– А что, борода и правда сильно колется при поцелуе? – полюбопытствовала я совершенно без всякой задней мысли.
– Хочешь это проверить, Герда? – спросил он вкрадчиво, придвинувшись ко мне вплотную, отчего я ощутила сладкую дрожь по всему телу.
Сейчас Эрик был так близко, что его горячее дыхание касалось моих губ. Он неспешно окинул меня пылающим взором, и не успела я опомниться и что-то ответить, как он завладел моими губами с обезоруживающей нежностью, которой я никак от него не ожидала. От аромата зимы, облаком окутавшего меня, закружилась голова и стали ватными ноги. А потом, совершенно неожиданно, он прервал наш поцелуй для того, чтобы усадить меня к себе на колени, и снова призывно потянулся ко мне.
– Что же ты делаешь со мной, Герда? – прошептал он у самых моих губ.
На этот раз он целовал меня жарко и властно, с нарастающей страстью, безжалостно сметая все мои страхи и стеснения. Его настойчивые губы не давали опомниться, руки сжимали меня в тесных объятиях, пока я наслаждалась самым откровенным, горячим и чувственным поцелуем в моей жизни. Эрик провел языком по моим губам, слизал мой судорожный вздох и проник в мой приоткрытый рот, коснулся моего языка, ласково погладил. И в моем теле вспыхнуло мучительное вожделение. Мир вокруг меня закружился, как картинки в калейдоскопе. Каждое прикосновение его губ отзывалось сладостной истомой в теле, и мне казалось, что еще минута, и я сдамся на его милость, позволю ему абсолютно все, что он пожелает. Сумасшествие? Абсолютное! Так доверять и отдаваться мужчине, которого едва знаешь, – истинное безрассудство, но я была спокойна, потому что интуитивно чувствовала – Эрик не перейдет границ дозволенного. Отпустив мои губы, он заглянул мне в глаза:
– Ну и как, я сильно колючий?
– Н-нет, – дрожащим голосом пролепетала я. – Совсем не колючий!
Его губы мягко коснулись моей шеи чуть выше ключицы. Дыхание защекотало кожу. Я судорожно вздохнула.
– Точно нет? – спросил он.
– Точно, – снова подтвердила я.
– Не колется?
– Нет.
Он снова привлек меня к себе, подарив еще один бесконечно долгий и томительно-сладкий поцелуй. Жаркое соприкосновение жаждущих губ и языков, его руки, гладящие мое тело. Голова окончательно пошла кругом.
– Совсем не колется?
Я молча помотала головой в ответ, только сейчас заметив, что экипаж остановился, а за окном знакомая калитка, освещенная светом фонаря.
– Ой, мы уже приехали, – произнесла я первое, что пришло мне на ум.
– Да, – кивнул Эрик, не скрывая довольной улыбки. – Честно говоря, я, как и ты, не заметил обратной дороги.
Он не выпускал меня из своих объятий, положив руку мне на бедро и слегка поглаживая. Я ощутила, как пылают огнем мои губы и лицо.
– Эрик, мне нужно идти, – пробормотала я, хотя в глубине души мне не хотелось покидать его теплые, манящие объятия.
– Конечно, я понимаю, – согласился он. – Но прежде чем я провожу тебя, позволь еще раз насладиться тобой… Подумай, что ты упускаешь, отказываясь от анитари…
Думать о чем-то оказалось сложно, когда его горячие губы накрыли мои, вновь и вновь погружая меня в сладкую негу. Из экипажа я вышла на ватных ногах. Голова шла кругом, в ней теснились совершенно бесстыдные мысли, и то и дело вспоминались жаркие объятия да затуманенный взор льдистых серо-голубых глаз.
– До встречи, Герда, – проворковал он, наклонившись ко мне, когда мы стояли около калитки.
– До встречи, Эрик, – ответила я и, оставив на его губах легкий поцелуй, юркнула за калитку.
В доме царила тишина, нарушаемая только треском дров в камине и негромкими голосами мамы и папы, сидящими напротив него. В воздухе витал пряный аромат глинтвейна и цитрусов. На кофейном столике в свете настольной лампы высились стопки альбомов со снимками.
– А мы тут с Йоанном ностальгируем по студенческим годам, – пояснила мама, увидев меня. – Как прошел ваш вечер с Эриком? О, у тебя новая брошь! – воскликнула она. – Это его подарок?
– Да, это брошь Эрика. Вечер прошел замечательно, – кратко ответила я, стараясь побыстрее юркнуть в свою комнату. – Утром расскажу, какой незабываемой оказалась морская прогулка. На корабле были Джеран с Эвердом, сами понимаете. А сейчас прошу меня извинить, но я устала и хочу спать.
– И ты даже не угостишься моим фирменным глинтвейном? – удивился папа.
– Прости, папулечка, но я очень хочу спать.
На самом деле, мне кружило голову кое-что покрепче глинтвейна. Вожделением это называется.
– О-о-о, сразу видно – свиданка удалась, – заявила Бастет, критически меня осматривая, едва я переступила порог своей комнаты.
В отражении зеркала на меня смотрела девушка с припухшими покрасневшими губами, лихорадочным блеском в глазах и ярким румянцем, как после пробежки.
– Как думаешь, мама с папой тоже заметили мой неадекватный видок? – спросила я у нее.
– Представь себе, твоим родителям когда-то тоже было двадцать лет, – промолвила Бастет. – Все они прекрасно понимают. Потому что сами когда-то возвращались домой точно с таким же неадекватным видком.
