В первый же день после того, как я очнулась вампиром, начал прибывать неиссякаемый поток гостей с подарками для меня. Как объяснил Мариус, этой традиции не так много лет, но ему она нравится: когда происходит первое обращение рожденного вампира или оборотня, обычно лет в четырнадцать-шестнадцать, родители устраивают большой семейный праздник, куда приглашаются все родные и близкие семьи, а также друзья. Такой же праздник устраивают и тем, кто стал обращенным вампиром или оборотнем. И естественно, гости приходят с богатыми дарами для новообращенного. Потрясающе! Традиции магического мира нравились мне все больше. Первыми к нам пожаловали Алессио с Алевтиной. Поздравив меня с новым жизненным этапом и пожелав всего самого-самого, пара вручила мне небольшие, как выразилась Алевтина, подарочки. Поблагодарив их, я отнесла все в свою спальню, а там успела мельком посмотреть и обомлела. Ничего себе!
– Ого! – сказала я себе под нос, пораженно глядя на все это великолепие. – Если это небольшие подарочки, то какие же тогда будут большие?
В одном пакете нашлась уйма разнокалиберных цветных баночек, тюбиков и прочих милых упаковочек уходовой косметики. «Красоты много не бывает!» – гласила маленькая открытка с подписью «От супругов Ренальди». Открыв второй подарок, я увидела большую бархатную шкатулку черного цвета – внутри ослепительно сверкал комплект из белого золота и аквамаринов: длинные серьги, кольцо и широкий браслет.
М-да-а-а, я, отвыкшая после смерти бабушки и деда от приятных сюрпризов, сегодня рискую от изумления навеки остаться с удивленным взглядом. Мариус предупредил меня, что подарки на Эсфире и у земных представителей сверхъестественного сообщества принято распаковывать после того, как разойдутся гости, и потом в качестве «спасибо» отправлять небольшие благодарственные записки. Честное слово, в знак признательности за такие сокровища я готова гостям отправить рукописные оды в их честь!
Супруги Ренальди гостили у нас пару часов, и, едва проводив их, мы увидели свечение в гостиной, характерное для открытия портала. С Эсфира к нам прибыла настоящая делегация. Мариус представил мне всех гостей по именам – супруги Свенельд и Элинн, следом за ними из портала вышли две светловолосые девочки примерно одинакового возраста на вид, очень похожие внешне. Это оказались их дочери-погодки одиннадцати и двенадцати лет, Айнэль и Лаира. Следующими из портала показались Джордано с супругой Лиаль и сыном Тайлиром. Наверное, только уникальная вампирская память помогла мне с первого раза запомнить необычные имена всех гостей. Последними вышли Герда и Марьяна, которую я запомнила после нашей первой короткой встречи. Все были одеты необычно по земным меркам – в стиле девятнадцатого века. Естественно, гости пришли с подарками, которые мы с Гердой и Марьяной отнесли снова в мою комнату. Их было столько, что мне не хватило рук справиться самой. Не упасть бы в обморок от восторга, когда начну распаковывать это все.
Буквально с первых минут общения с Марьяной и Гердой я сама не заметила, как совершенно расслабилась в их обществе и спокойно могла говорить о чем угодно. Обе девушки оказались невероятно доброжелательны ко мне и дружелюбны, и это не могло не располагать к ним. Для меня, не имеющей раньше друзей и даже приятелей, это стало неизведанным, совершенно новым чувством – ощущать себя в компании на своем месте и в своей тарелке. Как будто я знала этих девушек раньше. Неужели такое возможно? А я-то уж записала себя в пожизненные изгои.
Оказалось, что меня окружали просто не те люди. Одиночество – такая штука, к которой со временем начинаешь привыкать, и поэтому я пока что по старой привычке боялась считать их своими подругами, но, вопреки моим детским страхам, душу грело приятное предчувствие крепкой дружбы.
Как маленький ребенок, я продолжала заваливать девчонок вопросами о жизни на Эсфире, а Марьяна даже пообещала мне позаимствовать у своего друга книгу об этом мире, в которой собрана самая необходимая информация для новоприбывших переселенцев.
Из их рассказов я узнала, что Эсфир состоит из четырех огромных империй, названных по сторонам света, – Северная, столицей которой был город Винтарра, Южная со столицей в Альтарре, Западная империя со столицей в Кельтарре и Восточная, столицей которой был город Дэльтарра. Во главе каждой империи находился монарх (император или императрица), который правил при помощи Парламента и Совета. Интересный на Эсфире и порядок престолонаследия – после смерти или отречения от престола действующего монарха следующим императором становился его первенец независимо от пола. Но должно было соблюдаться одно важное условие – соответствие статусу монарха. Если же народ сомневался в способностях своего правителя, то мог быть проведен референдум о его смене. Это условие, по мнению многих жителей Эсфира, испокон веков давало мотивацию наследнику быть достойным правителем своего государства не на словах, а на деле. Каждая империя состоит из княжеств-областей, во главе которых находятся князья, избираемые жителями княжества и утверждаемые лично императором и Парламентом.
