Спустя час я быстрым шагом удалялся с места "ночёвки", двигаясь по прямой к своему селению. Позади остался тайник, в котором, по местным меркам, лежало сокровище огромной ценности. Считай пропуск из этой дыры. А ещё я зарядил энергией протез, под завязку. Пришлось вновь возвращать перчатку на руку, так как левая кисть у меня стала выглядеть так, словно сделана из ртути. Жутковатое зрелище, особенно для меня, владельца псевдо-механической руки.
Сотня шагов, другая, третья. Зеленая зона, за ней жёлтая, затем голубая. После сменились ещё несколько, и в очередной голубой локации я всё же не выдержал. Установил палатку в неприметном овраге, и завалился спать. При этом так и не смог как следует расслабиться, от чего просыпался каждые пятнадцать минут, и вслушивался в происходящее вокруг. Искин предложил вколоть успокоительное, но я запретил — хотелось сохранить голову ясной.
К окрестностям поселения "отморозков" я добрался ровно через двое суток. Дошёл почти без приключений, разве что в оранжевой зоне пришлось пострелять разок, когда нарвался на двух мутантов. В общем, к знакомой речушке я подходил целым, и невредимым.
— Драк, как у вас дела? — послал я мысленный сигнал своему питомцу, и ожидаемо не получил ответ. Ясно, зверюга нажрался мяса золотого мута, и теперь дрыхнет, проходя очередную трансформацию.
Неладное почувствовал, когда уже перебрался на противоположную сторону реки. Тишина. Ну не может быть так тихо в поселке, где обитают люди. А тут ни единого звука. Прислушался к своей внутренней чуйке, но та молчала. Неужели ушли?
Первое тело я обнаружил в сотне шагов от реки. Убитый, видимо, хотел убежать, но сгусток плазмы оказался быстрей. Большое сквозное отверстие 6а месте груди ясно давало понять, от чего умер заключенный. Глухо выматерившись, я перехватил поудобнее орудие, и сошёл с тропы, двинувшись вокруг селения, по сужающейся спирали.
Тела земляков и десятка незнакомых мне заключенных валялись кругом. Совсем недавно, меньше суток назад, здесь произошла настоящая бойня. Отряд корпов, причём большой, пришёл со стороны базы. Они взяли в полукольцо селение и начали планомерно убивать всех подряд, без разбора. Надежда, что приёмные приглядывают за посёлком, не оправдалась…
От зрелища бойни ладони сами сжимались в кулаки, до хруста в суставах, а глаза пристально всматривались в лица убитых. В голове крутились всего две мысли, первая — неужели всех? И вторая — за что? Мозг лихорадочно пытался найти ответ, подсовывая одну версию за другой, и не находил…
Завершив обход и не обнаружив среди убитых ни Гали, ни Виктора, ни Дракота, я наконец-то приблизился к шатру, чудом уцелевшему во всей этой бойне. Не мудрствуя, забросил внутрь неактивированный плазменный подарок и крикнул:
— Граната!
В ответ раздался лишь сдавленный стон, и я, ругаясь на неповоротливую пушку у себя в руках, вломился внутрь. Благодаря светофильтрам забрала искин быстро адаптировала мои глаза под сумрак, и я, облегчённо вздохнув, опустил орудие. В метре от сфоттера, на расстеленном спальнике, свернувшись калачиком спала Галина. Рядом бессовестно дрых Дракот. Прислонившись спиной к искорёженному сфоттеру, с лежащей у правого бедра винтовкой дремал Виктор. Даже мой крик не смог разбудить никого из присутствующих. Чёрт, да что здесь произошло?
— Граната, говоришь? — с противоположной стороны шатра прозвучал знакомый раздражённый голос, а затем, прямо из воздуха, проявился Вадим. — Ноги бы тебе переломать за такие шуточки. У меня, сука, вся жизнь перед глазами пронеслась!
— Ты чего это такой пугливый? — усмехнулся я в ответ, убирая ладонь с рукояти болтера. — Мои люди, питомец — что с ними?
— Зверюга эволюционирует, а твои бойцы под препаратами, лечатся. Ты почему один пришёл? Где красный?
— Так я ему не указ. — я подошёл к егерю, лпустился на колено и послушал дыхание. Ровное, спокойное. — Вадим, от чего мои люди лечаться?
— А это ты у корпов спроси. — ответил приемный. — Мало того, что селение зачистили, так ещё и отраву вокруг распылили. Хорошо, что твои подопечные в момент нападения на охоте были, да мы рядом оказались. Саян твоим ти успел вколоть, хм, антидот широкого спектра действия. Да не переживай ты, яд развеялся ещё сутки назад.
— Что на аурумцев нашло, что они начали заключённых валить без разбора? — задал я ещё один вопрос.
— Это тебе к командиру нашему. Он умный, скорее всего уже разгадал. Ты лучше скажи, удалось добыть золотой мутаген?
— Удалось. — ответил я, а у самого словно прозрение в голове случилось. В рот йодом мазанный, так это что, корпы узнали об особенности отмороженных, и теперь зачищают от нас зону? В принципе версия подходит, но могу и ошибаться. Ладно, разберёмся, не впервой.
— Ну, тогда извини, что-ли. — Вадим приблизился, и протянул мне правую ладонь для рукопожатия. — Я ведь не верил, что сможешь добыть. Сам лично видел, как один золотой мутант группу элитных заключенных выносит.
