– С днем рождения, моя императрица! – торжественно завопила Лорин, прыгнув на кровать, и зарылась в моих волосах.
Я погладила ее и вскочила с кровати. Сладко потянулась, отмечая по ходу на секретере в углу стопку писем с поздравлениями. О своем решении отменить крупное торжество я не пожалела. В этом году душа упорно просила уютного камерного вечера в кругу семьи вместо шумного бала или традиционных танцев Эсфира. Вчера я сгоряча порывалась отменить и семейный вечер, но Делайл удержал меня от этого опрометчивого шага, заявив, что утро вечера мудренее и, проснувшись поутру, я буду думать уже по-другому. И он оказался прав.
Трель кристаллофона вывела меня из воспоминаний о вчерашнем вечере, когда Делайл действительно, как и обещал, приготовил мне вкуснейший стейк. Настроение чудесным образом улучшилось.
– С днем рождения, моя янтарная леди, – донеслось из панели его воркование. – Ты уже проснулась?
– Да, – ответила я.
– Ну, тогда принимай подарки. А заодно умывайся, причесывайся и давай-ка прогуляемся к нашему озеру, пока хорошая погодка. В конце ноября, сама знаешь, она может быстро испортиться. В тот день, когда ты родилась, так и вышло. Я буду ждать тебя около общей калитки. Целую!
Я с улыбкой нажала «отбой» и пошла в ванную приводить себя в порядок. А когда вышла, сверху кипы писем лежал объемный сверток из золотой фольги. Видимо, это и есть тот самый подарок от моего нитар.
– Давай-давай, открывай, я умираю от любопытства! – умоляющим голосом промолвила моя белка.
Внутри лежали еще два свертка из бежевой бумаги и темно-зеленая бархатная шкатулка, в которой обнаружился невероятной красоты набор – тиара, серьги и браслет из бриллиантов и розового жемчуга. «Балуете вы меня, лорд Даркмун!» – довольно промурлыкала я и, еще раз полюбовавшись на украшения, распустила шнурок на прямоугольном свертке. Мои предположения оказались верны, это была книга. Та самая книга взрослых сказок «Дорога цветов и огня», к которой я давно уже присматривалась, но цена на эксклюзивное издание была баснословной. Вот я и думала. А Делайл думать не стал и решил, как и всегда, зайти с козырей. «Просто он знает, чем тебя соблазнить!» – заявила на это Лорин.
Все еще улыбаясь, я принялась разворачивать последний плоский сверток, мягкий на ощупь. Разорвала окончательно бумагу и почувствовала, как к щекам прилил жар, а в теле дрогнула томительная струна. Ох, Делайл! Изумленная Лорин пробормотала что-то нечленораздельное.
Белье. Одним из его подарков стало кружевное белье цвета марсала. Красивое до невозможности и просто кричаще-откровенное. Этикетка Дома моды леди Тилье – самой знаменитой бельевой мастерицы княжества Ривэрейн. «Дел! Сумасшедший!» – воскликнула я и расхохоталась.
– Меряй давай! Мы должны срочно увидеть это на тебе! – потребовала Лорин, и я с ней была солидарна.
Скинула с себя будуарное платье и ночную сорочку, решив сей же час примерить умопомрачительный комплект. Интересно ведь, как я в нем буду выглядеть! Бюстгальтер, трусики с высокой посадкой, чулки с кружевной оборкой крепились к такому же кружевному поясу. Обернулась, посмотрела на себя в зеркало и замерла.
– Драконья праматерь! Да это же… Божественно! – воскликнула моя питомица.
Да, тут было чему поражаться. Нет, это же просто гарантированное помутнение мужского разума! Это белье подчеркивало все, что только можно было выгодно подчеркнуть в женском теле, и в то же время оставляло тень тайны и недосказанности. Видимо, чтобы раззадорить мужское воображение. Интересно, конечно, откуда Делайл узнал мои мерки… Если только спросил у моей невестки или у своей, с которыми я не так давно прохаживалась по бельевым павильонам в центре Дэльтарры. Либо обратился за этим вопросом к моей любимой швее – леди Арилиш.
В любом случае с подарками мой нитар угадал. Я решила остаться в подаренном белье, надела теплые колготы и платье винного оттенка, схожего по оттенку с бельем. Волосы быстро уложила в низкий пучок.
Когда спустилась во двор, Делайл уже ждал меня у калитки.
– Моя красавица! – промурлыкал он хриплым баритоном, неизменно вызывавшим у меня томительный трепет. – Ну что, идем? Или, может, обернемся и побежим?
Его рука уверенно легла на мою талию, и Делайл притянул меня к себе. Я уже хотела согласиться обернуться, но вовремя вспомнила, что не успела сделать магическую привязку белья к своей звериной форме, а значит, при обороте в зверя белье безнадежно порвется.
– Ой, я не могу сейчас перекинуться, – посетовала я.
– Я точно помню, что в этом платье ты уже оборачивалась, – вспомнил мой нитар.
– А в том, что под ним, – нет, – усмехнулась я. – Уж очень мне хотелось увидеть в деле твой подарок.
В светлых глазах полыхнул огонь, точно небесная вспышка во время грозы, и Делайл медленно окинул меня жарким взглядом с ног до головы.
– Ах, вот оно что… – вкрадчиво промолвил мой нитар. – И как тебе эта часть подарка? Подошла? Хорошо ли села?
– Прекрасно села. Просто идеально, – ответила я почти напевно, с придыханием, и с удовольствием услышала, как участился его пульс.
