– Главное, не забыть ничего из того, что предписано бальным этикетом, – тихо произнесла она.
– Не забудешь, – уверил я. – Я буду рядом и всегда приду на помощь, если будет нужно.
– А если я споткнусь? – вновь спросила она.
– Сомневаюсь, что это может случиться, но, если что, я тебя удержу.
В ответ она шумно вздохнула.
– Прости, если отдавлю тебе ноги и испорчу твои туфли во время танца, – с улыбкой промолвила Эми, посмотрев на меня снизу вверх.
– О-о, не стоит беспокоиться за них, я ношу их второй год, и хоть они исключительно парадно-выходные, уже многое повидали. Так что твои ножки будут для них наградой, а не испытанием.
Позади нас послышались торопливые шаги. К нам подошли Ардайл и Ариадна. Она еще раз оглядела свою дочь и, довольно кивнув, поправила подол ее платья.
– Ты у меня такая красивая! – прошептала Ариадна, светясь от счастья, как магическая лампа. – Сейчас ведущий объявит наш выход.
– Мам, зачем мне бальная книжка? – спросила Эми у матери, показав ей маленький блокнот размером не больше ладони, прикрепленный сбоку к юбке застежкой. – Ладно Герда или Марьяна – они девушки свободные. Их могут приглашать сколько угодно кавалеров, и чтобы не забыть, какой танец и кому обещан, они это запишут в книжке. А я-то с Мариусом танцую.
– Бальная книжка нужна не только для записи кавалеров в танцах, но и для того, чтобы знать программу вечера. Так что она тебе пригодится, – ответила ей Ариадна.
Послышались троекратный звон и голос церемониймейстера, объявившего сначала Эмилию, как виновницу сегодняшнего праздничного бала, затем меня, как ее избранника, и потом уже ее родителей. Открылись широкие двустворчатые двери, и мы вышли на просторный балкон, по обеим сторонам которого спускались широкие ступени в зал. Я вел Эмилию под руку с одной стороны, с другой был ее отец, а рядом с ним, держа его под локоть, шествовала ее мама, лучезарно улыбаясь. Мы подошли к перилам. Снизу на нас смотрели сотни глаз. Я слышал учащенное взволнованное сердцебиение моей нитар. Настроившись на ее эмоции, убедился, что там нет страха или тревоги. Лишь небольшое волнение. Попутно отметил, что читать ее эмоции становится сложней со дня инициации, словно передо мной возникала непреодолимая преграда, которая становилась сильней день ото дня.
Официант поднес нам фужеры с шампанским, и церемониймейстер объявил первый тост для всех в честь дня рождения юной хозяйки бала. Гости подняли фужеры почти синхронно, то же самое сделали и мы, продолжая стоять на балконе у перил.
– Виват, леди Эмилия Эринглив! – громко и торжественно провозгласил церемониймейстер.
– Виват, леди Эмилия Эринглив! – повторили за ним гости, отсалютовав нам бокалами.
– Меня чествуют как королеву! – удивленно проговорила Эми едва слышно, а затем, лукаво улыбнувшись своим мыслям, пригубила игристый напиток.
– Ты и есть самая настоящая королева, – шепнул я, отметив, как загорелись ее щеки и взгляд. – Во всяком случае, для меня. Что там думают остальные по этому поводу, мне наплевать.
Хихикнув, она с довольной улыбкой опустила глаза. Невозможно было сдержать восхищение, глядя на нее. Поставив фужеры на маленький столик, мы спустились к гостям. Эми держалась с достоинством императрицы, и, наблюдая за ней, я в сотый раз любовался ею. Такие разные чувства сплелись во мне – порочное желание, неимоверное влечение и нежность.
Ее точеную фигуру с плавными женственными изгибами потрясающе подчеркивало платье лазурного цвета с цветочным орнаментом, открытыми плечами, короткими рукавами-фонариками и многослойной воздушной юбкой. Главной его изюминкой были нежно-розовые и сиреневые лепестки цветов из тончайшей ткани, украшавшие лиф платья и густо рассыпанные по подолу. Камеристка не стала убирать ее длинные волосы в прическу, а только завила их локонами и заплела в сложные эльфийские плетения пряди по бокам. Из всех украшений для своего первого бала Эмилия выбрала мой сегодняшний подарок – серьги и венец. Сейчас она как никогда напоминала мне княжну эльфийских кровей.
Церемониймейстер объявил первый танец сегодняшнего вечера. Оркестр грянул, и мы закружились в вихре венского вальса.
– Это же Иоганн Штраус! – воскликнула Эмилия. – Вальс «На прекрасном голубом Дунае»!
– Этим самым мама хотела подчеркнуть твое земное происхождение. Вообще, на Эсфире очень любят многих земных композиторов. Так что не удивляйся, если услышишь еще не раз знакомые мотивы.
Улыбнувшись друг другу, мы продолжали вальсировать среди множества пар, присоединившихся к нам. Меня снова окутало ароматом жасмина, которым соблазнительно пахла кожа Эмилии. Еще никогда танцы не доставляли мне такого удовольствия. Она зря переживала о том, что может ошибиться. За весь вечер моя нитар ни разу не оступилась и не сказала ничего неуместного, а к разгару бала полностью освоилась, порхая в танце словно бабочка. В ее поведении не было ни капли скованности или неуверенности в себе, ни тени наигранности. Глядя на нее, можно было подумать, что Эмилия – коренная эсфирянка и учила бальный этикет и танцы много лет подряд.
