вот, смотри, всё как договаривались. Только смотрю, у тебя новый огнестрел. Неужто старый потерял?
— Нет, спрятал в укромном месте. — улыбнулся я, разглядывая удивительно точную копию патронов под моё ружьё. — Могу забрать товар, мы же в расчёте?
— Надо бы за хранение взять проценты, но у меня другое предложение. Смотри. — на столешницу, рядом с уже выкупленными патронами встал ещё один. Он значительно отличался от других своей основательностью. Ещё бы, целиковая латунная гильза.
— Посмотрю? — спросил я, и взял патрон в руку. Повернул его к себе донцем, и нахмурился. Там были проставлены заводские значения и калибр. Подняв глаза на мастера, поинтересовался: — Откуда он у тебя?
— Профессиональный секрет. — усмехнулся оружейник.
— Это не ручная работа. Слушай, давай сделаем так. Я тебе дарю одну оранжевую единицу мутаций, а ты говоришь правдивую версию.
— Оранжевую я могу заработать за неделю, а ты просишь рассказать чужой секрет. Десять красных. — начал набивать себе цену мужик. Вот идиот. Ну, значит будет совсем без прибыли. А ведь мог заработать штук пять оранжевых.
— Трах тебе вдок. — произнёс я. — Без ножа режешь. Так откуда у тебя этот патрон? Рассказывай всё, что знаешь.
— Есть в городе мастерская, там такие массово производят. — ответил оружейник, очутившись под действием «контроля». — У них с десяток различных патронов, от В-плюс до А-плюс класса. Такой, как у меня — Б-плюс-плюс. И стоит он у них пять оранжевых единиц. Я хотел продать за десять, или одну красную.
— И сколько у тебя их? — мне стало очень интересно то, что происходило сейчас. — И ещё — есть ли у них и оружие под боеприпасы?
— У меня три патрона ранга Б-плюс-плюс. А оружие у столичных мастеров имеется, да. Но дорогое.
— Сколько стоит огнестрел класса А-плюс? — тут же озвучил я интересующее меня. — И патроны к ним.
— Пять элитных единиц мутаций за один ствол. — ответил мастер. — Или сто красных. И по десять красных единиц за каждый патрон.
— Вот чёрт! — ругнулся я, но тут же спохватился, и добавил: — Ладно, покупаю у тебя все патроны, и забираю эти. А как только уйду, ты забудешь о моем существовании.
Расставшись с мастером, я отыскал заведение, в котором мы с отцом Ликаты в прошлый раз покупали мясной хлеб. Прикупив две местных шаурмы и кое-каких продуктов по мелочи, в ночь вышел из посёлка, прошёл ровно столько, чтобы меня не было видно от ворот и со стен, после чего свернул на плантацию каких-то деревьев, похожих на большие зеленые бутыли, и уселся за одним из стволов, окончательно спрятавшись. И неспешно приступил к поеданию вкусной и сытной пищи.
Пока ел, развернул перед собой карту, и поинтересовался у искина:
— Тая, если мы заскочим в местную столицу, за вооружением, успеем потом за оставшееся время добраться до мертвой локации и выполнить задание?