– К Первомаю привезут картофель на посадку. Вот как раз на той большой клумбе во внутреннем дворе около первого корпуса и посадим, – сообщила ей приятельница.
– А на соседней клумбе можно будет посеять кабачки, – рассуждала Александра. – Моя бабушка умела готовить очень вкусные оладьи из них.
– Вот вырастим урожай и отправим тебя на кухню готовить кабачковые оладьи для всего госпиталя, – пошутила спутница Александры, и девушки засмеялись. – Охранять это все только придется, растащат ведь, – посетовала она. – Составлю список дежурств.
– Меня впиши обязательно, – попросила ее Александра.
– Ну, конечно же, впишу нашу первую активистку! – с улыбкой промолвила девушка.
Вскоре они попрощались, и та свернула на соседнюю улицу.
Дальше к трамвайной остановке Александра шла одна. Подставив лицо лучам апрельского солнца, она с улыбкой вздохнула, даже не представляя, что прямо сейчас решается ее судьба. Она спокойно следовала по привычному пути, задумчиво разглядывая то окна зданий, то бездонное небо, и совершенно не подозревала, что подобно мотыльку, летящему на губительный свет горящей лампы, она идет навстречу тому, кто невольно приведет ее к смерти.
– Пойдет она с-с-с ним или нет? Какой с-сделает выбор? – шелестящим шепотом промолвил туманный спутник Девы Судеб. – Признаюсь, я взволнован.
– И я тоже, – ответила она, продолжая пристально следить за Александрой. – Ведь от этого выбора зависит слишком многое. Не согласится с ним уйти и проживет долгую жизнь, останется работать в ставшем ей родным госпитале и даже выучится на врача. А потом замужество, дети, внуки… Умрет глубокой старушкой. Но тогда в назначенный час ее душа еще будет пребывать на отдыхе в Небесном мире. А значит, не сможет воссоединиться с душами двух магов-соратниц, которые к тому времени уже обретут новую жизнь. В таком случае Триумвират опять не соберется воедино.
– А пойдя за ним, она угодит в объятия с-смерти, – прошептал туман.
– Да, – кивнула Дева. – Ты же сам знаешь, судьба – дело тонкое. Здесь ничего не случается просто так. Во всем присутствует закономерность. Судьбу определяет выбор, который мы делаем, оказавшись на перекрестке дорог жизни. И что бы потом ни случилось, на это всегда есть причина, хоть порой и неявная. Александра должна умереть. Это горько и несправедливо сейчас, но так будет лучше. Это нужно ради того, чтобы она потом родилась в один год со своими соратницами. И чтобы наконец-то встретилась с тем, кто ждет ее сотни лет…
Тем временем Александра, на ходу доставая из кармана пальто носовой платок, случайно выронила маленькое зеркальце без оправы, которое с негромким звоном ударилось об асфальт и разбилось на множество мелких осколков.
– Ах ты! Чтоб тебя! – с досадой проворчала девушка, глядя на осколки. – Что тут скажешь… Пусть будет на счастье! – промолвила она и принялась осторожно собирать осколки в носовой платок.
Оставлять разбитое стекло на тротуаре Александра посчитала дурным тоном. Тот самый мужчина, пристально разглядывая ее, выглядел безмерно удивленным, словно перед ним предстало невиданное чудо.
– Бо-оги милостивые! Священный Аш-Таар, я не верю своим глазам! – пораженно шептал он, подходя к девушке. – Радужная аура! Неужели это не выдумка?
Сложив платок с осколками в карман, девушка поднялась и заметила мужчину. Их взгляды пересеклись, и он, уже смелее улыбнувшись ей, подошел ближе.
– Ну, здравствуй, необыкновенная стойкая ленинградка! Так вот ты какая – носительница радужной ауры… – простодушно промолвил он, чем вызвал у девушки недоумение.
– Что, простите? – переспросила она, нахмурив брови. – Я ни слова не поняла, чего я там носительница. Может, вы меня с кем-то перепутали?
– Не-е-ет, – Лаир отрицательно покачал головой. – Я ни с кем тебя не спутаю. Твоя аура единственная в своем роде, я про такие только в книжках читал. А сейчас впервые наблюдаю воочию.
– Угу, – она кивнула, стараясь сохранять равнодушный вид. – Хорошо. У меня необычная… Как вы там говорите? Аура?
Лаир кивнул.
– Понятно. Спасибо, что рассказали мне об этом, я, пожалуй, пойду, – промолвила девушка, с опаской оглядываясь по сторонам.
Она искренне считала, что перед ней сумасшедший.
– Ох, Лаир, Лаир! – устало выдохнула Дева Судеб. – Наивен, как дитя, порой! Ну кто же прям с ходу говорит такие вещи! В безмагическом мире, да еще и в стране, где отрицание всего сверхъестественного заложено в идеологии государства!
– До свидания! Всего хорошего, – с приклеенной улыбкой протараторила Александра, потихоньку отходя от мужчины.
Золотая нить жизни в руке Девы Судеб начала удлиняться.
– Подожди, давай я тебе все объясню! – Лаир попытался ее остановить.
– Я сейчас закричу! – пригрозила ему Александра, не перестав пятиться.
– Пожалуйста, позволь мне объясниться с тобой! Мне очень нужна твоя помощь! – упрашивал Лаир в безуспешной попытке взять ее за руку.
Когда он понял, что его шансы задержать девушку равны нулю, то решился на отчаянный шаг, благо, что людей, на его счастье, поблизости не оказалось. Произнеся заклинание, он направил руку на огромную лужу в выбоине асфальта, где сейчас отражалось небо. Вода мигом собралась в большой шар, который медленно поплыл вверх на глазах у удивленной Александры, застывшей с приоткрытым ртом. Лаир щелкнул пальцами, и водяной шар с плеском бухнулся на землю, и его капли полетели в сторону девушки, однако не успели достичь ее пальто, словно ударившись о невидимую преграду перед ней.
– Это… Это как так? – пробормотала изумленно Александра, поочередно глядя то на мокрый асфальт, то на Лаира. – Это ваших рук дело?
– Моих, – ответил ей мужчина, довольный произведенным эффектом. – Ну что, ты согласна выслушать меня, милая ленинградка?
Александра шумно выдохнула, растерянно посмотрев на мужчину, и кивнула.
– Вот и отлично! – обрадовался Лаир. – Пойдем прогуляемся, и я тебе все расскажу.
– Но если что, учтите, я могу за себя постоять! – грозно предупредила она.
– Да не собираюсь я ничего плохого делать! – заверил ее Лаир, и вместе они направились в сторону сквера.
– С-свершилос-с-сь, – победоносно прошептал туманный страж.
– Свершилось, – повторила за ним Дева Судеб.
Нить жизни Александры в ее руке в один миг стала короткой с чуть обугленным концом – верным признаком надвигающейся смерти.
Каждый раз к концу тренировок магистра Ксенарда мне казалось, что больше из нас выжать уже нельзя. Ну, куда еще? Но, как оказалось, нет предела совершенству в доведении до крайнего изнеможения трех девиц, известных как магический Триумвират. Сегодня ради того, чтобы продолжить оттачивать наше искусство ведения магического боя с применением холодного оружия, Ксенард пригласил трех лучших стражников императорского двора. Так он поступал уже не впервые, и поэтому этих ребят мы уже знали. Стоит отдать должное стражникам – при совместных с нами занятиях они не пытались заигрывать или как-то нас смущать посторонним интересом. Все исключительно в рамках их обозначенной задачи.
Сегодня нам снова предстоял тренировочный бой со специальными мечами, изготовленными для такого дела, и, несмотря на мою любовь к холодному оружию и фехтованию, я уже точно знала, что из зала буду выползать совершенно вымотанной. Все же соединять силу меча с силой своей стихии – та еще задачка. А если не своей стихии, то все еще сложнее. Бой был в самом разгаре. Стальная песня мечей звенела в воздухе, и ей вторили краткие команды магистра Ксенарда:
– Герда, блок! Эми, выпад, а потом защиту активизируй! Марьяна, присоединяй стихию! Резче!
Я уворачивалась от атак своего спарринг-партнера, блокировала удары, попутно пытаясь достать его водным хлыстом. Крики, тяжелое рваное дыхание, звон и скрежет бьющейся стали заполнили зал, а мысли о грядущем бое с Адаилом вытеснили напрочь из моей головы все остальное.
В каждом своем перерождении ему каким-то неведомым образом удавалось скрывать свою личину до тех пор, пока он не входил в полную силу, и уже тогда оракулам, провидцам и прорицателям открывалась истинная суть того, кто затевал глобальные раздоры и сеял смерть. Живет ли сейчас следующее воплощение Адаила? Может быть, он совсем еще ребенок и только ощущает растущую в себе мощь демонической души? И не связаны ли нынешние события, творящиеся на Эсфире, с возрождением Адаила? Хотя придворный оракул императорской четы утверждал, что демон войны на то и демон войны, что сеять раздор и страдания предпочитает путем военных столкновений, а не природных катаклизмов.
И все же мы с подругами пытались уловить хоть какую-то зацепку, которая указала бы на связь происходящего ныне с демоном. Но пока таких не находилось. Что означал тот черный туман в подпространстве, нам тоже пока было неясно. Точнее, мы понимали, что это какая-то темная магия, но ее истоки и причины появления оставались для всех скрытыми. Вопросы, вопросы… Их больше, чем ответов.
Из-за тревожных событий на Эсфире во всех империях ввели комендантский час. Появляться на улице после одиннадцати вечера теперь строго запрещалось, если только это не связано с работой. Праздники, гуляния, балы на время оказались под запретом, и сколько это продлится – никто не знал. Каждому жителю полагалось иметь хотя бы простой защитный амулет для личной безопасности – и сначала они стали в торговых лавках дефицитом, но тут уже подоспела помощь от императорского дворца, и нехватку амулетов быстро восполнили. Но это была капля в море среди всех проблем. Устроившего взрыв в павильоне так и не нашли, и даже следов, которые могли привести к преступнику, тоже не обнаружили, и тут даже наша помощь не помогла. Ощущение бессилия перед чем-то большим, неизвестным и опасным вселяло тревогу и страх, который уже не проходил окончательно, и атмосфера, царившая сейчас в Альтарре, этому способствовала.