– Эрик предложил мне обмен анитари…
– О Боги! – громко воскликнула Бастет и, вскочив с кровати, тут же оказалась около меня. – Ты согласилась? Покажи браслет!
– Я не согласилась. То есть я и не согласилась, и не отказалась. Сказала ему, что подумаю.
Повисло молчание, пока Бастет смотрела на меня, как на умалишенную.
– Девочка моя, ты это серьезно? – уточнила она у меня таким тоном, словно я действительно сбрендила.
– Да, – кивнула я.
– Он нравится тебе, но не настолько, чтобы принимать от него анитари?
– Дело не в этом.
– Тогда в чем? – удивилась Бася. – Какого ты демона хорошему мужчине мозги полощешь? Герда, лучше б ты с теми предыдущими идиотами так тормозила! Мне, к слову, ни один из твоих бывших не нравился, и ты это знаешь.
– А Эрик, значит, нравится?
– Да, нравится! – воскликнула Бастет. – Разве ты не видишь, что он совсем другой? Он ведет себя совсем по-иному.
– Да вижу я! Эрик – благородный, интеллигентный, внимательный, чуткий и верный своим словам. И в глубине души я бы, наверное, хотела принять его предложение об обмене анитари. Но всему виной упрямый страх, что меня снова бросят. Я, пожалуй, еще за ним понаблюдаю и тогда уже приму его предложение.
– Все ясно, – обреченно вздохнула Бастет. – Все как всегда. Раз обожглась, два обожглась, а когда встретила того, кому можно довериться, превратилась в параноика и ждешь подвоха. Печально, что я могу еще сказать? Обожглась на молоке, теперь на воду дуешь.
– Ну не печалься, Бася, – попыталась я успокоить свою питомицу. – Я же сказала, что не отказываюсь от его предложения. В конце концов, мы только месяц знакомы и никуда не опаздываем.
Внезапно меня осенила мысль, которая уже не раз меня посещала, но я словно никак не могла поймать ее за хвост, а сейчас вдруг осознала, о чем думала все это время. Я тут же поспешила поделиться со своей кошкой:
– Ты знаешь, я уже который раз, наблюдая за Эриком, ловлю себя на том, что некоторые его манеры или жесты мне как будто давно знакомы. Словно я знаю, что он сейчас сделает. Например, когда он думает о чем-то забавном или приятном, то, прежде чем сказать это вслух, он улыбнется своим мыслям. Или помнишь недавний случай, когда папа просил его определить происхождение и ценность того старого кольца из золота с рубином? У меня в тот момент возникла мысль, не видение, а именно мысль, что сейчас, прежде чем взять кольцо, Эрик сожмет и разожмет пальцы. И ведь он так и поступил!
– Мой вердикт однозначен, – припечатала Бастет. – Вы две родственные души и подходите друг другу идеально! Так что когда Эрик в следующий раз заговорит об анитари, даже не раздумывай. Такие коты… Ой! Тьфу ты, то есть мужчины, знаешь ли, на дороге не валяются. А сейчас марш в душ, а я пока сбегаю на кухню пожевать чего-нибудь. Потом приду, и расскажешь мне самые интересные подробности сегодняшнего вечера.
Несмотря на то что меня переполняли эмоции, бившие ключом через край, я уснула, едва коснувшись лицом подушки, и даже не услышала, когда вернулась Бастет. Вопреки моим ожиданиям, что Эрик будет сниться мне всю ночь, перед моими глазами стояла абсолютная темнота без сновидений. Как говорит в таких случаях Эмилия – твой персональный Оле-Лукойе решил взять отгулы. И все же совсем без снов поспать мне не удалось. Перед рассветом мне снилось, как в тающем свете месяца, освещавшего мою комнату, за окном клубами двигался, словно танцуя, белый, как пелена, туман. Глухо клацнула щеколда, и туман проник через приоткрытое окно в спальню, где молочным водопадом стек с окна и заполнил все пространство моей комнаты. Тихий, едва различимый вкрадчивый шепот нарушил ночную тишину:
– Ликуй, девочка-а-а-а, он тебя наш-ш-шел… Сверш-ш-шилось! Северный Ветер наш-ш-шел свою родную гавань…
– Ах, мой Северный Ветер! Jag älskar dig![13] – пробормотала я, ворочаясь во сне.
И снова передо мной вырастали горные вершины и разливалось холодное северное море, по волнам которого плыл величественный драккар, отчего-то казавшийся мне смутно знакомым.
Глава 13Лавина
Эта девочка, несмотря на то что родилась осенью, олицетворяла собой зимнюю стужу. Мне кажется, если бы времена года можно было представить в образах девушек, то Герда, безусловно, была бы зимой. Здесь, в сосновом бору, среди вековых деревьев, устремившихся ввысь к безоблачному лазурному небу, и белоснежных сугробов, сверкающих миллионами искр в лучах холодного зимнего солнца, она выглядела так, словно снежная сказка, окружавшая нас, – это дело ее рук.
Начало декабря. В то время как в Южной империи мы только ожидали первого снега, на севере Эсфира царила зима. Мой создатель Олег, с которым мы крепко дружили уже многие столетия, долгие годы жил в княжестве Кайран Западной империи. Но не так давно, соскучившись по долгим снежным зимам, коих там практически не было из-за близости теплых вод пролива Лейсаль, загорелся желанием перебраться на север, и теперь его усадьба в Сноугарде княжества Аренхельд находилась по соседству с усадьбой самого ярла Альрика Нортдайла.