Обсидиановый гримуар, принесший столько бед одним своим существованием, мы с подругами уничтожили. Оказалось, что атакующая магия Триумвирата способна с легкостью превратить проклятую книгу в горсть пепла. Я даже, честно говоря, не ожидала, что это будет так просто. То, что мы с Мариусом смогли одолеть дочь Адаила, вселяло надежду на нашу с девочками победу в главной битве с самим демоном. Будет непросто. Но хочется верить в лучшее.
Стоило нам вернуться домой, как посыпались письма от всех – друзей, знакомых, коллег родителей, моих одногруппников, соседей. Содержание каждого послания было примерно одинаковым – за нас волновались и поздравляли с долгожданным обретением своей семьи. Осознавая, как много тех, за нас искренне переживает, я ощущала душевное уютное тепло, которое не покидало меня с самого первого дня на Эсфире.
– Ну что, ты готова к новому учебному блоку? – спросила меня Сандра, лежа в своем гамачке и поглядывая на снег за окном.
– Даже не знаю, – призналась я своей питомице. – Меня до сих пор одолевают противоречивые чувства. С одной стороны, у меня словно гора с плеч свалилась от осознания того, что все виновные в наших с мамой бедах получили по заслугам и больше не угрожают нашей жизни. С другой – мне немного не по себе до сих пор от того, что среди этих людей оказался мой кровный отец. Да, он ужасно ко мне относился, но даже в страшном сне мне не привиделось бы, что он желал мне смерти. А потом все эти потрясения – похищение Мариуса, его поиски, поединок с Антарес. Если б я была человеком, то поседела бы, наверное, за эти несколько часов. Мне нужно время, чтобы окончательно отпустить произошедшее.
– В твоей нынешней жизни много всего замечательного, что приносит тебе радость, так что, уверена, ты быстро оправишься.
– Ты права, – заверила я ее и почесала за ушком.
Сандра в блаженстве прикрыла глаза.
Раздался тихий хлопок, и на мой туалетный столик шлепнулся маленький конверт. Я посмотрела на строку отправителя и ошеломленно распахнула глаза.
– Сандра!
– Что? От кого письмо?
– От Алиоры Шеари!
– Ох ты ж, вот это поворот! – воскликнула питомица и стремглав соскочила с гамака, забравшись на туалетный столик. – Что пишет?
Я развернула конверт. На листке беглым почерком были выведены всего две строчки: «Сегодня покидаю Южную империю. Пожалуйста, позволь перед отъездом поговорить с тобой».
Ничего себе, дела! Алиора говорит мне «пожалуйста»?
– И каковы будут твои действия? – на меня внимательно уставились темные глаза-бусины.
– Поговорю с ней. Вряд ли она хочет меня увидеть ради того, чтобы сказать мне гадость или плюнуть в меня.
«Я сейчас свободна. Можешь приехать ко мне домой», – гласило мое письмо, которое тут же было отправлено.
Спустя полчаса, когда я разобрала сумки с вещами и спустилась вниз, Лизэль доложила мне о визите Алиоры. В гостиной моему взору предстала бледная, как лист бумаги, девушка, одетая в черное матовое платье и такую же шляпу с вуалью, которую она, заговорив со мной, приподняла.
– Ну, здравствуй, Эмилия.
– Здравствуй, Алиора.
– Я думала, что ты не захочешь меня видеть.
– Это почему же?
– Мне казалось, что ты ненавидишь меня, – промолвила она, прямо посмотрев мне в глаза.
– Если откровенно, то я отнюдь не испытывала к тебе симпатии, но до ненависти далеко. Очень далеко. Всю свою жизнь я ненавидела только мачеху за то, что она мне ее отравляла.
– А как же отец?
– Его я долгое время любила. Родная кровь все-таки. Тянулась к нему. А потом, когда росла и видела, что ему на меня плевать, моя любовь постепенно переросла в равнодушие, а потом в глухую обиду. Вряд ли мне когда-нибудь удастся его простить. А вот отпустить – другое дело.
– Наверное, меня тоже это ожидает. Не хочу, чтобы это угнетало меня.
В ее потухших глазах вспыхнули искорки, сразу же преобразив взгляд. И вот уже передо мной сидела не жертва жизненных обстоятельств, которую судьба опрокинула на колени, а девушка, не желавшая покоряться этим обстоятельствам. Что ж, это хороший признак.
– Ты сказала, что уезжаешь…
– Да, сегодня вечером ухожу порталом в Западную империю в княжество Майерхан. Там осталась дальняя родня отца. Его не стало пять месяцев назад. Нам пришло извещение о его смерти с Дальних островов.
А насчет его родни – хорошие они. Не раз звали нас с матерью переехать туда после того, как отца посадили. Но матушка считала, что отцова родня – недостойные ее великой персоны маги. Мне казалось, что они вообще не захотят после всей этой шумихи видеть меня, но я ошиблась. Как только весть о преступлениях Антарес и моей матери дошла до запада, они сразу же со мной связались, чтобы поддержать и снова предложить перебраться поближе к ним. И я согласилась. Почему бы и нет? Тем более что изначально хотела учиться в Западной Академии Магии, но мать меня туда не пускала. Все боялась, что буду там с родней отца видеться.
