— Это «Доминус»… — прошептал Тарсис. — Флагман Вседержителя!
— Портал готов, за мной! — кивнул я спутникам и шагнул внутрь перехода. Тоннель мгновенно рванул меня с места, все вокруг закружилось и завертелось в бешеном водовороте. Определённо, так не должно было быть! Что там говорила та богиня про перегруженные врата?
Внезапно меня выбросило в кромешную тьму — так быстро, что вместо нормального выхода я шлепнулся лицом в какую-то лужу. Моментально вскочив, я поймал вышедших следом Рикку и Юи.
— Разошлись, быстро!..
Юи замешкалась, но Рикка оттащила сестру в сторону, как следом из черного пузыря вылетела громадная туша Тарсиса. Я едва успел его поймать, инерция швырнула нас обратно на землю.
— Фух, блин… — мы поднялись, и я вытер лицо от липкой влаги. — Все целы?
— Тише, — прошептала Рикка, прошелестев мечом. Вокруг нас была настолько плотная мгла, что я видел только тусклый свет в глазах спутницы. Вокруг — ни шороха, ни звука, лишь шум портала, далекий монотонный гул ветра да доносящиеся с верхних ярусов грохот взрывов и выстрелы.
Наверху шел бой, которого Бездна никогда прежде еще не видела.
Истощенный портал погас, и вокруг нас начали медленно наливаться зеленоватым светом местные деревья. Во влажном воздухе витал подозрительно знакомый запах. Прелая трава, терпковатая кора, удушливый запах гари… и металл. На губах заиграл отчетливый привкус ржавчины.
— Где мы, Гигас? — прошептала Рикка.
— Если я прав, мы на четвертом уровне, в «хищном лесу». Деревья здесь плотоядны. Не двигайтесь.
Я медленно поднял энергомеч и, вслушиваясь в каждый звук, создал энергосферу. Тусклый шарик поднялся в воздух перед нами и начал медленно разгораться, освещая все вокруг.
Желтоватый свет выхватил из тьмы очертания изломанных деревьев, уродливые и обожженные пни, измятую траву… и сотни тел.
Трупы чудовищ, магов и богов устлали землю вокруг нас, уходя вдаль. Зеленые листья густо покрывала кровь: алая, черная, синеватая. А над ними бессильно склонили ветви деревья, из стволов которых будто одним ударом вырвали громадный кусок плоти, мгновенно убив их.
— Боже… — выдохнула Юи.
— Полнокровный штурмовой отряд магов, — негромко заметил Тарсис. — Их будто смели одним ударом.
— Не только их, — ответил я и приподнял сферу выше. — Смотри.
Кровавый след из трупов вел вглубь уровня. Словно кто-то выжег в густой роще энергетическим лучом длинный тоннель. Обугленные края деревьев, оплавленные камни, дымящиеся туши тварей.
— Это не световое копье. Здесь работали чем-то невероятно мощным. Нужно безумное количество сомы, чтобы сотворить такое.
Я посмотрел на кристалл, мерцавший в основании клинка. Ключ Бездны пульсировал, будто реагировал на что-то. И я догадался, на что.
— Тарсис, нам нужно спешить. Это Вседержитель. И он уже там.
Глава 29Погружение
— Рикка, ты в порядке?
Я обернулся к спутницам. Рикка, вцепившись в ствол дерева, медленно сползла на колени и тихо сглотнула. Юи переминалась рядом и пыталась помочь сестре, но даже не решалась ее тронуть.
— Голова закружилась, подождите минуту, с-сейчас отпустит, — прохрипела девушка и тут же зажала рот рукой в приступе тошноты. Бледная Юи вопросительно посмотрела на меня.
— Что с ней?
— Это излучение Бездны. Чем ниже мы спускаемся, тем сильнее оно влияет на тех, кто пришел извне.
И, судя по всему, на Юи излучение не влияло. То ли из-за астрального повелителя в ней, то ли от того, что она родилась в Бездне. Излучение влияло на всех: даже мы с Тарсисом ощущали, как оно повреждает наши тела, но сфироты жизни пока справлялись с давлением.
Я посмотрел наверх: над нами зияла мрачная чернота пещеры, по которой мы только что спустились на седьмой уровень. Деревья со стволами, закрученными спиралью, росли только на самых высоких холмах, вплотную подходивших к шестому уровню.
Тарсис тронул меня за локоть.
— У нас нет времени. Идти надо, мы их почти догнали.
Он был прав. След, по которому мы прошли вот уже три уровня, был совсем свежим. Вседержитель не таился и просто пробивал себе дорогу вниз, не считаясь с потраченной сомой. За тысячелетия он скопил достаточный запас.
— Идите вперед, я вас дого…
Рикку снова скрутило, она отвернулась к дереву и содрогнулась в порыве рвоты. Я быстро подошел к ней и, влив в руки достаточно сомы, коснулся ее мокрых, грязных волос. Мягкий свет на миг озарил холм, тут же угасая.
Тяжело дыша, девушка вытерла рот и нехотя поднялась. Её била мелкая дрожь: даже божественное благословение не могло полностью снять эффект излучения Бездны.
— Спасибо…
— Никто никого бросать не будет, — напомнил я. — Мы уже на седьмом уровне, в одиночку здесь не прожить и минуты.
— Странно, — Юи посмотрела вокруг. — Тут так тихо, что кажется, здесь вообще никого нет.
