– Боже мой, убился! – испуганно воскликнула Герда, в ужасе открыв рот.
– Да нет, живой, я слышу его сердцебиение, – успокоил ее мой нитар, похлопав Джерана по щекам. – А вот шишка на лбу будет долго красоваться, если не использовать снадобья от гематом.
Незадачливый боец очнулся и, будто мигом протрезвев, поднялся с дорожки и с недоумением оглядел всех нас.
– А что вы здесь делаете? – спросил он, озираясь по сторонам.
– Ужинаем, – кратко пояснил ему Мариус.
– А я что здесь делаю? И где это я? – последовали очередные вопросы от лорда Мирайла.
Выглядел он при этом слегка ошарашенным.
– А ты решил немного размяться и выбрал неверный способ, – ответил ему Йоанн.
– Да? А может, я тут останусь ненадолго, раз уж сюда забрел? – спросил Джеран.
– Конечно, оставайся, тебя же приглашали. Но учти, ничего крепче свежевыжатого сока тебе здесь не нальют, – предупредил его Мариус, добродушно улыбаясь.
Остаток вечера прошел уже без приключений.
Наутро, еще на рассвете, ко мне постучались родители с поздравлениями и подарками. В этот час я не спала и проводила время за любимым делом – чтением книг. Сандра мирно дремала в своем гамачке на террасе. Раздался стук в дверь, после которого в комнату вошел папа со связкой разноцветных шаров и большим букетом из пионов, гортензий и жасмина. Следом за ним появилась мама с большим свертком, обернутым подарочной бумагой. Я была необычайно растрогана. С такой любовью меня раньше поздравляли только бабушка с дедушкой.
После поздравлений я, сгорая от любопытства, развернула оберточную бумагу и замерла от восторга – там были книги. В дорогом красивом переплете, с золотым тиснением, они одним своим видом вызывали у меня трепет и жгучее желание пролистать их прямо сейчас, но время поджимало – скоро за мной должен был приехать Мариус. Еще вчера перед уходом домой он обещал мне романтический сюрприз и предупредил, что украдет меня утром буквально на пару-тройку часов. Я совершенно не представляла, куда он меня повезет, и попросила возлюбленного хоть намекнуть, чтобы понимать, как мне одеться. «Как на пляж», – написал он мне в сообщении, а это значило, что, скорее всего, наше свидание будет проходить на море.
В назначенный час я стояла у ворот в пляжном платье с оборками цвета слоновой кости, под которым был купальный костюм такого же цвета, босоножках и широкополой соломенной шляпке с широкой светлой лентой, завязанной в бант.
– Плавая в открытом море, будь осторожна на волнах! – крикнула мне вслед мама, улыбаясь.
Что-то мне подсказывало, что она имела в виду вовсе не купание. Хихиканье Сандры и Никари, играющих на крыльце, подтвердило мои догадки.
Мариус так и не признался, что же он задумал, однако, когда повозка повернула в сторону главной городской пристани, я утвердилась в мысли, что его сюрприз будет связан с морем.
Мои догадки оказались верны: прибыв на пристань, мы пересели на роскошного вида парусник, словно сошедший со страниц сказок. Поднимаясь на борт, я как маленький ребенок озиралась вокруг.
– Сегодня вечером нам предстоит танцевать на глазах у десятков гостей, так что это утро я желаю провести с тобой наедине, – проворковал Мариус мне на ухо, вызвав очередной забег мурашек по коже и трепет во всем теле. – Идем, сначала ты получишь вторую часть подарка, раз уж его белая и пушистая первая часть обнаружила себя раньше.
Второй частью подарка оказался комплект из длинных сережек и изящного венца с изумрудами и жемчугом. Серьги напоминали уменьшенную копию виноградной лозы. Такие же маленькие грозди встречались и в венце среди виноградных листочков из белого золота. При виде этой красоты мне сразу захотелось все это непременно примерить.
– Я становлюсь настоящей фанаткой ювелирных украшений, – говорила я Мариусу, пока он застегивал на мне новые серьги. – Никогда бы не подумала, что мне будет безумно все это нравиться. Да и вообще, в свой прошлый унылый день рождения я и представить не могла, что восемнадцатилетие встречу в другом мире и у меня будет столько платьев и драгоценностей.
– У тебя еще немного драгоценностей, душа моя, – возразил мой нитар, ласково проведя пальцами по моей ключице. – Вот лет через пятьсот будет в самый раз. Но это неточно, – и усмехнулся.
– По сравнению с тем, что совсем недавно у меня ничего подобного не было и в помине, а таких украшений я не видела даже на витринах ювелирных бутиков, то все же много. О жизни, которая у меня сейчас, я раньше даже мечтать не смела. И дело совсем не в нарядах и драгоценностях, а в том, что теперь в моей жизни есть реальные мама и папа. Есть подруги. И ты… И меня любят со всеми моими тараканами. Этого не купишь ни в одном модном павильоне.
– О да, обожаю твоих тараканов! Всех вместе и каждого по отдельности, – игриво прошептал мой нитар и торжественно провозгласил, потянувшись за бутылкой, лежащей в ведерке со льдом: – Вот за то, что ты имеешь наконец-то ту жизнь, которую заслуживаешь, я и предлагаю выпить шампанского! За тебя, любовь моя! – промолвил он, подняв бокал. – И пусть то прекрасное, что есть у тебя сейчас, будет только началом всего самого лучшего.
