— Да брось. Всем же ясно, что наше подразделение уже практически перепрофилировали в разведку. Тем более, сейчас начинается война, и…
— Что начинается? — я насторожился.
— Ну, война. Набег новый. Затерянный флот Теночтитлан какой-то объявился со стороны Внешней Монголии. Говорят, марсиане бывшие куда-то на другой конец галактики улетели, говорят, ему помогает Бессарабия и Альянс. Хотя они, конечно, всё отрицают. Уже дали большое сражение у голубого гиганта на границе, под Орском… забыла название. Туда и суздальцы вмешались. Атаковали какой-то сухогруз уральский… Тавда-четыре, кажется.
— Тавда! Мы встречали поэта, который рассказывал про этот корабль. Забавно. Ну, то есть, ничего забавного нет, просто совпало.
— Говорят, это всего лишь разведчики, хотя заварушка была знатная.
— И кто кого?
— Не поверишь… Галактокит! Он вмешался!
Галактические киты были самыми известными из космических сущностей, одновременно и самыми опасными, и самыми дружелюбными. Всего за всю галактическую эпоху их наблюдали всего несколько сотен раз. Родственники тюленеров, они достигали в длину от сотни километров до десятков тысяч, и всплывали на поверхность только во время жестоких сражений и страшных катаклизмов. Если людишки начинали швырять друг в друга ядерные ракеты — они отключали всю электронику и двигатели, превращая их в болванки. А когда звезда-красный карлик вдруг уходила в супервспышку, норовя сжечь купольники на ближайшей планете, они всплывали на орбите, заслоняя людей и преломляя потоки жестокого излучения. Некоторые секты поклонялись им, считая их божествами и прародителями всей жизни в галактике, некоторые, напротив, отрицали их существования, связывая факты их появления с тайным оружием Инспекции. Но одно я понял сразу и точно почувствовал — если галактокит всплыл при таком событии — значит, заварушка намечалась знатной.
— В общем, Челябинск должен спасти весь Сектор. Таков приказ, да. А ты доедай давай, я тебя хочу в номер уже затащить.
В номер — а точнее, в достаточно дорогие апартаменты в небольшом таун-хаусе — Дина меня действительно затащила, но развлечься нам не получилось. Только дверь захлопнулась, а я принялся стаскивать с неё и с себя комбинезон, на браслет нам обоим пришло сообщение от Люсинды Камсаракан.
«Мужья прибудут через десять минут».
— Успеем? — прервался я.
— Ты-то успеешь, — хмыкнула Дина. — А вот я — не факт. Или лучше помойся, переоденься и рюкзак собери. Не факт, что вечером вернёмся.
— Заботливая какая, — несколько разочарованно усмехнулся я, но совету последовал.
«Двое мужей» явились ровно через десять минут, и тот, что был повыше, учтиво спросил:
— Вы готовы? Мы можем подождать.
— Ах, вы можете подождать! — воскликнула Дина, стиснув зубы. — Что же вы раньше не сказали, что можете! Нет уж, поехали прямо сейчас, Василий.
— Как, кстати, второго зовут? — спросил я вполголоса. — Он какой-то мутный, недовольный
— Тоже Василий, — бросила Дина. — Младший. Пошли.
В целом начало операции выглядела как поездка загород. Я тащил полный рюкзак сухпаев — парочку в основное отделение, парочку — в секретное — всё равно, как мы определили, с большой долей вероятности вытащу не людей, а предметы. «Василии» взяли тяжеленные контейнеры, предназначение которых я не особо определи, и мы прошагали метров пятьсот до автобусной остановки. Автобусы здесь представляли собой круглые примитивные цилиндры с магнитоплазменными двигунами, перемещавшиеся по глухим тоннелям.
Ехали рядом с Диной, и ехали долго — через три или четыре блока станции. Я рассказывал о том, как мы довезли этот злополучный чаёк, про прадеда, про товарища Куратора — кроме того, что не разрешалось по нашему уговору, разумеется, про путь обратно и про то, как мы застряли на этом орбитальном материке.
Осторожно спросил, а почему именно ее отправили в эту миссию.
— Во-первых, потому что я неплохо прокачалась в части археологии и разных артефактов, — Дина важно прищурилась. — А во-вторых потому что в этот монастырь, по разговорам, пускают только женщин. Сильно много знать о миссии не должно, поэтому вот и решили отправить меня.
Полчаса пролетели незаметно, пока, наконец, Василий-старший не скомандовал:
— Пора выходить. Дальше транспорт не ходит.
Я посмотрел из окна. Район этот напомнил аналогичный заброшенный, который встречал нас на подступах к осаждённому квадрату на другом конце материка. На остановке нас ждал третий «муж», которого я помнил ещё с Иерусалима — бородатый, суровый и опытный. На спине он держал здоровенную складную дуру, в которой угадывались конструкции складного глайдера.
— Евстарх, — представился он, крепко пожал руку. — Я вам переодеться принёс, а мы пока тут соберём.
Пришлось снова переоблачиться. Дина зашла за угол остановки, а я встал на стрёме, тайком подглядывая за ней. Я надел достаточно хитрый комбез с кучей спецназовских примочек, замаскированный под обычную рабочую униформу.
— Да, похоже, снабжение у ритчистов куда лучше, чем у наших, — пробормотал я.
