– Трудно сейчас точно описать свои чувства, – призналась я. – Но мне теперь кажется, что он любит ту мою версию, имя которой Ингерд. И от меня ожидает, скорее всего, того, что я буду как две капли воды похожа на себя прошлую. Но такого быть не может. Хотя бы потому, что Ингерд и Герда родились в разных эпохах. В разных мирах и в разное время. Я-прошлая и я-настоящая не можем быть абсолютно одним человеком. Чем-то мы да разнимся. Манерами, жестами или какой-то чертой характера. И вообще, я маг, а не человек.
– Ну-у, подруга, – возразила Эми, – ты действительно полагаешь, что взрослый мужчина восьмисот двадцати шести лет отроду настолько наивен? Герда, Эрик не идиот, и он прекрасно понимает, что ты не можешь быть стопроцентно идентичной копией своей прошлой ипостаси! Я в этом уверена.
В словах Эмилии был смысл, это стоило признать. Или мне так хотелось, чтобы она оказалась права, что я была готова поверить ее словам? Боги милостивые, ну почему в отношениях между мужчиной и женщиной столько сложностей? Неужели нельзя как-то попроще?
– Герда, только не говори, что ты его бросить хочешь, – промолвила Марьяна. – Уж кто-кто, а Эрик точно этого не заслужил.
– Да понимаю я, что вы правы, – сказала я подругам. – Умом понимаю, а в душе не пойми что творится. Наверное, мне просто нужно успокоиться, и все страсти улягутся. Но бросать его я не собираюсь. Мне просто нужно разобраться в своих чувствах.
– Вот именно, – сказали Мари с Эми в один голос.
– Полежи пока, почитай что-нибудь художественно-ненапряжно-юмористическое, а там, глядишь, эмоции и улягутся, – посоветовала Эмилия.
Но не успели подруги с питомцами выйти из комнаты, как откуда-то сверху пахнуло теплым ветром, комнату озарило золотистым светом, и перед нами появился полупрозрачный фантом Иллинторна. Помилуй нас Ар-Лиинн, ну только не сейчас! У меня же голова лопнет от переизбытка эмоций и информации!
Поманив нас пальцем, с хитрой улыбкой Иллинторн направился к выходу из комнаты, медленно терявшему привычные очертания, как и окружавшие нас стены, и вскоре перед нашим взором раскинулось бескрайнее поле, на котором ничего не росло, и только жухлая сухая трава и редкие пни давали понять, что растительность здесь погибла уже давно. Довольно странная местность для Южной империи, где никогда не бывало засухи.
– Вы узнаете это место? – спросила Эмилия у нас с Марьяной.
В ответ мы почти синхронно покачали головами.
– Впервые вижу это безжизненное поле, – промолвила я.
– Магия демона войны смертоносна для всего живого, – раздался знакомый голос позади нас, и, обернувшись, мы увидели Иллинторна, который словно стал более реальным – не таким прозрачным и более ярким. – Именно здесь я сразился с Адаилом впервые. Здесь упала в землю первая капля моей крови и, соединившись с источником магии в недрах этой планеты, за сотни лет образовала природный артефакт. Вы должны его заполучить. Он принесет вам новые знания, очень важные для вас. Теперь это поле выглядит иначе. И это теперь не поле, а целый квартал. Время меняет многие вещи просто неумолимо, – промолвил Иллинторн с грустной улыбкой, постепенно исчезая.
– А как нам добыть этот артефакт? – задала я вопрос Иллинторну, пока он совсем не исчез.
– Возьмите его там, где пролилась моя кровь, – прозвучал его голос, но самого Иллинторна к этому моменту видно уже не было.
– Ничего не понятно, но очень интересно, – проворчала Эмилия, оглядываясь по сторонам. – Откуда нам знать конкретное место этого кровопролития?
– Может быть, нам покажут? – предположила я.
– Возможно, что ты права, – согласилась со мной Марьяна.
Безжизненный пейзаж начал стремительно светлеть и менять очертания прямо у нас на глазах. Исчезли рассохшиеся пни, потрескавшаяся земля превратилась в брусчатку, которой вымощены улицы столицы, пустырь заполнился домами и узкими улочками, освещенными уличными фонарями необычного красного цвета, вместо привычного нам желтого или оранжевого.
– Что за… – пробормотала я в замешательстве, подозревая, куда нас занесло. – О Священный Союз, только не это!
– Какого тролля? – выругалась сквозь зубы Марьяна, пораженно озираясь вокруг.
– Девочки, а куда мы попали? – недоуменно промолвила Эмилия, оглянувшись на нас с Марьяной.
– А ты посмотри на фонари и догадайся с трех раз, – промолвила Мари с саркастичной ухмылкой.
– О-о-о нет-нет-нет! – простонала Эми. – Если Мариус узнает, где я была, он убьет меня!
Перед нами во всей своей вечерней красе, провокационно светящийся красным светом, раскинулся тот самый Квартал красных фонарей. Вот оно – пристанище для одиноких мужчин и женщин, жаждущих плотских утех. И мы оказались в самом сердце этого треклятого квартала.
Боги, это что же, шутки у вас такие?!
Глава 15«Веселый» квартал
– Э-э-э-рик! Дружище, прием! К нам Вальгард в гости пожаловал!
