Запищав от восторга, я кинулась обнимать Ардайла. Вот это сюрприз так сюрприз! Мне немного не хватало здесь земного мобильника, но он бы тут и не работал. А попросить кристаллофон я постеснялась, подумав, что мне и так уже много чего накупили.
– Спасибо большое, пап. За подарок. И за занятия по магии, эсфирани и прочему. И не только за это. Вообще за все спасибо. За твое отношение. И за то, что тепло принял меня как родную, хотя и не обязан был. Для меня это очень ценно.
Кажется, сейчас назвав его папой, я впервые сделала это вполне осознанно. Его брови изумленно взметнулись вверх.
– Что значит – «не обязан был»? – удивился он. – Серьезно? Я вообще-то тебя удочерил. И когда принимал решение взять Арину в жены, то знал, что у нее есть ребенок, и понимал, что однажды этот ребенок появится в нашей жизни. Ты – дитя женщины, которую я люблю, ты – важная, неотъемлемая часть ее жизни. Если я тебя не принимаю, значит, я отчуждаю и часть Арины. И о какой любви тогда может идти речь, когда ты как бы любишь, но с условностями? Разве это любовь?
– Ты даже не представляешь, как много на свете тех, кто любит именно так, как ты и сказал, – с условностями, – заметила я, испытав при этом чувство горечи.
– В таком случае мне их искренне жаль, – ответил папа. – Они, прожив до конца своих дней, так и не узнают истинной любви.
У нас оставалось еще десять минут до отъезда, за которые папа показал мне, как работают мои артефакты. С собой я решила взять кристаллофон, а эмберотип оставила дома.
Пятнадцать минут неспешной езды, и моему взору предстала школа. Четырехэтажное большое здание, построенное буквой «П», было выполнено в готическом стиле, со светло-кремовыми стенами и темной кровлей.
Подав мне руку при выходе из экипажа, папа ободряюще мне подмигнул.
– Все будет отлично, вот увидишь.
Я улыбнулась в ответ, вмиг заразившись его оптимизмом. Пока мы шли в сторону административного крыла здания, мимо сновали ученики, с любопытством бросавшие на меня взгляды, а я заметила интересную деталь – здесь не было младших школьников. Все, кого я встретила, подходили под возраст тринадцати-семнадцати лет.
– А дети помладше учатся в другой школе? – спросила я папу.
– С первого по шестой класс – да. А здесь учатся, начиная с седьмого.
Все мои волнения о том, как пройдет консультация, оказались напрасными. По ее итогам заместитель директора вынесла вердикт – по общим предметам я практически готова к экзаменам. Осталось закрепить парочку тем по нескольким дисциплинам, и все. А вот над традиционными предметами эсфирской учебной программы стоило еще поработать.
Невероятно довольная собой, я покидала школу, когда высоко на крыше раздался колокольный звон, возвестивший об окончании урока. Школьный двор наполнился учениками, и в этом коктейле звуков где-то недалеко явственно были слышны знакомые голоса моих подруг.
Решив найти их, я свернула с тропинки, ведущей со двора школы, и вскоре увидела Марьяну и Герду, одетых в спортивную форму – брюки из эластичной кожи и туники с такими же кожаными поясами. Обе шли с опущенными тренировочными мечами. Заметив меня, они с восторженным визгом бросились ко мне навстречу, будто бы мы не виделись сто лет. Я поделилась с подругами своими успехами, попутно расспросив у них о планах на предстоящие выходные. Было решено сходить на главную площадь, где проходила ярмарка товаров из соседних империй и музыкальный фестиваль.
Герда и Марьяна захотели проводить меня до ворот, где уже стоял папин экипаж. Мы шли в сторону выхода, как вдруг перед нами появилась девушка. Окинув цепким взглядом нашу компанию, она остановила свой взор на мне, и ее взгляд стал хищным. Внешне девушку можно было бы считать миловидной, если бы не презрительное выражение лица, которое очень ее портило.
– О, вы нашли себе новую подружку? – насмешливо приподняв бровь, спросила незнакомка у моих подруг.
– Какое тебе до нас дело? – закатила глаза Марьяна.
– Да ладно, может, представите нас друг другу? – улыбаясь змеиным оскалом, произнесла незнакомка.
– Еще чего, с какого это перепуга? – запротестовала Герда, потянув меня идти дальше.
– Это не новообретенная ли леди Эринглив собственной персоной? – задав вопрос напрямую, преградила нам путь излишне любопытная девушка.
– Да. Эмилия Эринглив, приятно познакомиться, – ответила я с легким кивком головы, как того требовали правила этикета.
Лицо блондинки приобрело такое выражение, будто я только что обозвала ее.
– Алиора Шеари, – представилась девушка, намеренно растягивая буквы.
Упс! Значит, в кафе я имела честь встретиться с верховной гадюкой, а это – ее заместитель. Вот и познакомились.
– Насчет «приятно познакомиться», увы, не могу ответить взаимностью, – скривив губы, гаденько улыбнулась Алиора.
– Тогда сделай как я – соври. На этой прекраснейшей ноте мы с тобой прощаемся. Желаю тебе такого же приятного дня, как и ты сама, – вернула я девушке ее шпильку и, не дав ей опомниться, ускорила шаг.