Теперь мне никто не может запретить этого. Уйду туда без всякого сожаления. Начну жизнь с чистого листа. Мое заявление о переводе подписано обоими ректорами, так что официально я уже числюсь в Западной Академии. Продам здесь дом, как только вступлю в права наследования, и куплю собственную усадьбу. Стану основателем нового родового гнезда.
Повисло недолгое молчание.
– Ты ведь веришь, что я ничего не знала о преступлениях матери? Это правда, меня проверяли менталисты.
– Да верю я.
– Прости меня за мое поведение идиотское, – промолвила она, опустив глаза в пол. – Я просто… обозлилась на тебя. Считала, что ты украла мой шанс на счастье. Знаю, что была не права. – Она вновь посмотрела на меня. – И за Мариуса прости. Самой стыдно за свое поведение теперь. Боги! Я вела себя как дура!
– Главное, что ты это осознаешь. Значит, ты на правильном пути, – успокоила я Алиору.
– Понимаешь, просто мне так хотелось вырваться из-под опеки матери, уехать из родительского дома, что я готова была выйти замуж хоть сразу после школы за любого подходящего лорда. А уж за такого благородного и состоятельного, как Мариус Инганнаморте, тем более. Считала, что это решит все мои проблемы, и готова была вцепиться в этот шанс зубами.
– Позволь дать тебе совет, – сказала я, присев рядом с ней. – Не жди смиренно, что кто-то придет в твою жизнь и руками разведет тучи над тобой. Хотя обычно любящий мужчина так и поступает потом, но никогда не нужно видеть его только как источник решения всех бед. Это неверный шаг. Если бы мне не встретился Мариус, то я окончила бы школу на Земле и уехала в другой город. Поступила бы в университет, нашла подработку. Таков был мой план. Я не ждала, что в мою жизнь придет кто-то, кто ее значительно облегчит. И еще кое-что запомни – никогда не выпрашивай любви! Тот, кто тебя полюбит, сам тебе ее отдаст.
– Мне порой кажется, что я всегда буду одинока.
– Пресветлый Аш-Таар! – воскликнула я. – Какая глупая мысль в наши-то годы! И с нашей продолжительностью жизни. У тебя еще все впереди. Во Вселенной ничто не проходит бесследно. У нее на каждого свой план.
Она слабо улыбнулась, вновь погрузившись в свои мысли.
– Ладно, мне пора идти. Нужно еще упаковать оставшиеся вещи. – И, поднявшись, она направилась к выходу.
Я пошла следом за ней, желая проводить до ворот, у которых ее уже ждал экипаж, запряженный ездовыми духами. Напоследок она обернулась ко мне:
– До свидания, Эмилия. Я не прощаюсь. Может быть, еще увидимся когда-нибудь. Мир твоему дому!
– Удачи тебе, Алиора. И больше никаких потрясений, – пожелала ей на прощание и, махнув рукой, закрыла калитку.
Из дома доносился тонкий аромат корицы и ягод – это Лизэль пекла пирог к вечернему визиту гостей. Медленно выдыхая, я посмотрела в нависшее бело-серое зимнее небо, откуда срывались редкие снежинки.
– Спасибо тебе за все! – промолвила шепотом и поспешила в дом.
Я и сама не знала, кого благодарила – бога Солнца или богиню Луны, судьбу или Вселенную. Просто в этот момент мне верилось, что меня услышали.
Глава 28Когда наступит эра света
Прохладный ночной майский ветер приятно ласкал мое лицо и обнаженные плечи, пока мы с Мариусом, держась за руки, бежали по бескрайнему полю благоухающих тюльпанов, которыми так славилось княжество Ларинтейль. Наш путь устилал холодный серебряный свет луны, которую то и дело закрывали облака. Сегодня ночью в Айлане – столице княжества – обещали грозу. Вокруг нас кружили стайки магических огоньков, созданных мной сразу же, как только мы покинули шумный бальный зал, гудевший сотнями голосов. Настоящие светлячки, летая в воздухе, едва заприметив моих, наколдованных, тут же разлетались прочь во все стороны.
– Мы не сможем долго отсутствовать на этом балу, Эми, – предупредил Мариус на ходу. – Один час – это потолок. Бал устроен в твою честь. Если задержимся, это будет считаться дурным тоном. Хотя я так по тебе истосковался за эти две недели, пока мы не виделись, что для меня даже час наедине с тобой будет подарком.
– Вот мы и прогуляемся с тобой до банкета, а потом вернемся в зал к его началу. Бабушку я предупредила, она знает, что мы ненадолго отлучились. А у Герды и Мари сегодня бальные книжки заполнены с первой до последней строчки, им едва хватает времени, чтобы смотреть по сторонам.
– Как же стремительно пролетел этот год! Вроде бы только вчера ты учила эсфирани, бальный этикет, заклинания и одну за другой поглощала книги по устройству Эсфира. А уже сегодня – бал в честь годовщины твоего прибытия на Эсфир. Сегодня все внимание направлено на тебя.
– По-моему, в последнее время, где бы мы с подругами ни появились, сразу попадаем в центр этого самого внимания. Честно говоря, это порой утомляет, и временами хочется хоть на полчаса куда-нибудь скрыться.
– Но я хочу заметить, что ты всегда великолепно держишься на всех светских мероприятиях, моя княжна. И это правда, я не льщу, – сказав это, он взглянул на меня так, что к щекам прилил жар.