– Я бы посмотрел. Хотелось бы, конечно. Дабы лично убедиться, что размер подобран безукоризненно. Спасибо Марэе, – заявил он бархатно-обволакивающим голосом.
Этот голос обнимал меня, ласкал, проникая под кожу, зажигал кровь, путал мысли и туманил разум. На Эсфире когда-то очень давно, сотни лет назад, верили в унданов – сирен мужского пола, которые своим голосом способны заманивать невинных красавиц в морскую пучину. Вероятно, именно таким влекущим голосом они их и манили, и те шли, в один миг позабыв обо всем.
– Ладно, идем уже, а то я, кажется, засмущал тебя, – бросил он с хитрой улыбкой и взял меня за руку. – Прогуляемся пешком до озера.
Солнечный свет прошивал золотыми стрелами лесную чащу, высвечивая прелую листву, сбитые ветром шишки и оголенные ветви вековых деревьев, которыми они тянулись друг к другу, словно верные пары. Всю учебную неделю в вечной академической суете нам катастрофически не хватало времени на двоих, и сейчас мы наслаждались обществом друг друга, впитывали эти минуты единения, неспешно ступая по утоптанной лесной тропинке. Мне до спертого дыхания не хватало отвлеченных разговоров ни о чем или о чем-то важном, но только не о демоне войны и последних тревожных событиях, и Делайл, верно чувствуя мое настроение, говорил и спрашивал о чем угодно, но только не о болезненном для меня.
Так мы и не заметили, как пришли к берегу озера, чьи остывшие за осень аквамариновые воды сейчас были спокойными и отражали редкую пену облаков. Делайл вздохнул и посмотрел на озеро таким взглядом, в котором читалась ностальгия – словно в прошлое смотрит. А потом он заговорил, и я поняла, что так оно и есть.
– Знаешь, когда ты была еще совсем ребенком, мне было проще следить на воде за Ленаром, чем за тобой. Братец всегда копался с камушками и песком у берега, боясь зайти без меня дальше чем по колено, а тебя же извечно тянуло заплыть на самую глубину больше твоего роста. Ты совершенно не ведала страха перед водой, как будто не огонь твоя стихия!
– А помнишь, как однажды мне не понравилась какая-то девчонка из Академии, с которой ты приходил сюда, и я следила за вами за вон тем валуном, – и я махнула на огромный мшистый камень, примостившийся на берегу чуть левее от нас. – Смотрела и мучилась мыслью – какую бы пакость сделать? Как бы ее от тебя отвадить?
Делайл в ответ расхохотался.
– Когда на нее сверху как бы случайно свалилась какая-то бешеная белка, подозрительно похожая на Лорин, и перепугала до поросячьего визга, я сразу понял, откуда ветер дует…
Вспомнив этот эпизод, мы дружно рассмеялись в один голос. Его слова вызвали череду теплых воспоминаний, и я улыбнулась.
– Все-таки до чего изобретательная и ироничная леди эта судьба, – заметил мой нитар. – Я ведь тогда и предположить не мог, что та, которой суждено стать моей парой, моей нареченной, растет у меня под боком.
– Всему свое время, – веско заметила я. – Зато какой сюрприз судьбы мы получили.
Он посмотрел на меня. Внимательно, словно желал огладить взглядом каждую черточку лица, остро и жарко. Сделал шаг и еще, наступая и тесня меня к широкому стволу старого дуба. Я пятилась назад, не отрывая взгляда от его лица, пока не уперлась спиной в ствол, а Дел подошел вплотную, позволив в полной мере ощутить жар его крепкого, мощного тела. Его руки оперлись на дерево по обе стороны от меня, заключив в томительный и тесный плен.
– Я получил не просто сюрприз судьбы, Марьяна. Я получил благословение самих Богов. Долгожданное исцеление, пробуждение от многолетней зимней стужи. Это было все равно, что умереть в тяжких муках, а потом, спустя годы, ожить и вдохнуть эту жизнь полной грудью, поправ смерть. Вот чем ты стала для меня, лисичка, – символом новой жизни. И знаешь, чего я страстно хочу?
– Чего же? – пролепетала я, завороженная его словами.
– Я хочу тебя навсегда, – с жаром вымолвил Делайл, нависая надо мной.
Его горячие губы почти касались моих. Сейчас мы даже дышали одним воздухом – единым для нас двоих. Внутри меня, казалось, рождалась новая Вселенная, и вспыхивали одновременно миллиарды новых звезд. А он все смотрел и смотрел на меня. Как на главную свою драгоценность. И столько было в этом взгляде невысказанного, пробиравшего до самого нутра, до самого донышка…
– А ты хочешь этого? Хочешь быть со мной навсегда? – спросил он, испытывающе глядя на меня.
– Да, хочу, конечно, – ответила я, хмелея от дикой смеси восторга, возбуждения, волнения и трепета, охвативших меня.
– Тогда… тогда выходи за меня замуж! – выпалил он, и мое сердце пропустило удар, а потом мелко-мелко затрепетало.
Я обомлела, не веря до конца в услышанное. Делайл в самом деле зовет меня замуж? Это не сон?
А потом я поняла, что он готовился к этому. Потому что в его руке появилась маленькая коробочка из красного бархата, в которой меня ждало традиционное кольцо ами-анитари из золота с крупным розово-оранжевым сапфиром. Кажется, я потеряла дар речи. А Делайл тем временем опустился на одно колено, не сводя с