Герда и Марьяна сделали то же самое.
– Поздравляю! – с сарказмом промолвила Марьяна. – Только что ты имела неудовольствие беседовать с повелительницей скандалов и интриг Алиорой Шеари.
Я усмехнулась:
– Общение с ее маменькой было поинтересней.
– Да ты подожди, – усмехнулась Герда. – У тебя еще будет шанс оценить ее изящный слог. Я давно уже поняла – если на балу будет Алиора, то, кроме танцев, мне удастся еще и в словесных шахматах поупражняться.
– Если б не этикет, я бы ее давно уже послала прямым текстом, – рассуждала Марьяна. – Хотя, как говорит мой брат, – худой мир лучше доброй ссоры. Лучше уж так с ней обмениваться острыми шпильками в адрес друг друга, чем скандалить в открытую. Тогда только и жди от нее нападок.
– Давайте пожелаем ей найти прекрасного принца, который увезет ее куда-нибудь очень далеко. Например, на Землю. В Магадан, допустим, или Воркуту, – мечтательно промолвила я.
Прыснув от смеха, мы продолжили идти к экипажу, где меня ждал папа.
– У вас все в порядке? – поинтересовался он, глядя на нас.
– Абсолютно, – ответили мы в один голос, не сговариваясь.
Попрощавшись с подругами до завтрашнего дня, мы поехали домой через главный городской парк по моей просьбе. Очень уж мне понравилось это невероятно атмосферное и живописное место. Хотя на самом деле так можно было сказать обо всей столице Южной империи. Подъезжая к парку, мы вдруг увидели экипаж, модель которого была похожа на нашу, с откидным верхом, управляемый огромными черными полупрозрачными воронами, а в ней – моего нитар.
– Мариус! – позвала я по имени своего возлюбленного, стараясь не кричать сильно громко, хотя это и не нужно было с нашим тонким слухом.
Увидев нас с отцом, он с улыбкой помахал нам и притормозил ездовых духов. Наши повозки поравнялись.
– Вы уже из школы возвращаетесь? Как успехи? – спросил Мариус, с нескрываемым интересом разглядывая меня.
От его заинтересованного взгляда я ощутила порхание бабочек в животе. Сердце ускорило свой бег. Он впервые видел меня одетой и причесанной по моде Эсфира.
– Все просто замечательно! Все учителя отметили ее высокий уровень знаний, – с гордостью похвалил меня папа, уже в который раз вызвав во мне прилив волны благодарности к нему.
Мне еще не до конца верилось, что меня любит, как родную дочь, тот, кто не приходится мне отцом по крови. Да что там говорить, мне не удавалось вспомнить в своей жизни, проведенной с кровным отцом и его женой, хоть одного момента, чтобы меня хвалили за успехи или гордились мной. И если в раннем детстве это меня ранило, и не раз, то потом я к этому привыкла и перестала обращать внимание и только сейчас осознала, какую колоссальную уверенность в себе и своих силах способны придать поддержка и похвала близких людей. Как будто крылья за спиной вырастают!
– Эми, что ты на это скажешь, или ты замечталась и нас не слышишь? – прервал мои мысли голос папы.
– Если честно, то я отвлеклась, – призналась я, ничуть не смутившись.
Девушка замечталась, что тут удивительного!
– Я говорил Ардайлу, – повторил мне Мариус, – что через два часа мне снова придется вернуться на Землю, потому как я еще не все дела передал Алессио, но пока я свободен, мы можем с тобой прогуляться по парку, идет?
– Ну, конечно, идет! – воскликнула я, не скрывая своего восторга от того, что целых два часа буду в обществе Мариуса.
Папа поехал домой, а мы направились в парк. Местные правила приличия не одобряют, если пары излишне проявляют чувства на публике, так что откровенно обниматься и целоваться здесь не принято, да я и сама не имела склонности делать это напоказ, но была безумно счастлива уже просто от того, что держала Мариуса за руку. Облюбовав увитую плющом беседку на островке посреди воды, мы рассказывали друг другу последние новости, несмотря на то что переписывались через портал.
Я рассказала Мариусу о том странном сне, в котором я была маленькой девочкой, что пыталась спастись от обстрелов. Он внимательно слушал меня, нахмурив задумчиво брови.
– Думаю, что это способность видеть какие-либо эпизоды из прошлого. Не твоего, а может быть, кого-то из твоих родных, даже самых дальних. Не бойся этих снов, это всего лишь чье-то прошлое.
– Но было очень страшно, как наяву, – вспомнила я.
– Охотно верю, – ответил Мариус и обнял меня.
Густая растительность скрывала беседку от любопытных глаз. Молча мы наблюдали за стайкой коричнево-рыжих огарей, проплывающих мимо.
– Кто бы мне сказал месяц назад, что скоро я буду сидеть в беседке парка в Альтарре с самой красивой и обаятельной девушкой, которая стала моей нитар, я бы ни за что не поверил, – тихо промолвил Мариус, нарушив молчание.
– Месяц назад на разговоры об Эсфире, вампирах, магии, порталах и всем остальном я бы посоветовала встать на учет к психиатру, – ответила я, вызвав у него улыбку.
– Скажи мне, как тебе здесь? Все ли нравится? Ты не скучаешь по Земле?