Егоров продолжал сидеть на дереве. Минуты складывались в часы. Оживление вокруг затопленного корабля прекратилось спустя часов шесть. Вдруг Егоров увидел силуэт человека, перебирающегося по верхушкам зарослей в его сторону. Отломал ветку, наспех ободрал сучья, делая импровизированную дубинку. Фигура незнакомца была кривой, с непропорциональными ногами, одежда представляла собой лохмотья.
— Эй! — послышался голос. — Есть кто живой?
— Есть! — крикнул Егоров.
— Меня зовут Эрнст! Я прожил здесь пять лет.
— Очень приятно. Леонид Егоров. Прожил здесь пару часов.
— Ты свалился с неба? Как тот, предыдущий?
Незнакомец не думал приближаться. Похоже, он сам то ли боялся Леонида, то ли был неадекватен.
— Не знаю, возможно и с неба.
— Из Союза? В последние дни что-то много из Союза. Был тут парень с «Тавды». Его утащила востроскруча-дворняга.
Егоров насторожился.
— Чего? С «Тавды»? Я там был недавно.
— Вот и убирался бы обратно на Тавду! Тебе здесь не место! Здесь слишком мало места для меня одного.
— Где мы хоть?
— Первый сектор. Парковый микрорайон.
— Первый сектор чего?
— Как чего? Орск Левобережный, Балхашское воеводство.
Приплыли. Всё-таки, Бессарабия.
— Как ты здесь живёшь?
Эрнст переместился чуть ближе.
— Здесь была свалка. Моя свалка. Они всё затопили вчера утром. Перекрыли водопад. Они топят здесь корабли и что-то делают с ними. Моя Матильда… она умерла.
— Твоя… жена? Соболезную.
— Да нет же, не жена! Это гораздо лучше жены!
Парень был явно в неадеквате, но Егорову хотелось острить.
— Хм, собака? Какое-то крупное копытное? В общем, прости, не лезу в твою жизнь.
— У тебя есть еда?
— Прости, дружище, нет. Если бы могли поймать рыбу… Если она, конечно, водится.
Эрнст достал из-за пазухи что-то крохотное.
— Рыба вся померла! Но я подобрал парочку. Ещё не совсем тухлая. Хочешь, возьми?
Жрать хотелось неимоверно, и Егоров согласился даже на такую гадость. Подлез поближе. Грязное лицо Эрнста с рваной бородой и с жидким, слипшимся от воды волосами выглядело отталкивающе, но Егорову стало жалко бедняка. Мало ли куда заведёт судьба. Эрнст протянул руку с рыбёшкой — небольшой, всего в ладонь длиной. Егоров переложил импровизированную дубину в другую руку, потянулся в ответ и схватил угощение.
Эрнст резко наклонился и освободившейся рукой схватил Леонида за шиворот куртки.
— Помоги! Помоги мне найти её! Мою Матильду! Она где-то там!
Егоров удержался на ветке, отодрал руку бездомного от своей куртки. Рыба выскользнула и упала вниз. Разозлившись, Егоров врезал дубиной по плечу Эрнста. Ветви треснули под ним, несчастный свалился вниз, в воду.
— Вода! Нет! Я тону! Я не умею! — забарахтался Эрнст.
Сначала возникла жалость и желание помочь, но тут же Егоров вспомнил, что тонущие люди кричат только в старых фильмах.
— Всё ты умеешь. Не паясничай. Иначе бы давно утонул.
Безумец выругался, подплыл к дереву подальше от Леонида, и, что-то злобно бормоча, полез наверх.
— Прости. Не могу я тебе ничем тебе помочь. Утонула твоя Матильда, или как её — и дело с концом. У меня вот яхту увели. И дома нет своего.
Эрнст отполз подальше и удалился по кронам куда-то в сторону большой плавучей кучи мусора. Голод продолжал напоминать о себе.
Егоров решил, что попытку доплыть надо всё же будет повторить, когда стемнеет. У любого пограничного поселения, решил он, обязательно есть консульство и представительство УСП. Да, идентификация по ДНК и сверка баз может занять очень много времени, и вместо этого могут определить в местную тюрьму, но других вариантов не было. Погибать от голода в затопленном районе рядом с безумцем, который запросто может оказаться каннибалом, не хотелось.
Он подплыл к ближайшей куче мусора, выловил куски полиэтилена, линолеума и углепластика. Накинул на две бочки, которые выловил до этого. Кое-как связав всё вместе, он лёг на получившийся импровизированный плот на живот. Проверил плавучесть — на плаву он держался, но конструкция была непрочной, распадалась. Времени разбираться не было, и он поплыл.
Обогнул по краю деревья, проплыл между кронами. Вдали виднелся выступ между скалами, который, видимо, был когда-то водопадом. Путь до него занял минут десять. Он поплыл вдоль берега, ища место, чтобы сойти и огибая кучки мусора, прибиваемые течением к берегу. Вдруг он увидел что-то странное в одной из куч. Приглядевшись, он понял, что это тело солдата. Труп был свежий, кровь ещё текла, окрашивая и без того мутную воду.
Если кто-то убивает солдат, то кто он? Друг или враг? Ответа пока не было.
Берег, наконец, нашёлся. Полоска берега здесь была узкой, и дальше на десятки метров вверх уходили скалы. Перелезть без снаряжения было невозможно, но Егоров настолько устал, что решил просто передохнуть. Спрыгнул с плота, перешагнул на камни. Сел, отдышался, отжал мокрую одежду. Снова задумался. Возможно, это всё наказание за корысть? За все те глупости, что он натворил по жизни? За бесконечный бессмысленный поиск себя, поиск места в обществе и поиск денег?