— Да нам повезло. — отмахнулся я, но руку пожал. — Там старшие с шагающими танками корпов схлестнулись, ну и на ноль друг друга помножили. Мы так, только трофеи собрали.
— Сколько шагунов было? — Вадим стиснул мою руку, но тут же отпустил. — Чёрт, извини, на нервах весь.
— Пять вроде, если ты про танки спросил. — ответил я.
— Ты даже не представляешь, насколько важные сведения принёс. — улыбнулся приёмный. — Жди здесь, мне нужно передать важную информацию командиру. Вернусь быстро. Да, за своих бойцов не переживай, скоро оклемаются.
Вадим вернулся через час. С ним пришли Саян, и ещё трое бойцов в броне космодесанта. Азиат быстро осмотрел моих спящих товарищей, одобрительно хмыкнул, и лишь после переключился на меня.
— Ну, рассказывай о своих приключениях. И, если можно, про Сана расскажи, хотя бы свои домыслы. Поверь, это важно.
Ну, я и рассказал. Утаивать что-либо бессмысленно, пока я не поставлю себе элитную мутацию, всё равно этот менталист в голову залезет и все мысли прочтёт. К счастью, Саян интересовался в основном всем, что я увидел в золотой зоне, и ещё действиями и поведением аборигена. Выслушав до конца, азиат подозвал одного из бойцов, и попросил меня, чтобы я описал внешний вид повреждённых шагающих танков, делая упор на какие-то детали, бросившиеся в глаза. Пришлось припомнить всё до мелочей.
— Это они. — произнёс Михаил, мой новый знакомый. — Значит на базе максимум один моторизированный взвод. Учитывая последние события, предлагаю штурм.
— Штурм базы? — уточнил я на всякий случай.
— А ты как собрался устанавливать себе золотую мутацию? — усмехнулся Саян. — Вас, размороженных, живыми корпы не выпустят. Похоже узнали, что у вас иммунитет к шуму, и решили обезопасить себя — устранить имунных. Сейчас каждый заключённый на форпостах и базах проходит специальное тестирование ещё в досмотровой.
— Неужели нет иного способа пройти мутацию, кроме как у корпов?
— Увы, для внедрения элитного мутагена нужно специальное оборудование. Корпорация делает его стационарным, встраивая в стены базы, и при атаке на объект это оборудование уничтожается аурумцами в первую очередь.
— Если оно уничтожается, то какой смысл нападать на корпов?
— Ну, знаешь ли, штурм штурму рознь. — улыбнулся Михаил. — А уж мы на этом не одну собаку съели. Ладно, Саян, занимайся молодёжью, а я пойду, побеседую с питомцами. Сам понимаешь, без поддержки такие дела не решаются.
Галина проснулась через четыре часа, Виктор чуть позже. Драк, кошак крылатый, так и продолжал дрыхнуть непробудным сном. Впрочем, его участие в предстоящих событиях приёмные дети даже не рассматривали, а я не настаивал. Успеет ещё мой питомец повоевать, а сейчас нам не мешало бы поработать в паре, где-нибудь на полигоне, чтобы могли работать слаженно.
— Командир, значит придётся уходить в лес? — спросил егерь, выслушав мой рассказ. — Ничего, справимся. Какая разница, где жить, если здесь повсюду одни условия для обитания.
— Надеюсь, вам не придётся долго торчать в этой дыре. Нет, даже не думайте расспрашивать! — я поднял руки в останавливающем жесте. — Всё, что вам нужно знать, я расскажу позже, после штурма базы, и, дай бог, успешной мутации.
— Знаешь, командир, это Галине здесь не место. А я всю сознательную жизнь вдали людей, мне здесь комфортно.
— Разберёмся. — усмехнулся я. — Ладно, приглядывайте за Дракотом. Как только проснётся, передадите ему вот этот сверток, пусть выпьет содержимое.
— Твою то тёщу! — охнул егерь. — Здесь то, о чём я подумал?
— Оно самое. Виктор, ты помоги чёрному, а то сожрёт вместе с стеклом, потом желудком маятся будет.
— Командир, да с его метаболизмом кованные подковы переваривать можно. — рассмеялся земляк. — Но я понял тебя.
— Да, самое главное чуть не забыл. Когда Сан придёт, не пугайтесь. У него кожа стала… — я специально выдержал паузу, чтобы запомнить лица своих подчинённых, а затем произнёс: — Как у обычного человека.
— Не золотая? — растерянно спросила Галина.
— Нет. В общем, сразу не стреляйте, как только увидите странного заключённого. Да, я бы на вашем месте перебрался за реку. Всё спокойней будет.
— И так, товарищи. — произнёс Михаил, который был то ли самым опытным в разработке штурмов, то ли вообще тем самым командиром всех приёмных. — В этот раз старшие мутанты будут на подхвате, и вся ответственность ляжет на нас. Главную партию поведёт лейтенант Базилевский. Андрей, повтори порядок действий.
— Прихожу к базе, дожидаюсь, когда спустится лифт. Пропускаю в него вашего человека, скрытого под мимикрией, и вместе с ним поднимаюсь наверх. Дальше перетягиваю на себя внимание всего наряда, например показываю капсулу с золотым мутагеном. Как только дело дойдёт до теста на шум, максимально отвлекаю одного из корпов, и не мешаю вашему бойцу работать. После сижу где-нибудь в укромном месте, и не отсвечиваю, пока не позовёте.