Сжав меч, я прыгнул на архимага — тот вскинул голову, завершая узор.
— Конец!..
Вот ты и попался.
Рой железных стрел — плетение, требующее точного расчета и огромного количества энергии. Будь на моем месте школьник, даже чудовище вроде Ватанабэ — его бы просто нашпиговало градом стальных кольев. С пары метров, что нас разделяли, Ген порвал бы кого угодно.
Но не меня.
Едва пальцы Гена сложили узор, раздался оглушительный взрыв. Мощные стальные стрелы ударили во все стороны, безжалостно гвоздя землю, деревья и все, что попадалось на пути. Зазвенели щиты, прикрывшие зрителей, треснули пронзенные кольями булыжники, поляну затянуло белесым дымком.
На мгновение повисла тишина, в которой отчетливо слышался треск камней и шипение раскаленных железных стержней. Переполненные энергией, они вместо сфокусированного потока разлетелись во все стороны.
Переполненные моей энергией. Четвертый сфирот еще не мог создать плазменный шар или открыть портал. Но его с лихвой хватило перегрузить плетение архимага.
— Какого… — едва удержав свой щит, прошептал Ген.
Легкий ветерок налетел на перепаханное поле боя, унося дымку.
Толпа позади нас ахнула от страшного зрелища.
Я стоял посреди площадки, густо усаженной кольями. По боку и руке расплывались пятна крови, шипя регенерацией.
— Говорю же, меньше болтай, — вырвав из бока ещё одну стрелу, я отшвырнул ее в сторону и поднял меч.
— Как ты… Это была не магия! — воскликнул он, начиная новое плетение, но было поздно. Я метнулся к нему, на ходу окутывая меч мощным энергобарьером.
Он вскинул меч, закрываясь от атаки. Мой клинок с гудением прорубил щит и начисто отсек руку, сжимающую рукоять меча. Отбросив завопившего архимага пинком в грудь, я развернулся — и лезвие с шипением снесло его голову.
Обливаясь кровью, обезглавленное тело рухнуло на колени — и плюхнулось в траву, подергиваясь в конвульсиях.
Стряхнув капли крови с клинка, я развернулся к застывшему в ужасе клану. Бледная, как бумага, Юмэми стискивала плечо стоявшей рядом Фубуки. Бывший архонт сдержанно кивнула.
— Справедливость восстановлена, — дрогнув голосом, проскрипел старик Мизуно. — Могами Ген проиграл в бою. По закону за ним отправится и его семья, как…
— Постой, — Юи прервала его, подняв руку. — У клана и так тяжелое время. Чтобы его достойно пережить, нам нужен каждый человек. Нам предстоит сейчас выбрать нового главу клана. Пусть наша служба безопасности допросит семью Могами Гена, и если они не связаны с его предательством, я бы оставила их в живых. Конечно, если вы выберете меня.
— Не слишком ли мягко обходишься? — хмыкнул глав рода рыбаков. — Закон у нас один, не боишься показаться слабой?
— Господин Такеда, когда вы возвращаетесь домой без улова, ваша семья голодает? — спросила она.
— Нет, конечно. Мне всегда помогают товарищи, да и я поделюсь, в море же всякое бывает.
— Клан — это больше чем один человек. Если для защиты наших семей нужны воины Могами Гена, вы откажетесь их принять?
— Я понял, о чем вы, — Такеда склонил голову. — Мудрое решение… виноват.
Поединок закончился, и все члены клана потянулись в главный дом для голосования. Снаружи остались только я и Юмэми с Фубуки.
— Ты стал лучше с нашей последней дуэли, — скупо улыбнулась она, кивая в зал. — Слуги проводят вас и окажут помощь. Как сможешь, возвращайся сюда. Голосование — это только начало.
Я кивнул ей, с болезненным выражением лица опираясь на подошедшую Юмэми. Раны регенерировали медленно, мне пришлось затормозить восстановление, чтобы не вызвать еще больше подозрений. К нам тут же подскочили две служанки и врач. Мы направились в одну из дальних комнат, а за спиной я расслышал звон телефона.
* * *
Проводив взглядом бога, ковыляющего за его фальшивой матерью, Фубуки поднесла трубку к уху.
— Да, доктор Шварцен. К сожалению, Рюэн всё ещё в коме. Всё по-прежнему. Что…
Она вздрогнула и пару секунд буравила взглядом залитую кровью поляну, откуда еще не убрали тело предателя. В голове эхом отдавались слова с того конца трубки.
Сглотнув, женщина тихо переспросила.
— То есть, как — можете вернуть мне ядро магии?..
Глава 14. На низком старте.
В темном, мощеном плиткой коридоре горела всего одна лампа. Химера подползла к двери, насколько ей позволил нейлоновый шнур на лодыжке, и выглянула наружу, за прочные прутья решетки.
Снаружи доносились то ли крики животного, то ли плач ребенка.
— Йаа!.. Аа… й-яа!
Звуки эхом разносились по коридору, так, что казалось, кричали совсем рядом. Может, в соседней камере. С тех самых пор, как её сюда притащили пять дней назад, крики не прекращались ни днем, ни ночью.
Вцепившись ободранными пальцами в прутья, она дернула их и, вдохнув поглубже, закричала.
— Выпустите меня!
Снаружи никого не было.
Пустой коридор. Тусклый красный свет аварийных ламп — когда тут нет врачей, горит именно он. По обе стороны виднелись двери в камеры. Какие-то — за прозрачными, перемазанными темной жижей дверями, какие-то — за решетками.