Летоисчисление на этой планете ведется от сотворения миров Земли и Эсфира одним Демиургом-творцом, и сейчас на Эсфире шел семь тысяч пятьсот восемнадцатый год. Называть месяцы принято так же, как и на Земле, а вот неделя там состоит из восьми дней – пять рабочих дней и три выходных. Последний пунктик мне особенно понравился.
Поговорив о жизни на Эсфире, мы вернулись на веранду, где нас ждал небольшой фуршет. Даже не зная, где находится та самая веранда, сейчас можно было безошибочно ее найти по взрывам хохота, периодически доносившимся оттуда, и звукам рояля. Очевидно, кто-то решил побаловать всех присутствующих музыкальной импровизацией. Как оказалось, за инструментом сидел Мариус, играя незнакомый мне вальс, под который легко, словно невесомые снежинки в воздухе, кружили Свенельд с Элинн. За ними внимательно наблюдали Тайлир и Айнэль, а затем, переняв движения, начали вальсировать под тихий счет Тайлира.
– Неплохо, ребятки, до вашего бала дебютантов, уверен, вы отточите свои навыки до мастерства. Может, еще Элинн и Свенельд у вас уроки брать будут, – смеясь, резюмировал Джордано, и к нему присоединились все остальные. – Эмилия, – обратился он ко мне, – тебе Мариус уже успел рассказать о том, что эсфирский вариант дискотеки – это бал? Привычные землянам современные танцы на Эсфире не котируются. Другое дело – вальс, мазурка, полонез, полька, галоп, кадриль.
– Что-о? Нет! – пораженно ответила я, пребывая в некотором шоке от услышанного.
Подумать только – бал! Господи, да в моей стране последний настоящий придворный бал проходил в тысяча девятьсот третьем году! Из всех вышеперечисленных танцев у меня сносно выходило танцевать только вальс. Эту мысль я и озвучила, попутно поделившись переживаниями, что на эсфирском балу стану всеобщим посмешищем.
– Это исключено, – заверил меня Мариус, встав из-за рояля и подойдя ко мне, – мы научим тебя танцевать все, что популярно на балах. Ты очень быстро все запомнишь. Ты ловкая, у тебя сейчас отличная память, быстрая реакция. А невероятная пластичность и превосходный музыкальный слух у тебя и до обращения были.
– Давайте не будем откладывать такое важное дело в долгий ящик, господа, – бойко провозгласила Герда и села за пианино. – Предлагаю вам попробовать прямо сейчас. – Изящно занеся руки над клавишами, она лукаво посмотрела в мою сторону и начала играть.
Я с первых нот узнала знаменитый вальс «Мой ласковый и нежный зверь» композитора Евгения Доги. Вокруг нас, словно танцевальный вихрь, закружились Джордано с Лиаль, а следом за ними и Свенельд с Элинн.
Я пристально смотрела на ноги танцующих, и будь я человеком, это мне ничего конкретно не дало бы, но сейчас мои восприятие и память усилились настолько, что я буквально с первого раза запомнила, каким образом пары делали шаги, как поворачивались, держали голову и руки.
– А теперь давай попробуем это медленно повторить, – промолвил Мариус и, взяв меня за руку, положил вторую на середину талии.
Между нами было расстояние, положенное этикетом, но даже это не спасло меня от учащенного сердцебиения, когда он едва заметно пальцами огладил кожу на моей спине. По рукам побежали мурашки.
В открытое окно ворвался ветер, заигравший прядями наших волос. Послышались далекие раскаты грома и шум прибоя. Мы начали не спеша вальсировать, и в этот момент я забыла обо всем вокруг, едва стоило мне поднять взгляд и встретиться с бирюзовым морем его глаз. Меня окутал неповторимый аромат Мариуса, так похожий на освежающий запах можжевельника, аромат, который я теперь узнаю из тысячи и ни с чем не спутаю. Словно издалека до меня доносился мерный стук – это кто-то из гостей отбивал для меня ритм вальса, чтобы мне было проще танцевать.
Несмотря на заверения Мариуса, что у меня все получится, я морально приготовилась к тому, что все же отдавлю ему ноги, но, вопреки моим ожиданиям, этого не произошло. Все-таки реакция и память вампира сделали свое дело – вся последовательность шагов четко отложилась в моей голове, и я, хоть и ощущала некую скованность, все же смогла с первого раза провальсировать без ошибок. Осознание этого поразило меня, а ведь я и под ноги даже не смотрела. Все происходило будто на автомате.
Тем временем темп вальса постепенно ускорялся, танцевать приходилось уже быстрей, но это не помешало мне делать все идеально. Мы с Мариусом смотрели друг на друга не отрываясь. Происходящее казалось прекрасным сном.
– Отлично, Эмилия, техника на высоте, – услышала я от Марьяны. – Осталось чуток попрактиковаться, и ты будешь чувствовать себя уверенней и раскованней в танце.
Прозвучала последняя нота, Мариус поклонился и галантно поцеловал мою руку. От прикосновения его губ по коже вновь побежали мурашки.
– Я бы танцевал с тобой весь вечер, Эмилия, – тихо произнес он, и от его голоса сердце будто пропустило удар.
– В таком случае, – вновь заговорила Марьяна, – рекомендую вашей паре совместить полезное с приятным – разучить еще полонез и польку. Убиваете двух зайцев сразу – Эмилия практикуется, Мариус наслаждается.