Мы остановились недалеко от них, скрытые одним из экипажей. Нам стало любопытно незаметно понаблюдать за их поведением.
– Не понимаю, как можно было нас не заметить и не услышать, – рассуждала я шепотом.
– Видимо, им настолько наплевать на все вокруг, – ответила мне Эмилия, поглядывая в сторону застывших напротив друг друга женщин.
Герда с опаской косилась на Айну с Арианной.
– Не понимаю, что с ними происходит, – бормотала она в замешательстве. – А если они обе рассудком тронулись? Может быть, стоит позвонить в госпиталь и сообщить об их странном поведении?
– Тогда уже, скорее, не в госпиталь, а в Дом Милости, – рассудила Эмилия, и мы задумались над ее словами, продолжая незаметно наблюдать за необычным поведением двух женщин.
Долго нам наблюдать не пришлось. В какой-то момент они словно очнулись и осознанно воззрились друг на друга с испугом и еще большим отвращением, а потом резко развернулись в разные стороны и устремились прочь друг от друга.
– Это выглядит настолько странно, что я даже не знаю, что и сказать, – вырвалось у меня. – Тем более что странности в поведении Айны я уже второй раз наблюдаю. И вообще, какого демона эта девица забыла в Альтарре?
– Давайте-ка я все-таки позвоню Мариусу и посоветуюсь с ним, что делать, – предложила Эмилия. – Все-таки он врач, может, что-то и подскажет.
Мариус после нашего рассказа тоже озадачился и обещал сообщить об этом в Дом Милости, а нам поручил оповестить об этой странности Совет потомков и Совет императоров. Все-таки мы рассудили, что лучше об этом рассказать, даже если это окажется банальной взаимной ненавистью.
Письма мы писали, сидя за столиком в небольшой таверне. Здесь вкусно пахло корицей и выпечкой, а еще, едва уловимо, – запеченным мясом со специями, и я даже ощутила голод, но стоило мне подумать о том, чтобы сделать заказ, как в таверну зашел тот, кого сейчас я меньше всего хотела бы видеть. Амаэль Эльсир. Я отвернулась, желая, чтобы он не заметил нашу компанию, но он, как назло, будто только нас и искал. Едва зайдя, сразу же направился в нашу сторону.
– Идет, – сквозь зубы вымолвила Эмилия. – Что ему нужно?
– День добрый, милые леди, – промолвил он с милой улыбкой. – Как ваши дела?
– Хорошо, – ответили мы в один голос.
Это его изрядно изумило, и брови парня взметнулись вверх. Он хохотнул в кулак.
– Какое поразительное единодушие. И часто вы так в один голос отвечаете?
– По-разному бывает, – ответила ему Герда, и мы втроем переглянулись.
– Как дела в Академии? Новый ректор назначен?
– Магистр Ирришах. Уверена, ты помнишь его. Он раньше был проректором по воспитательной работе, – ответила я.
– Помню-помню, – кивнул Амаэль. – А что лорд Даркмун?
Вот какое ему дело до моего нитар?
– Лорд Даркмун? Он по-прежнему в должности декана факультета огня, и в ректоры не собирается в ближайшие лет двести. А тебе не нужно на учебу? Тем более что выпуск не за горами, – спросила я более резким тоном, чем это позволительно.
Не говорить же ему прямо – какого ты демона еще не покинул Альтарру?
– А я решил пока что поставить свое обучение на паузу, – пояснил Амаэль с беззаботной улыбкой. – Потом вернусь и наверстаю. И диплом успею получить. Тут-то осталось всего ничего.
Несмотря на то что судьба Амаэля больше мне была неинтересна, я все же удивилась такому нерациональному решению.
– То-то и оно, что осталось полгода до выпуска. Мы уже на финишной прямой, почти все на нашем курсе определились с темой выпускной работы. Очень неразумно сходить сейчас с дистанции, когда ты уже почти у финиша. Ну это, конечно, твое дело и твоя жизнь.
Его взгляд вдруг изменился. Из любопытного и ироничного в одночасье он стал острым и злым. А когда Амаэль заговорил, я вновь удивилась. На этот раз тому, каким ледяным и колючим звучал его тон. А я точно знаю этого лорда?
– Вот с этого и стоит начинать, леди Ирилейв. Это моя жизнь, и мне решать, как поступить в том или ином случае. Я не нуждаюсь в советах со стороны!
Герда красноречиво откашлялась, переглянувшись с Эмилией. Меня и саму его вспыльчивость и резкая смена настроения привели в замешательство. Амаэль всегда был спокойным и невозмутимым, предпочитая прятать свои эмоции за маской спокойствия. Удивленная его выпадом, я постаралась сохранить равнодушие на лице и пожала плечами.
– А я и не собиралась советы давать, с чего ты взял? Живи, как знаешь. Это твое дело, и я об этом тебе минуту назад сказала.
Повисла напряженная пауза. Амаэль смотрел на меня так, словно я его чем-то оскорбила. Потом окинул взглядом всю нашу компанию и шумно выдохнул, словно пытаясь совладать с бурей внутри себя. А потом собрался уходить.
– Что ж, счастливо оставаться, леди, – бросил он уже через плечо таким тоном, будто желал нам провалиться в Нижний мир к самому Адаилу.