Она знала, что внутри все клетки одинаковы. Совсем как у нее. Квадратная камера, выложенная белой плиткой от пола до потолка. Кушетка, туалет, железная миска. И ремень на ноге с гибким шнуром, привязанным к крюку в стене. Шнур не перегрызть, крюк не вырвать — она пыталась, много раз. Бесполезно.
— ВЫПУСТИТЕ! Меня ждут! Мой отец умирает, отпустите, умоляю!..
Рванув решетку еще раз, она сползла на пол и стиснула дрожащие от страха плечи. За двести лет жизни такое случилось с ней впервые. Страшно было даже не за себя: без сомы, до краев заполнившей тело, её Создатель умрет.
Да, в последний раз ей удалось принести больше, и запаса в накопителях хватит почти на месяц, но половина этого срока уже прошла. Если она не вернется в ближайшие дни, смерть создателя будет необратима.
— Кто-нибудь!..
В коридоре зажегся свет. Одна за другой загорелись лампы, загрохотала тяжелая железная дверь и послышались шаги, знакомые до дрожи.
Из камер тут же послышались нестройные крики, шум и стоны. Обитатели узнали вошедшего.
Химера вскочила и, прошлепав босыми пятками, забилась в дальний от входа угол.
— Только не сюда, молю, только не сюда…
Как назло, шаги приближались. Человек подошел к камере, лязгнул ключами и, открыв скрипучую дверь, вошел.
— Вот ты где, — раздался чуть механический, обманчиво-приторный голос. — Не бойся, Ай, иди сюда.
Химера подняла голову. Над ней стояла фигура в черном комбинезоне и маске. Лицо закрывала непрозрачная пластина, а на месте глаз светились бирюзовым две пары круглых сенсоров. Он склонился и протянул руки.
— Ну же, Ай, подойди.
Она схватила миску и швырнула её в доктора. Без труда отбив посудину, он вскинул палец — с его кончика сорвался магический заряд и поразил девчонку. Пленница вздрогнула, все тело тут же сковала немота и слабость.
Не в силах пошевелиться, Химера свалилась на пол.
— Так-то лучше, — кивнул доктор и сел над ней. — Говорю же, тебя не тронут. Ты слишком ценна.
Он погладил ее щеку двумя пальцами в тонкой перчатке.
— Ты удивительное, чудесное создание, полное загадок. Не терпится начать их разгадывать.
Он распустил завязки ее халата и распахнул полы, обнажая щуплое тело Химеры.
— Подобные тебе не попадались мне раньше. Что же ты такое? У тебя нет ни детородных органов, ни сосков с пупком. Как же ты тогда появилась? Зачем тебе столько нервных клеток в мозгу? Ты не клон, но я не нашел в базах родственной тебе ДНК. Из какого ты мира?
— Доктор, — за его спиной показался помощник с каталкой.
— А, Такуя, — его голос улыбался. — Готовь лабораторию, забираем нашу Ай. Пора узнать, что она может подарить науке и как далеко мы продвинемся с ее помощью.
Он подхватил обмякшее тело Химеры и погрузил на каталку. Взявшись за ручки, они покатили ее по коридору к выходу из жуткого подвала.
— Поставь гитерол, десять кубов.
Химера ощутила, как в шею вошла холодная сталь иглы, а по вене потекла чужеродная жидкость. Парализованное тело даже шевельнуться не могло. В глазах все поплыло от подступивших слез.
— Вот так, — помощник вытащил шприц и повернул ее голову набок. Перед глазами мелькнула стена и прозрачная дверь камеры с надписью. Не различить….
— Готовь операционную прямо сейчас, не будем откладывать.
— У вас еще встреча с пациенткой, Хаясэ Айко, — напомнил помощник.
Химера встрепенулась и хотела закричать, но из груди вырвался лишь слабый вздох. Айко! Рыжая подружка Гигаса тоже здесь! Если только подать ей знак, он придет на помощь!
Если только и ее он не подверг тем же ужасам, что и остальных.
— А, та славная девчушка. Очень интересный случай, ты прав, займусь сперва ей. Снотворного Ай хватит на шесть часов. Как раз управимся.
Снова раздался полуплач-полукрик, совсем рядом. Химера сморгнула слезы и пригляделась — они прошли мимо камеры, откуда шел звук.
Перед глазами мелькнула замазанная черными брызгами дверь и табличка "Томо". А за ней, в глубине камеры лежало на полу студенистое нечто. Словно склеенное из рубленых кусков вывернутой наизнанку плоти и волос, оно ритмично дрожало в конвульсиях.
Живое. Изуродованное до неузнаваемости.
— Что, понравилась наша Томо? — заметив взгляд Химеры, доктор остановился. — Она тоже уникальна. Раньше она была, как и ты, простым ребенком, но магия сделала её настоящим, не побоюсь этого слова, совершенством.
Он негромко рассмеялся.
— Правда, за двенадцать лет она окончательно утратила свой облик. Но помощь науке оказала бесценную. Ты ведь продержишься дольше, правда?
Химера задергалась, силясь кричать, но в глазах стремительно темнело. Начало работать впрыснутое лекарство.
Голоса врачей поплыли и перемешались, она словно падала в крутящуюся бездну. Только перед глазами все еще стояло нечто, шевелящееся на полу камеры.