— Мы не просто ритчисты, — несколько обиженно заметил Евстарх. — Крыло семьи Камсаракан — элита контразведки, благославлённая ещё товарищем Гулимбековой.
— Стыдно не знать! — пожурила меня Дина, не то в шутку, не то всерьёз
В контейнерах, которые тащили Василии, оказался складной припринтер с небольшим запасом воды. Я только раньше слышал о такой технологии и впервые видел её в действии. Ванночки с водой оказались совсем небольшими, и чугуниево-карбидные рамы, сиденья и поручни машины не печатались в них целиком, а словно вытягивались, росли вверх, приростая внизу. В итоге собрался угловатый, но вполне пригодный квадролёт-багги.
— Готовы? — спросил Евстарх и вручил мне импульсный револьвер.
Я кивнул.
Пара пинков, и запели турбинно-ионные движки — дорогущие в плане потребления горючего, но ритчисты, похоже, особо не экономили. Уселись на раму, закрепились карабинами и помчались через кварталы.
Летели около часа, низко и прерывисто — машина явно была рассчитана на четверых, а не на пятерых. Самый младший из Василиев сидел на раме, громко ойкая при резких поворотах. Евстарх достал ружье, выставив его напоказ, и скоро я понял, зачем. Чуть дальше от трассы нам стали попадаться пары и тройки сталкеров, тащившие на горбу, на тележках и волокушах мешки с барахлом.
Один раз наш пилот резко притормозил, развернувшись и спрятавшись за выступом здания.
— Патруль Инспекции, — прокомментировал он. — Надо переждать.
Отсиживались недолго, скоро снова отправились в путь. Вокруг было красиво, мрачно и как-то торжественно. Здания стояли невысокие, до пяти этажей, но весьма изысканной архитектуры — с вычурными колоннами, башенками-теремками, которые уже встречал на новгородских планетах, а кое-где — затейливой формы коттеджи. То тут, то там попадались строения со следами войны, изрешетченные стены, воронки на земле, прозрачные куски разбитого бронестекла.
— Сколько ж тут народа жило? — пробормотал я. — Миллионов десять, наверное. А сейчас — никого. Кроме всяких деклассированных элементов.
— Отстойно как-то, — шепнула Дина. — Наверняка тут раньше было очень круто жить.
— В гражданских войнах никогда ничего хорошего нет, — хмыкнул я.
— А я где-то читала, что у нас в секторе все войны — гражданские. Потому что народ Сектора Транспортного протокола — он изначально один, даже если кто-то на особых языках говорит.
— Зато сейчас, говорят, общий враг появился, — включился в разговор Евстарх. — В Теночтитлане этом, говорят, инопланетяне воюют. Эти марсиане где-то откопали разумную расу на другом конце галактики. Воинственную. Вот мы попали! Шестьсот с лишним лет искали братьев по разуму и вот так вот нашли.
— Неандертальцев же на Хух-Хото нашли еще век назад? — решил я сумничать. — И этих… хоббитов, или как там их по-научному.
— Так то наши, бывшие. Их волчки тысячелетия назад с Матушки утащили и угнездовали. Так уж и дельфинов в чужих записать можно. И этих… модификантов. А тут — реально, инопланетные. В общем, живем мы в эпоху перемен. Проклятие такое есть у китайцев, да.
— Куда дальше? — прервал нашу дискуссию Василий-старший, сидевший у штурвала.
Глайдер завис на сложном перекрестке, на котором под разными углами пересекалось пять улиц. Евстарх зарылся в картах, потом выдал направление, скомандовав:
— Вон в сторону той горки!
Впереди был большой завал — одно высотное здание полностью разрушилось, завалив обломками пару кварталов. Мы поднялись выше на десяток метров, перелетели завал и продолжили путь, словно спрыгнувшие с трамплина. Через пару секунд в нас выстрелили. Глайдер подбросило на пару метров вверх и вбок, ударило о стену здания. Все удержались, даже Василий-младший, который уже стрелял куда-то.
— Туда! — Скомандовал Евстарх.
Наш пилот резко закрутил глайдер, стараясь помочь ему выровнять положение. Не особо помогло, он завалился на бок, и пропахав движками вскипевший фасад здания, рухнул вниз.
Высота, впрочем, была небольшая. Нас засыпало осколками раскрошенного фасада, один из двигателей от удара об стену оторвало, а Василий-младший застонал.
— Нога, моя нога!
Сообщение: экстренная ситуация (нападение деклассированных элементов)
Дина мигом нашла обломок стены покрупнее и спряталась за ним. Я увидел стрелявших — пара мутных силуэтах в разбитых окнах напротив. Вместе с Евстархом отправил пару выстрелов из револьвера-импульсника — силуэты пропали. Направился в сторону Дины, как вдруг послышались новые выстрелы.
— Сзади! — рявкнул Евстарх.
Разряд бластера обжёг кожу ноги, подплавив ткань комбинезона. Я успел увернуться и спрятаться за опрокинутым мусорным баком, мельком разглядев фигуры новых противников, вставших поперёк улицы. Это были дельфиноголовы — рослые, плечистые, голые по пояс и жутковатые в своей инаковости. Я точно не мог вспомнить, когда и как породили эту раса модификантов, но слухи про них ходили нехорошие. Дескать, некоторые их племена вынашивают свой целью уничтожить всё человечество, но никак не могут из-за стабильно-низкого IQ.