Она была права. Мы стояли на холме, поросшем спиральными деревьями, а под нами простирались подернутые паром болота седьмого уровня. Воздух пах влагой и зеленью с сотнями сладковатых и терпких оттенков. С деревьев вокруг свисали причудливые изогнутые стебли, усеянные светящимися наростами. Издали доносился шум водопада и шорохи листвы. Где-то внизу слышались голоса насекомых, лягушек и птиц. Сотни и тысячи зеленоватых огоньков парили в теплом воздухе, терялись между деревьев и мерцали в густой траве.
Ничего общего с тем, что мы прошли на предыдущих уровнях.
— Тебе только кажется, — усмехнулся Тарсис. — Бездна усыпляет твою бдительность. Здесь куда опаснее, чем наверху, так что держи ухо востро, не расслабляйся. И смотри куда наступаешь.
— Опаснее?
Сёстры боязливо посмотрели назад, в пещеру, откуда мы только что выбрались. Оттуда доносились клокочущие звуки бурлящей наверху воды.
— Идём, — позвал я обеих. — Мы почти догнали их.
Выжженная полоса шла дальше вниз, через густую траву и заболоченную низменность, где виднелись теплые озерца с прозрачной водой. След Вседержителя был совсем свежим, но он уже начал зарастать — местная трава разрасталась неестественно быстро.
Три уровня мы шли по этой полосе, спускаясь в Бездну следом за Вседержителем. Пройдя хищный лес, мы спустились на пятый уровень — в Обсидиановую Трубу, колоссальный провал, ведущий вниз на несколько километров. Стены почти вертикальной шахты были покрыты черным вулканическим стеклом, за тысячи лет изъеденным сотнями и тысячами ходов, прогрызенных местной живностью. Местами стекло меняло цвет с черного до рубиново-красного, и тогда казалось, что стена покрыта крупными алыми венами, наполненными кровью.
Пещеры вели до самого дна уровня, толстым слоем покрытого черными острыми песчинками и мириадами торчащих из земли шипов. Твари с верхних уровней здесь не выживали — в трубе правили огромные насекомые и летучие слизни, без труда парившие в плотной, насыщенной парами атмосфере. Ну и вездесущие никке-ти, конечно: похожие на белок пушистые зверьки сновали в каждом закоулке пещер.
Шестой уровень называли Зоной Кипения. Верхняя его часть была сплошь затянута туманом, уходившим наверх. Пронизанное тысячами колонн пространство гремело от множества водопадов, текущих наверх. Мощнейшие воздушные потоки дробили струи и несли их выше. Нижняя же часть была сплошь покрыта слоем мутной, почти непроницаемой воды, бурлившей от идущего снизу воздуха. Редкие островки, покрытые белыми цветами, в этом кипящем море были похожи на сугробы.
Там мы едва не погибли. Шедший первым Тарсис спрыгнул в центр одного из таких островков — и тут же попал под эфект пьянящего нектара смертельных цветов. Аромат усыплял даже богов, даже барьер не помогал. Когда мы спустились к нему, он уже стоял не коленях, едва держась в сознании, а жившие в белом ковре хищные насекомые уже готовились сожрать его.
Лишь когда мы сожгли всю поляну дотла, эффект цветов стал отступать. А из-под черного пепла проступили десятки скелетов никке-ти и других животных, попавшихся в страшную ловушку до нас. Были тут и скелеты людей… и богов. Попадались даже трупы тварей с нижних уровней, вроде болотного демона.
— Сколько нам еще идти? — осторожно спросила Юи, шедшая за мной.
— Не знаю. Никто не знает, сколько уровней в Бездне, и есть ли у неё вообще дно.
— Осторожнее, — Тарсис остановился и кивнул вниз. — Посмотрите.
Мы подошли к краю широкого выступа. Внизу, метрах в десяти под нами, раскинулась широкая поляна, за которой виднелся выжженный след, идущий вглубь уровня. Озерца здесь были наполовину пустыми, словно вода из них испарилась.
— Они прошли здесь, совсем недавно, — кивнул я. — Успеем нагнать.
— Я первый, — Тарсис собрался прыгать, но я остановил его.
— Погоди. Ты прав, на седьмом уровне опаснее, и я вспомнил, почему.
Он вопросительно приподнял бровь. Я поднял камень с земли и бросил его вниз. Мягкая трава, покачивавшаяся внизу кудрявым ковром, мгновенно выпрямилась сотнями шипов. Камень раскололся об них и разлетелся мелкими кусочками. Стебли тут же скрутились обратно, покачиваясь, словно ничего и не было.
— Трава-лезвия, — пояснил я. — Может нашинковать тебя, если будешь спускаться слишком быстро.
Кивнув, Тарсис окутался барьером, сжал копье и прыгнул вниз. Щит сработал безотказно — земля влажно чавкнула под ним, а шум разнесся далеко по округе. На миг все звуки затихли, оставив нас в полной тишине.
По спине побежали холодные мурашки, я почти физически ощутил давление, будто на тебя смотрят тысячи внимательных глаз.
Словно Бездна отвлеклась от своих дел и посмотрела на нас.
Мы осторожно поозирались.
— Юи, ты следующая, — шепнул я, держа меч наготове. — Медленно.
Прыгать с десятиметровой высоты она не могла, так что девушка сноровисто обвязала дерево на краю уступа тонким тросом и, закрепив на поясе, спустилась вниз. Я проследил, как Тарсис принял ее на руки и махнул нам рукой.
— Ты следующая, — кивнул я Рикке, но та качнула головой.