Громко хлопнула тяжелая дубовая дверь. Даже бармен вздрогнул за своей стойкой и изумленно посмотрел на нас. Мы в ответ молча развели руками. За нашим столом повисла недолгая пауза, которую первой нарушила Эмилия.
– Он что, специально зашел в эту таверну, чтобы вылить на нас свое дурное настроение?
– Что-то я его таким не помню, – промолвила Герда.
– Представь себе, я тоже, – усмехнулась я. – Не знаю, что на него нашло. И какого тролля он околачивается в Альтарре, тоже не знаю. И как так выходит, что в нашей огромной столице нам удается так часто пересекаться? Я, может быть, не хочу этого. Хотя не может быть, а так и есть.
– А вдруг он жалеет о вашем расставании? Сильно жалеет. Оттого и злится. Вон, даже Делайла не мог не затронуть, – предположила Эмилия.
– Даже если это так, это уже его проблемы, не мои. Амаэль и все, что с ним было связано, для меня бесповоротно осталось в прошлом, – отрезала я.
Герда что-то хотела добавить, но тут у нас одновременно сработали кристаллофоны, издав короткие сигналы сообщений. Я ощутила отдаленное беспокойство – вот так одновременно нам часто могли поступать сообщения из дворца императора или самого Совета. Экран показывал координаты советника императора. Сообщение гласило: «Его величество император Алмариан Второй просит вас оказать помощь и содействие в связи с убийством его близкого родственника. Если сейчас вы имеете возможность посетить дворец, сообщите, откуда вас забирать».
Убийство… Мое сердце замерло и будто бы застыло. Этот колючий холод разлился в груди и по телу, мешая сделать глубокий вздох.
– Помилуйте нас Боги, да что же опять случилось! – тихо вымолвила я, ощущая какое-то парализующее внутреннее бессилие.
Опять случилось ужасное. Опять. Еще одна смерть. Насильственная смерть. В империи что-то происходит…
Об умении нашего императора держать лицо в империи ходят легенды, но сегодня это умение изменило Алмариану, как и его супруге Эриналлин. Оба выглядели растерянными и словно до конца не осознавали произошедшего.
– Примите наши соболезнования! – промолвила я после приветствия, и к моим словам присоединились Эмилия и Герда.
Императрица кивнула с горьким вздохом, сдавленным голосом ответила: «Светлый путь его душе», – и продолжила говорить о своем убитом двоюродном брате в настоящем времени. Ее руки и голос дрожали, пока она вела нас по каменной дорожке через сонный сад, уснувший до весны, в сторону небольшой гостиной для малых встреч.
– Тайен никогда не имел врагов! Вроде бы… Он, конечно, в своих влюбленностях непостоянен, ни одна женщина подолгу у него не задерживалась за его триста лет взрослой жизни, но никогда у него не было интрижек с замужними, никогда! Но мы, конечно, переживали, что в личной жизни он как перекати-поле. Сами понимаете, если мужчина или женщина долгое время славится многочисленными краткосрочными романами, то потом репутация гуляки тянется как шлейф! Вот мы и волновались, вся семья…
А тут пару месяцев назад он стал поговаривать о том, что наконец-то встретил женщину, с которой хочется постоянства. Эта новость нас невероятно обрадовала! Мы все ждали, когда же он познакомит семью со своей пассией, но… – Императрица судорожно втянула воздух, выдохнула и закрыла глаза. По ее бледным щекам вновь побежали слезы. – Последний раз я разговаривала с Тайеном три дня назад. Сначала мы не волновались, потому что раньше он мог спокойно весь день не выходить на связь, отдыхать в глуши, вдали от города, но когда спустя два дня он так и не ответил на наши звонки и письма, мы не на шутку запереживали. И как оказалось, не зря…
Она всхлипнула и прижала платок к губам. К нам подошел хмурый император, поприветствовал нас и, взяв супругу за руку, передал ее кому-то из придворных, приказав напоить ее успокоительным, и снова вернулся к нам.
– Давайте сразу к сути, для чего я вызвал вас сюда. Мне необходимо знать, точно ли не осталось никаких следов на месте преступления. Я имею в виду следы магии. Жандармы ничего не нашли, но вдруг вы сможете что-то увидеть необычное. Потому что ситуация, мягко говоря, весьма странная, и я бы даже сказал, зловещая. Эриналлин успела рассказать вам детали убийства?
В ответ мы отрицательно покачали головой. Император тяжело вздохнул, взъерошив волосы на макушке.
– Тайен был найден в гостиной своего особняка. У него разодрана грудная клетка и вырвано сердце. Ну и для гарантии смерти оторвана и сожжена голова.
Услышав это, я споткнулась и встала, словно вкопанная, не в силах поверить в сказанное. Перед глазами возникали жуткие картины, омерзительные и назойливые. Дыхание застыло где-то в горле, пока я силилась принять услышанное и осознать.
– У вас… у вас есть какие-то мысли, кто мог это сделать и зачем? – запинаясь, спросила Эмилия.
Алмариан Второй беспомощно развел руками.
– Предполагается, что речь идет о каком-то темном обряде. Но что это за обряд и для чего он нужен, никто сказать не может. Мы ждем прибытия с острова Марнасаул специалиста по изучению темной магии.