— Дядя Вик, не сочтите за грубость, но… как вы умудряетесь⁈ Не время пить, чёрт возьми!
— Не бойся, всё под контролем. У меня шарик есть.
Опьянение держалось действительно недолго, пару минут. Это время он посидел рядом с бывшим помощником, потом достал из кармана шарик деалкоголизатора, проглотил. Плащ сняли, тело убрали в мешок и положили в морозильную камеру.
Затем перенастроили роботёток на местные сервера. Викентий пару минут поизучал сводки и новости, неопределённо хмыкнул и сказал, что разберётся позже. Потом перешли к устройствам связи солдат. Взломать их не удалось — шифрование оказалось достаточно совершенным, привязанным к биометрии.
— Похоже, что они — группа разведки, — предположил Викентий. — Основной отряд может прибыть через… хоть сейчас. А может и вовсе не прибыть. Мы не знаем, насколько мы — важная цель для этого Ионеску. Но всё указывает на то, что это его рук дело. Раз так охотятся за нами.
У Семёна мурашки пробежали по спине, словно только после этих слов он понял, что за ним теперь охотятся и пытаются убить.
— А что нас раньше-то не поймали? Меня вон даже допрашивали, и ничего, пустили!
— Слышал про мятеж? В сводках про это же говорится. Ионеску собирает флот и собирается выйти из-под контроля бессарабского короля. Тебя местные безопасники допрашивали. Те или хранят верность, или просто боятся, что мятеж не удастся. Обычно дело во время мятежа. Пытаются играть на два лагеря, смотрят, какой победит, и…
— Получается, эта лаборатория — вроде приманки, да? Чтоб мы точно сюда пришли и больше отсюда не вышли?
— Ну, не скажи… Выйти мы сумеем, потом я покажу ходы.
— Они же могут дверь вскрыть, да? Или всяких газов в вентиляцию напустить?
— Вскрыть — да, но не сразу, за полчаса — минимум. За это время что-нибудь придумать можно будет. Вентиляция тут сделана своя, замкнутая, не должно ничего случиться. Ну, пока есть время, можно поработать, — с некоторым воодушевлением Викентий поднялся и направился ко вторым гигантским дверям в дальнем конце лаборатории. — Осталось сидеть. Ждать у моря погоды.
Весна. Посланцы
Нет ничего хуже неведения, подумал Семён. Следующие несколько часов, растянувшихся в вечность, они занимались восстановлением бункера, мучительно ожидая новой атаки. Подготовили баррикаду напротив входа. Новобранцу из числа бездомных, которого звали Джим, наказали следить за монитором. Викентий показал Семёну прикрытый брезентовым чехлом станковый пулемёт на передвижной платформе. Оружие древнее, не современное — но действенное. Собирались уже ложиться спать, но вдруг на терминал пришло сообщение о новой куропатке в реакторе.
Затвор поддался не сразу — пришлось поколдовать с подбором паролей, аутентификацией и наборами учётных данных. Взламывать было бесполезно — только подбирать через отпечатки пальцев, сканы сетчатки, ДНК и прочее. Через минут пять это удалось.
— Помоги, — попросил Викентий. — Мне неудобно с одной свободной рукой.
Семён открутил вентильный затвор на дверях, с трудом раздвинул створки. Изнутри пахнуло жаром, и яркий свет загорелся по периметру проёма. Прямо перед дверями была бетонная стенка, загораживающая вход от всего помещения. На ней висели два скафандра. Семён вытер пот со лба, потрогал бронеткань.
— Как раз на двоих. Но зачем же они?
— Там пекло. Ты что, ни разу про куропатники не слышал? Не бывал на своей Тавде в таком, или как там её?
— Ну, мимо проходил. Только ведь, это самое… Это не термозащита, дядь Вик, это нормальные астероидные скафандры. С адаптивными вставками вон.
Викентий отвёл глаза.
— А тебя не проведёшь. Ну, они тут, типа, двойного назначения. Пока что покажу первое. Надевать умеешь? Подогни нижнюю половину плаща. Наденешь и мне поможешь… Тут на ноге аптечка лангету гипсовую напечатала, мешает.
Одевшись, они вышли из-за укрытия. Костыль Викентий оставил у входа, и передвигался прыжками на здоровой ноге, цепляясь за ограждение. Слева и справа от бетонной загородки вперёд уходили узкие балкончики, между которыми находилась толстая тонированная цистерна из стекла. Её основание терялось где-то глубоко внизу под балконом, а окружавшие стены тоже были стеклянными, отбрасывающими блики от покатых краёв. Внутри цистерны хаотично перемещался, ударяясь об края, светящийся шар диаметром полметра. Космокуропатка походила одновременно и на шаровую молнию, и на простую наземную птичку, мечущуюся в клетке.
Через затемнённый щиток шлема Семён разглядел, что за наружным стеклом помещения видны пласты серого, перемешанного с пылью и песком снега.
— Мы что, снаружи? — удивился он.
— Почти. Это дырка в фундаменте купольника. Сейчас будем смотреть, кто к нам прилетел. По идее, сюда должны летать только наши. Из обычных почтовых служб никто про этот куропатник не знает. Но пару раз попадались дикие. Так, дефлюцинат остался?… — Викентий заглянул в узкий стеллаж, приткнутый в дальнем углу балкона. — Ага, есть ещё два ведёрка. Давай, заталкивай в дырку. Будешь её прикармливать, по чуть-чуть, по полпорции. А я пока выловлю инфозерно. Не урони!