Я не мог отвести от нее глаз, с удовольствием наблюдая за ней весь вечер. Моя Эмилия. Мой жасминовый ветер. Мой бриллиант. А ведь я давно уже видел и чувствовал этот стальной стержень в ее характере и был уверен, что за неуверенной в себе девочкой скрывается истинная королева. Просто ей нужно было поверить в себя.
Сезонные праздничные недели, коих на Эсфире было четыре – по количеству времен года, обожали все без исключения. В это время жители империй наконец могли позволить себе отвлечься от рабочей и повседневной суеты и провести время с семьей, посетить давних друзей, а может быть, дать бал, собрав самых близких. Начался Белтейн, когда Южная империя праздновала цветение жасмина, символизирующего наступление лета. А это значило, что на всю неделю объявлялись сокращенные рабочие дни, чтобы жители могли в полной мере насладиться праздниками, фестивалями, ярмарками и семейными вечеринками, хотя здесь вечеринки принято было называть салонами. Бал по случаю моего дня рождения, устроенный мамой позавчера, прошел на ура, гости остались в восторге. Такого дня рождения у меня еще точно не было, и я знала, что, как и обещала мама, запомню его надолго. Хотя я запомнила бы этот день, даже если бы он прошел тихо и в узком семейном кругу, потому что самые близкие наконец-то были рядом. Поначалу я волновалась, но потом отпустила ситуацию и наслаждалась вечером, чувствуя себя как рыба в воде.
Не успела я отойти от своего первого бала, мысленно то и дело возвращаясь к самым приятным его моментам, коих было предостаточно, как подошел еще один важный бал в моей жизни – выпускной. И теперь, сидя в актовом зале рядом с Гердой и Марьяной в ожидании торжественной выдачи аттестатов, я ощущала небывалое ликование и радость, ведь именно сейчас происходило то, чего я так ждала многие годы. И даже смена целого мира для проживания не помешала мне вдобавок к аттестату получить серебряный знак отличия за успехи в учебе.
По давней традиции на церемонии вручения аттестатов приглашенные гости произносили напутственную речь для выпускников. И мне было особенно приятно оттого, что сегодня в числе почетных гостей был мой Мариус, буквально вчера занявший пост главного врача императорского столичного госпиталя.
От меня не укрылось, каким взглядом его провожали многие девушки, но никакого укола ревности я не чувствовала, а скорее гордость, что сердце этого потрясающего мужчины занято мной. То ли это я стала такой уверенной в себе, то ли все дело в том, с каким неподдельным восхищением Мариус всегда смотрел на меня. И даже злобный взгляд Алиоры с соседнего ряда кресел нисколько меня не смущал. В тот момент, когда директор школы под громкие аплодисменты вручил мне аттестат и серебряный знак отличия, мне хотелось прыгать от радости. Но этим я займусь дома. А сейчас, по окончании церемонии выдачи аттестатов, нас ждал бал выпускников.
– Ты идешь послезавтра с классом в горы? – шепотом спросила меня Марьяна, наклонившись в мою сторону.
– Конечно, иду.
– Гер, она идет, – передала Марьяна мой ответ Герде, и та подмигнула в ответ.
Зал, куда мы направились после церемонии, был раз в пять больше нашего домашнего. Несмотря на дела, Мариус обещал остаться на весь вечер, а значит, нам снова предстояло танцевать на балу исключительно вместе. Когда церемониймейстер объявил вальс с родителями, мой нитар передал меня отцу, а сам пригласил мою маму. Герда, как и я, танцевала с отцом, а Марьяну пригласил ее брат Рейнар, пришедший порталом из Восточной империи ради выпускного сестры. От меня не укрылась легкая мимолетная грусть во взоре подруги, когда она бросила взгляд на нас с Гердой, танцующих с папами.
Что ж, любимый, ты был прав, когда говорил о действительно важных вещах в нашей жизни, большинство из которых даже не материальны. Вот только мне не понадобилось много лет, чтобы понять – непоправимых вещей на самом деле не так уж и много.
Постоянно доставать на балу кристаллофон считается моветоном, и я бы его вообще не брал, если бы не новая должность, которая обязывала быть всегда на связи. После нескольких парных танцев оркестр заиграл польку-тройку, и в этот момент я отлучился, чтобы сделать срочный рабочий звонок. Необходимо было проконтролировать парочку важных организационных моментов. Я покинул зал, где гремела музыка и танцевали выпускники с приглашенными гостями и преподавателями, и направился на небольшую веранду, где перед началом бала выпускников фотографировали на стационарный эмберотип. Обсудив со своим заместителем все вопросы, я уже собрался вернуться в зал, как словно из ниоткуда передо мной нарисовалась Алиора Шеари собственной персоной. Мне слышались во время разговора по кристаллофону чьи-то шаги, но я даже не подумал, что это пришли по мою душу. Или не совсем душу. Или совсем не душу. Окинув меня с ног до головы взглядом бывалой блудницы, Алиора облизала губы, прикусив нижнюю. Так-с, пора отсюда уходить.