Нет, решил он, к чёрту фатализм. Даже если и наказание, вся жизнь ещё впереди. Всё ещё получится.
Через пару мгновений после этой мысли что-то холодное упёрлось в спину.
— Не двигайся. Убивать не буду. Нужно, чтобы ты оказал мне небольшую услугу.
Голос был бесцветный, словно искусственный. Егоров осторожно, медленно, повернул голову набок. Там были голые скалы, лишь слегка подёрнутые странной дымкой. Маскирующая голограмма, понял он.
— Что, добрался до меня? Яхты тебе мало? — спросил он.
— Кто добрался? Какой яхты? — удивился невидимка.
— Той самой, «Академик Гамаюнов». Которую угнали у меня с Ишима три дня назад. Перед тем как меня сюда занесло.
— С какого Ишима? Тюменского, что ли?
Голограмма отключилась. Позади него стоял худой молодой парень с белёсыми волосами, красными глазами альбиноса, в тёмно-зелёном маскировочном комбинезоне. Ствол на миг оторвался от спины.
Егоров решил действовать. Врезал локтём по носу, другой рукой схватился за ствол, одновременно вставая и взваливая незнакомца на себя. Вывернул пистолет из скрюченной руки и бросил незнакомца в воду. Наставил пушку.
— Кто ты? Какого чёрта вы меня преследовали⁈
— Эй, эй! Успокойся! Я даже не знаю, кто ты! Ты случайный парень, которого я нашёл на берегу. Меня зовут Алекс. Я сержант Инспекции, орден опричников. Могу показать удостоверяющее голо. У нас тут спецоперация. Мятеж воеводы Бессарабии. Предотвращаем захват судов. Ты говоришь, что был в Ишиме? Как давно? Как здесь оказался?
Алекс поднял руки ладонями вперёд, пытаясь успокоить поэта. Егоров ненадолго задумался. Совпадения разные бывают.
— Ты не поверишь, но один шаман скормил меня подводному божеству. Какая-то плотоядная хрень. Я читал об этом в разной жёлтой прессе, но не думал, что…
— Так ты телепортировался? С Ишима?
— С «Ишима-31». Это станция шаманистов. Там у меня остались все документы. Я понимаю, я похож на сумасшедшего, но…
— Здесь все сошли с ума, — Алекс медленно вышел из воды. — Никогда не приходилось так много убивать в один день. А про «Ишим-31» я не слышал, видимо, там незарегистрированная особь выросла. Ты где так хорошо научился рукопашному? Служил где-то?
— Если дашь пожрать, я всё расскажу.
Алекс подошёл к камням, достал из тайника пару консервов. Вскрыл, протянул Егорову. Егоров жадно, руками достал и съел содержимое — непонятно, то ли океанического слизневика, то ли рептилятину. Доверия после этого к незнакомцу поприбавилось. Кратко рассказал, откуда родом, где служил, как стал поэтом, как развёлся, как отправился в вояж по границам и как потерял яхту. После упоминания «Тавды» Алекс попросил рассказать поподробнее — про попытку кражи, про допрос местного безопасника. О последних новостях и подробностях личной жизни Егоров предпочёл умолчать.
Затем пришёл черёд Алекса рассказывать о ситуации — про Орду, про Ионеску, про блокированных в бункере товарищей и задание.
— Я прорывался сюда двое суток. Потерял всех из группы. Хотел ещё спасти базу, но там сработала прионная бомба, и она затонула. Но я идти в телепорт не готов. Последние часы моя командир не выходит на связь. Возможно, я один из Инспекторов на этой планете выжил.
— И что делать с этой «Тавдой»?
— Видишь, какой клубок сплёлся вокруг этого корабля? Заурядного, в общем-то, сухогруза. Помощник схимника, пришедший на этой неделе через тот же телепорт, что и ты — тоже с «Тавды». Видимо, не случайно мы должны спасти этот корабль.
— Хочешь сказать, я или ты должен туда вернуться? И что-то предпринять, остановить капитана?
— В первую очередь, известить Инспекцию там, на месте. Она уже сделает всё сама. Сколько часов прошло после того, как ты вынырнул? Больше четырёх? Только тогда можно.
Леонида обуревали сомнения — не рано ли подписываться на всё это? Стоит ли ему, простому гражданину, включаться в мировые проблемы? Но он кивнул.
— Думаю, да. Я готов.
Внешняя Монголия (Внешний сектор) — полу-официальное название сектора малоисследованных и непригодных для жизни звёздных систем к западу, югу от Сектора Наднебесной и к югу от Московского Сектора, и разряжённого пространства к югу от рукава Ориона. Назван в честь (…) Населена китайцами, индусами, московцами, вьетнамцами, потомками европейских народностей из Центрального Порубежья. На юге простирается на Восток до Порубежья и частично дальше, смыкаясь с неосвоенными местностями к югу от Дальнего Востока. Официальной армии не имеет, процветает пиратство, на территории, смежной с СМТП находятся около сорока [источник?] враждующих друг с другом группировок, использующих угнанные и списанные корабли (около 50000 крупных, крейсеры-фрегаты, и до десяти миллионов мелких). Крупнейшее из возможных образований — Золотая орда. Примерное число терраформированных планетарных тел (2600 г): 30 (распространено «дикарское терраформирование» и кочевой образ жизни), звёздных систем — от 150 до 400 тысяч, население: 4–7 млд. чел (2600 г.). в т.ч. купольников на мёртвых планетарных тел