Сидя около внушительной стопки порубленных дров, я настолько погрузился в свои мысли, что позабыл обо всем на свете, ничего не видя и не слыша.
– И долго ты здесь восседать будешь бородатым изваянием? – поинтересовался у меня Тор. – Или у вас с братом намечены бега вокруг поленницы?
– Я просто задумался, – ответил ему, а затем помахал Вальгарду.
– Отличная погодка! – воскликнул Вальгард, широко улыбаясь. – Оу, да у вас тут кипит работа, я посмотрю. Рубка дров, да еще и без применения магии. В честь чего ты решил топориком помахать?
– А у него был сеанс сублимации энергии горящих чресел через хозяйственно-полезную деятельность, – пояснил с умным видом Тор.
– Чего-о-о? – недоуменно протянул братец, переводя при этом взгляд с меня на Тора и обратно. – Что вообще случилось? – задал он мне вопрос. – Почему у тебя такой вид, будто бы тебя из-за угла пыльным мешком по котелку огрели, а?
– Герда узнала всю правду, – промолвил я.
– Ты имеешь в виду правду о ее прошлой жизни? – уточнил он.
– Естественно, о чем же еще? – ответил я.
– И как она отреагировала? Скандалила? Не поверила? Убежала? Навешала тебе лещей? Или заклинанием отрастила тебе хвост?
– Ты ни разу не угадал. Особенно насчет развешивания лещей и отращивания хвоста. Поверила она быстро, без скандалов и криков. Выдержка, надо заметить, у нее достойная, – отметил я.
– Выдержка. Ну а что ты хочешь – маг Триумвирата все-таки, – заметил брат.
– О-ой, во имя Священного Союза, Вальгард, хоть сейчас не напоминай мне об этом!
От одного упоминания о том, что Герде предстоит когда-то сразиться с демоном, мне захотелось взвыть, точно волк на луну.
– А как она вообще все узнала? – поспешил брат вернуться к прежней теме нашей беседы.
– Увидела портрет в моей спальне.
– В спальне, значит, угу, – Вальгард посмотрел на меня с хитрым прищуром. – Быстро вы сориентировались в доме…
– Да, в спальне! Но это не то, что ты подумал. И как она попала туда, это вообще что-то непонятное и покрытое мраком тайны! Герда никогда в моей спальне не была и даже точно не знала, где она находится. Но потом призналась, что ее всегда тянуло посмотреть мою спальню, причем не просто любопытство, а какое-то предчувствие. И вот пожалуйста – пока я ушел за елочными бусами в кладовку, она оказалась в спальне и увидела портрет. Вот что мне делать сейчас, как вести себя с Гердой? Хочется лететь к ней, хочется видеть ее, быть рядом наконец-то. Только она сейчас, кажется, совсем не расположена к этому.
Меня вновь с головой накрыло чувство отчаяния.
– У нее просто шок, – заверил меня Вальгард. – Представь себя на ее месте. Мой тебе совет – дай Герде время на осознание всей этой ситуации. Что-то мне подсказывает – она быстро во всем разберется. Герда разумная девушка, вряд ли склонная к совершению глупостей. Сейчас она остынет, подумает обо всем, поймет, что к чему, и вы сможете спокойно поговорить.
– Ладно. Я должен был понимать, что рано или поздно вся правда выйдет наружу, пока я буду подбирать слова и искать удачный момент, чтобы открыться ей. А пока съезжу-ка я в свою Школу мастеров.
– Зачем? – удивился брат. – Поздний вечер на дворе, что ты собрался там делать?
– То же, что и любой руководитель на рабочем месте, – важные бумажки перебирать. Проверю еще раз документы от поставщиков аренхельдских самоцветов, просмотрю накладные на алмазы и драгметаллы из княжества Анехъелд, подпишу приказы. Работы там всегда много. До начала подготовительных курсов для преподавателей перед первым учебным годом осталось меньше месяца, и в день икс все должно быть безупречно – и документы, и организационные тонкости, и сам образовательный процесс.
– О-о, узнаю своего брата, – хохотнув, промолвил Вальгард довольным тоном. – Лорд Безупречность выходит на тропу общественного просвещения!
– Раз уж я взялся за учреждение учебного заведения серьезного уровня, то просто обязан держать марку. Как говорил в таких случаях наш отец: «Взял черта на борт, вези его до берега». А ты, кстати, чего пожаловал?
– Я забыл, что у вас с Гердой свидание сегодня, и просто решил заглянуть к тебе в гости. Я, конечно, ни на что не намекаю, но у тебя в погребе стоит бочонок с прекрасным элем, а меня Олег позавчера угостил просто потрясающим ароматным балыком из горбуши. Может, все-таки ты сегодня никуда не поедешь, а? – с надеждой промолвил Вальгард.
– Вы что-то там говорите про вкусную еду? – крикнул нам Тор из сада.
– О ней, родимый, о ней самой, – ответил ему братец. – И тебя угостим, как же.
За считаные секунды мой пес оказался около нас.
– Так, Эрик, давай сегодня дома, – сказал мне Тор. – Балык сам себя не попробует.
– Балык никуда не убежит, – попытался я воспротивиться.
– Еще как убежит! – возразили в один голос Тор и Вальгард.
– Ну ладно! Черт с вами, вы и мертвого уговорите, – согласился я и, с размаху вонзив топор в большое круглое полено, позвал всех в дом.