В вершине цистерны виднелась металлическая кормушка с двумя отверстиями и двумя ручками манипуляторов. Перевесившись через ограду и с трудом дотянувшись до паза, Семён толкнул ведро с дефлюцинатом в кормушку. Приходилось бороться с волнением, ни разу в жизни ещё он не кормил космическую живность, хоть и видел на учёбе, как это происходит. Ведро провалилось внутрь, затем Семён, как тому учили учебники, дёрнул за рычаг и с лёгким шипением протолкнул его дальше, в мини-шлюз. Что делать после этого он толком не представлял — управление было незнакомым.
— Вот эта же кнопка задвижку открывает?
— Эта! — Викентий уже стоял на изготовке с манипулятором. — Ты что, ни разу не… Боже, понабирают неизвестно кого! Да не так, отгони её ручкой, она ж в ведро залетит!
Кое-как отогнав испуганный шарик в другой угол цистерны, Семён пару раз щёлкнул крышкой ведра, выпуская желанные крупинки. Куропатка скользнула вдоль стенки, вытянула из своей сердцевины острый конус псевдоклюва и принялась клевать пищу. Викентий осторожно подвёл второй манипулятор сзади, затем резко воткнул в плазменное оперение и щёлкнул ключом электромагнита. Куропатка испуганно дёрнулась, запорхала по клетке.
— Готово! С первого раза! — Викентий втащил манипулятор внутрь, в шлюзовую коробку. — Тащи ведро обратно. Бросай ручку, дотянись до кнопки, затем вытащи вон тот лоток. Осторожно, крышечку не открой.
— А она что? Улетит?
— Она же глупая. Сама трубу для выхода не найдёт, толкать надо. Придёт время — отпустим.
— Эй! Там это! Стреляют! — посылался голос Джима со входа. — Вы скоро?
Снимая на ходу скафандры, Семён с Викентием подбежали к экрану, откуда выводился вид из коридорной камеры.
Со стороны свободного выхода на уровень подошла группа из десяти солдат с щитами и пушками. Настроены они были решительно. Сначала двое вели стрельбу по импровизированной баррикаде, где сидели два посаженных Викентием местных. Стрелял в ответ только один из них. Второй, испугавшись, сидел в углу, обхватив голову руками, затем опустился на четвереньки и пополз вдоль стенки к заблокированному лифту.
Затем один из солдат достал гранатомёт.
— Всё, — сказал Викентий. — Идут на штурм. Бесполезно. Надо уходить. Страшно-то как.
— Но куда?
Викентий промолчал, выразительно бросив взгляд на застывшего рядом Джима. Не при нём, понял Семён.
Взрыв гранаты разметал баррикады. Джим затрясся в беззвучном рыдании, затем поднял озлобленный взгляд на Викентия. Затем на автомат, который лежал на столе в паре метров. Кулаки были сжаты.
— Он был… моим…
— Что? Другом? Братом? Родственником? — рявкнул тот в ответ, предупреждая агрессию. — Ты думаешь, они бы без нас вас пожалели? Скоро война начнётся. Она уже идёт. Сюда рано или поздно всё равно кто-то пришёл бы из наших. А этим… проще зачистить весь сектор от таких, как вы, чтобы разобраться с нами. Чтобы не стать биомусором, вы должны сражаться!
— Но мы же могли просто уйти!
— Да, могли, — опустил взгляд Викентий. — Всё могли. Могли родиться на солнечной планете, могли иметь миллионное наследство. Но вы здесь. В одной лодке с нами. И вы на верной стороне. За нами правда и мощь Инспекции, и возмездие — поверь! — неминуемо.
— А где была инспекция все эти годы? — не унимался парень. — Когда они убивали десятками таких, как мы?
— В общем, дружище, — встрял Семён. — Мы, как видишь, почти безоружные, стволы в руках сейчас не держим. Ты можешь, конечно, взять вот автомат и порешить нас обоих. А потом себя. Но мир от этого лучше станет, что ли? Ты спасёшься? Себя спасёшь, судрь? За товарищей своих отомстишь?…
— Ты прав, — Джим обречённо кивнул.
Закончить, возможно, лучший его монолог Семёну не дали.
— База, как слышно, приём, — вдруг послышался незнакомый женский голос в гарнитуре. — Переборку откройте.
— Ты кто? — хором спросили Семён с Викентием.
— Дина, позывной «Гюрза», табельный номер шесть-четыре-три, старший лейтенант-инспектор Ордена Опричников. Я тут на лифте приехала. Что у вас там, гости?
Викентий изменился в лице, прокашлялся и ответил:
— Говорит инженер-инспектор ордена схимников Викентий, позывной «Дядя Вик». Мы открыть, конечно, можем, но тут отряд солдат у входа. С гранатами.
— Выполняйте приказ. Мы справимся.
— Хорошо, — не раздумывая, согласился Викентий и вбил пароль в консоли. — Наших только не заденьте, там пара переодетых!
На камерах ещё не до конца рассеялся дым от взрыва гранаты, но уже было немного видно. Повсюду виднелись обломки мебели, разбросанные тела. С потолка рядом с камерой чуть сочилась вода — пыталась сработать старая система пожаротушения. В углу экрана, насколько позволял обзор, была заметна возня у перегородки второго лифта. Затем послышалась стрельба, новые взрывы, яркие вспышки светошумовых гранат. Всё продолжалось минуты три, затем снова послышался голос Дины: