– О, закат ярко-алый. Это к дождю, – буднично заметил один из служащих.
– Или к сильному ветру, – добавил его коллега, несший вместе с ним на носилках тело Грэтты Элрод, укрытое черной тканью.
Мужчины несли мертвую химеру в сторону зала крематория. Из-под ткани показалась иссиня-черная, как вороново крыло, прядь волос, слипшаяся от густой, багровой крови. Наблюдая за этим, я не ощутила жалости. За все, что она совершила за свою длинную жизнь, за миллионы зверски искалеченных судеб, к чему она непосредственно приложила свою поганую руку, – за все это Грэтта получила по праву. Она давно уже заслужила смертной участи.
Судебный процесс над ней начался в восемь утра и продлился до полудня – уж очень объемным оказалось дело, собранное по следам ее многосотлетних преступлений. Повторные допросы вскрыли еще множество ее страшных злодеяний, в которых она ни капли не раскаялась. Да и знала ли она вообще, что это такое? Бессердечность – непреодолимое препятствие на пути к раскаянию.
Грэтта Элрод рассказала, что была главным помощником одной из самых страшных фигур нацистской Германии – Йозефа Менгеле, известного по прозвищу Ангел Смерти за свои жуткие опыты над узниками концлагерей. Теперь, спустя семьдесят с лишним лет, мы узнали, что ангелов смерти на самом деле в Третьем рейхе было два. Хотя нам, эсфирянам, такое прозвище казалось не совсем верным и сильно резало слух, ведь в нашей культуре ангелы смерти представлялись как проводники через реку забвения в Небесный мир, помощники для души новопреставленного, а не жестокие изверги.
Благодаря осторожности и тому загадочному технологичному артефакту химер Грэтте удалось находиться в самом эпицентре обители зла и не «засветиться» ни в каких документах. Но ее слова действительно оказались правдой. Полковник Дартейли, не веря в услышанное, попросил нас через прикосновение посмотреть в прошлое Грэтты, и увиденный нами кошмар подтвердил правдивость ее слов. Перед нами сидела самая настоящая маньячка и садистка, бывшая пособницей доктора Менгеле – такого же маньяка-садиста. За многочисленные преступления против гуманности, которые венчало покушение на гармонию души планеты, судья вынес однозначный приговор, не подлежавший обжалованию, – смерть через обезглавливание.
Двое мужчин, несших тело казненной преступницы, прошли мимо нас. Джеран, одетый в простой черный траурный костюм, в котором казался совсем другим, неузнаваемым, окинул накрытые носилки презрительным взглядом, плюнув на землю в их сторону. Элинн просто неотрывно наблюдала, как тело убийцы их отца уносят в крематорий.
– Наконец-то бумеранг Вселенной настиг эту дрянь! – пробормотал Джеран, наклонившись к сестре.
Мы подошли к залу, где магией огня сжигали тела казненных преступников. Выглядел он как обычная просторная комната, разделенная на две зоны, та, что поменьше, была чем-то вроде смотровой с несколькими стульями, с которой открывался вид на камеру для сжигания с большим огнеупорным смотровым окном.
– Леди, все чувствуют себя нормально? Никому не нужен нашатырь? – уточнил кто-то из служащих.
– Нет, – коротко ответила Элинн за всех нас.
– Кому-то еще можно в обморок хлопаться, но не нам троим, – высказалась Эмилия, и Марьяна молча кивнула в согласии.
Служащий кивнул и дал сигнал своему коллеге.
Тот произнес заклинание огня и направил его на тело химеры, после чего закрыл дверь камеры. Магический огонь, похожий на самый обычный, но с синими всполохами, вмиг охватил мертвую Грэтту, за пару минут обратив ее в пепел. Густой сизый дым поднимался к вытяжке в потолке. Спустя десять минут работник Службы исполнения наказаний вынес из камеры урну с прахом преступницы.
Вот и все.
Мы отправились по домам. Сумерки окутывали апрельскую столицу бархатной прозрачной мглой, воздух полнился пьянящими ароматами весны. Экипаж Эрика направлялся к дому Свена и Элинн.
– Кстати, я предупредил организатора нашей свадьбы, чтобы она разослала гостям предупреждение о переносе даты торжества, – сообщил мне Эрик, вызвав во мне волну тепла и благодарности.
– Спасибо! Сегодня такой сумасшедший день, что я не знала, за что хвататься.
– Как это – переносе? – встрепенулся Джеран. – Вы переносите свадьбу? Это что еще за номера?
– Всего лишь на месяц позже, – ответила я. – Зато свадьба пройдет по всем традициям и как положено, без ограничений. Так что все к лучшему. Сейчас мы не успеваем в свете последних событий подготовиться, как следует. Поэтому решили дать себе еще немного времени. Свадьба переносится на седьмое мая. Это будет вторая суббота. А в первую пройдут все положенные предсвадебные мероприятия. Так что не беспокойся, Джеран, ты сможешь поесть свадебные салатики.
Элинн захихикала.
– Да что мне салатики! – воскликнул наш повелитель цифр. – Салатик я могу и в таверне заказать. Меня куда больше интересуют хорошенькие незамужние свободные гостьи на вашей свадьбе. Такие ведь будут?
Переглянувшись с Эриком и Элинн, мы дружно прыснули от смеха.
– Кто о чем, а братик все о том же. Старые песни о главном, – выдавила сквозь смех моя невестка.
– Тебе легко говорить! У тебя семья имеется! – с жаром воскликнул Джеран. – А я от одиночества скоро на луну выть буду! Вот ты сейчас придешь домой, тебя там муж ждет и дочки. А меня никто не ждет! Тишина если только. Поговорить не с кем, поделиться тем, что на душе. Кофе мой коронный сварить некому. Включишь кристаллопанель и даже не смотришь ничего толком, главное, чтобы что-то там мельтешило и болтало. Лишь бы только эту тишину не слышать. Родственная душа мне нужна, понимаешь? Чтобы любила меня таким, какой я есть, не пытаясь перевоспитать. Я не хочу строить из себя кого-то там, я хочу быть самим собой, а все женщины, встреченные мной, постоянно пытаются меня переделать. Обидно! Я такой, какой есть, не надо из меня лепить кого-то другого! Объясняю-объясняю, что здесь вам не тут, да все без толку!
– Будут у нас свободные леди, не переживай, – поспешила я обнадежить Джерана. – Может быть, с кем-то и познакомишься.
В этот момент прямо над нами раздался оглушительный раскат грома такой силы, что я чуть не подскочила. Стремительно темнеющее небо на миг озарил яркий, ветвистый всполох молнии. Иссиня-сизые тучи окутывали тонкий, сияющий серп молодой луны.
– Это точно знамение от самой природы, – заключила Элинн. – Ты стопроцентно с кем-то из незамужних гостий познакомишься.
– Твои слова да Священному Союзу в уши! – промолвил Джеран.
Экипаж затормозил около особняка Свенельда и Элинн.
– Оставайся сегодня у нас. Как раз оценишь новый интерьер веранды с террасой и гостевых покоев. Тем более что у нас ты давно уже в гостях не был, – предложила Элинн брату, выходя из повозки.
– Не забудьте про завтрашнюю церемонию награждения, ага? – напомнил Джеран нам на прощание.
Мы с Эриком остались одни. Экипаж тронулся, повинуясь команде Эрика.
– Как ты себя чувствуешь? – в который раз обеспокоенно спросил он у меня.
– Так же как и полчаса назад, когда ты меня об этом спрашивал. Спокойно. Умиротворенно, – ответила я предельно честно.
– Я в последнее время очень за тебя переживаю. А пока ты лежала в госпитале, думал, с ума сойду. Одна лишь мысль, что я снова могу тебя потерять, способна лишить меня рассудка, – с жаром признался Эрик, целуя мои руки.
– Но ведь все уже хорошо, – поспешила я его заверить. – Виновница нашего несчастья и всех этих кошмаров, сотрясавших Эсфир, теперь мертва.
В ответ он лишь подхватил меня под коленки и усадил к себе на руки. Пальцами мягко очертил мой подбородок и губы.
– Кстати говоря, ты мне снился тогда, в прошлой жизни, представляешь? Когда я жила в Ленинграде, – призналась я.
Брови Эрика удивленно взметнулись вверх:
– В самом деле?
– Да, – кивнула я. – Ты снился мне на корабле в форме морского офицера. Только форма менялась.
Эрик улыбнулся:
– Конечно, менялась. Я ведь начал служить во флоте еще при Российской империи, а в последний раз ушел в отставку уже при Советском Союзе. Начинал свой морской путь с учебы в Санкт-Петербургском военно-морском институте, куда поступал, кстати говоря, несколько раз за свою жизнь. Вот так – получу диплом, потом годы службы от младшего лейтенанта до высших офицерских званий, отставка, годы затишья, а потом снова – поступление, диплом, ну и так далее по кругу. Я б с удовольствием служил во флоте без перерыва, но сама понимаешь, мне приходилось уходить, поскольку на Земле столько не живут. Да и стареют. Про меня и так всегда товарищи по службе шутили, что я, видимо, молодильные яблоки ем каждый день, раз все время в одной поре.
– И за все годы тебя так и не раскрыли?
– Нет, конечно, – хохотнул мой жених. – Я просто сочинил отличную байку о семейной династии моряков. Вот, мол, служил мой отец Эрик, а теперь я иду по его стопам. Потом, когда к власти в стране пришли большевики, я просто сменил имя Эрик на Эрлен. Ну, чтобы вписаться в атмосферу новой идеологии. Близкие-то и друзья меня по-прежнему звали Эрик. И выдумка о династии моряков продолжилась.
– Боги, какие сложности! – подумала я вслух. – Эрик, а не проще ли было все же на Эсфир или еще куда-то съехать? И не пришлось бы ничего выдумывать.
– Петербург стоит того, чтобы немного напрячь фантазию, – ответил мой жених. – Ну и мозги, конечно же.
Я не удержалась от смеха. Эрик сначала улыбался, но потом вдруг задумался.
– Кстати говоря, ты мне тоже снилась в тот период, – вспомнил он. – Редко, не чаще пары-тройки раз в год. Но в основном это были наши с тобой общие эпизоды из прошлого. Эти сны напоминали мне скорее воспоминания. Реже ты мне снилась одна. Вот такие сны были как знаки от тебя о чем-то важном, словно это действительно твоя душа пыталась ко мне докричаться. И, кстати говоря, если сопоставить время, когда ты жила, то можно сделать вывод, что такие знаковые сны я видел, когда тебя уже не было в живых. Я помню, как накануне снятия блокады мне приснилось, что ты с какой-то совершенно ангельской улыбкой на губах гладила меня по голове и повторяла, как молитву: «Потерпи, Эрик, еще потерпи, скоро кольцо тьмы падет навсегда! Я уже вижу в нем брешь».