– Я на это надеюсь.
– Мне слышится сомнение в твоем голосе?
Мариус внимательно на меня посмотрел.
– Не совсем сомнение, – попыталась я объяснить ему свои чувства. – Просто много лет подряд я жила в режиме ожидания лучшей жизни, веря, что когда-нибудь я стану взрослой и моя жизнь изменится в лучшую сторону. Только пока нужно немного потерпеть. Ты знаешь, что я имею в виду, не буду в этот день все снова вспоминать. И вдруг в один миг все меняется настолько, как бывает, наверное, только в кино. Причем неожиданно. И теперь у меня есть не просто все, о чем можно мечтать, а намного больше. У меня сейчас все настолько хорошо в жизни, что даже грустить не о чем. И иногда меня посещает тревожная мысль – как бы не случилось чего дурного по закону подлости. Когда ты расслабился, живешь себе, и тут – бац! Какая-нибудь гадость случается.
– Я тебя понял. – Мариус взял меня за руку. – Ты привыкла ждать подлости и теперь иногда все еще по привычке ее ждешь. Только забываешь об одной существенной вещи – теперь в твоей жизни есть близкие, которым ты действительно дорога. Совсем беспроблемной жизнь быть не может, я это тебе точно могу сказать, но когда рядом с тобой есть те, кто готов поддержать в трудный момент и протянуть руку помощи, то все проблемы становятся решаемы. Да и вообще, по сути, большинство проблем можно решить. Ты еще по привычке думаешь как смертная, а смертным свойственно находить драму в пустяках, забывая про действительно важные вещи. Но спустя годы ты поймешь – главное, чтобы твои близкие были живы, здоровы и счастливы, чтобы под крышей твоего дома царили мир и покой. Все остальное можно починить, заменить, купить, отреставрировать.
На минуту повисла пауза, пока я осознавала все сказанное им.
– У тебя просто удивительная способность, – призналась я Мариусу. – Ты можешь сказать всего несколько слов и напрочь развеять все мои сомнения и тревоги.
– Вот и отлично, обращайся, – с улыбкой ответил мне Мариус, поцеловав в висок. – А сейчас предлагаю тебе скинуть пляжное платье и окунуться в открытое море. Как раз должны появиться дельфины, а они большие любители поплавать с людьми за компанию.
И, словно в подтверждение его слов, из воды показались несколько блестящих спин, а затем раздались голоса дельфинов.
– Они привыкли к людям, здесь часто отдыхают в открытом море, – пояснил мой нитар.
Он помог мне развязать шнуровку пляжного наряда, не скрывая огонек вожделения в глазах. Я осталась в купальнике, который здесь, на Эсфире, походил на ультракороткое мини-платье, и с радостным визгом прыгнула с борта корабля в воду. Тотчас за мной последовал Мариус. Дельфины расценили это как приглашение к игре и тут же начали резво кружить вокруг нас, забавно повизгивая, а потом даже позволили покататься у них на спине.
После такой необычной морской прогулки домой я возвращалась в состоянии абсолютной эйфории. Меня уже ждала мама и специально нанятая помощница-камеристка, чтобы подготовить меня к балу в честь дня рождения. Теперь я на себе испытала выражение «с корабля на бал». Во дворе уже вовсю кипели последние приготовления к празднику.
В свой восемнадцатый день рождения я осознала важную вещь. Для того чтобы тебя искренне любили, совсем необязательно все время соревноваться с кем-то за внимание к себе и быть лучшей во всем. Достаточно просто быть собой.
Глава 18Виват, королева
– Ну что, ты готова? – спросил я свою нитар, стоя перед большой двустворчатой дверью бального зала, где собрались все гости в ожидании виновницы торжества.
– Да куда я денусь с подводной лодки, – усмехнулась Эмилия, гипнотизируя дверь.
– Ну же, любовь моя, это твой день, твой праздник! Ты должна наслаждаться мгновением, а не трястись как кролик перед удавом, – попытался я приободрить ее. – Что тебя так беспокоит?
– Ты же знаешь, я никогда не была на настоящем балу, – призналась она, перестав смотреть на дверь в упор и переведя на меня свой ясный взор. – А вдруг я собьюсь с ритма во время танца? Или забуду движения? Или еще что-нибудь сделаю не так? Не хотелось бы выглядеть посмешищем на своем собственном празднике.
– Типичные волнения всех дебютанток, так что ты не первая, душа моя.
– Ты видел, сколько прибыло гостей? Я просто в шоке!
– Сто пятьдесят пять персон, – напомнил я девушке. – Не так-то и много на самом деле для бала. По сути, только близкие, друзья, коллеги и знакомые семьи. Родители должны представить тебя обществу, таковы местные порядки. Обычно это происходит на балу дебютанток во время сезонных праздничных недель – Самайна, Йоля, Имболка и Белтейна. Свой первый взрослый бал девушки и юноши посещают в семнадцать лет. Так что ты даже припозднилась.