При упоминании главного врача империи Свенельд помрачнел.
– Да где ж ему быть сейчас – днями и ночами пропадает на работе в биолаборатории. Все пытается понять, как можно победить эту заразу, которая нас косит.
– Я каждый день молюсь Священному Союзу о том, чтобы прекратились эти жуткие смерти, – с горечью промолвила Элинн. – Не может быть такого, чтобы наш гениальный медик Мариус не нашел способа излечить эту страшную болезнь.
– М-да, воздействие инопланетной магии на наш организм оказалось ядом замедленного действия, – рассуждал мой жених.
Эти разговоры вновь вернули мне чувство тревожного ожидания, когда ты с содроганием ждешь неизвестности. Перемена моего настроения не укрылась от Делайла, и он боднул меня лбом, желая ободрить.
– Не печалься, лисичка, все будет хорошо, я уверен.
Я улыбнулась ему в ответ, и наша компания разбрелась среди рядов с хвойными деревьями разных размеров и пород.
Услышав сигнал своего кристаллофона, я достала аппарат и с удивлением увидела на экране координаты Мариуса.
– Марьяна, привет, у меня к тебе важное дело, – начал он без предисловий. – А точнее, к вашей троице. Я тут подумал, а что, если против следов магии химеры в крови поставить вашу магию? А конкретно, ее главный носитель – кровь.
– Наверное, это имеет смысл, – рассудила я.
– Для исследований мне нужны образцы вашей крови, крови магов Триумвирата.
– Да нет проблем, я могу хоть сегодня приехать в госпиталь и сдать ее. Ради такого-то дела!
– Я могу облегчить тебе задачу и по пути домой заехать к вам. Это будет примерно через пару часов, вам удобно?
– Да, – подтвердила я.
– Отлично, тогда до встречи, – попрощался со мной Мариус и отключился.
Делайл, находясь рядом со мной, слышал наш разговор.
– А в его мысли есть рациональное зерно, – заметил мой жених. – Кто знает, а вдруг Мариус окажется прав. И как никто из нас раньше об этом не подумал?
Пока Делайл отошел к продавцу, я осталась стоять около пихты, которую мы присмотрели. Ко мне подошла Элинн и с беспокойством посмотрела куда-то мне за спину.
– Мари, а это, случайно, не твой бывший ухажер? Амаэль, кажется, да? Что-то часто в последнее время я стала его видеть. Их же семья вроде бы уехала в другую империю.
Одно упоминание его имени вызвало у меня какое-то глухое раздражение и желание сделать вид, что я его не заметила. Но Амаэль, завидев меня, тут же направился в нашу сторону. «Демоны тебя раздери!» – подумала я про себя, отмечая, что к чувству раздражения добавилось еще и отвращение. И это меня саму удивило. Откуда во мне это чувство? И как тогда я раньше вообще умудрялась с ним встречаться и даже целовалась? Хотя, если вспомнить наши поцелуи с Делом, то поцелуи с Амаэлем – сущее невинное баловство. Но вот сейчас он стоял передо мной, и весь, целиком и полностью – манера говорить и сам голос, жесты, выражения вызывали во мне нестерпимое желание презрительно скривиться, развернуться и уйти. И что-то в нем неуловимо, но все же изменилось. Взгляд стал острее и пристальней, а выражение лица, бывшее всегда немного высокомерным, сейчас выглядело еще и презрительным. Как будто ему было противно находиться среди нас. И как я могла не замечать этой мании превосходства?
– Готовитесь к Йолю? – полюбопытствовал он у меня.
– Да, готовимся, – коротко ответила я и отвернулась, делая вид, что ищу кого-то глазами.
– Такой оптимизм достоин похвалы, – заметил Амаэль. – Слышал, что ты скоро станешь леди Даркмун. Поздравляю!
– Благодарю. Я не собираюсь сидеть и трястись от страха в ожидании. Я жить хочу. Здесь и сейчас.
В его глазах появилось какое-то странное выражение, разобрать которое мне было трудно. Скорее всего, потому, что я избегала смотреть ему в глаза. Как же он меня сейчас раздражал! Амаэль вдруг поник и окинул меня печальным взглядом.
Он хотел еще что-то спросить, но нас отвлек звонкий детский крик. Раздалось хриплое рычание, и крик повторился, леденя мне кровь. Затрещали поваленные деревья, кричали мужчины. Мы с Элинн бросились туда, и меня окатило волной ужаса, потому что я уже понимала, что произошло.
То, что я увидела, заставило меня испуганно вскрикнуть. Делайл вместе со Свеном и торговцем придавили брыкающуюся женщину к земле, пока мой жених плел заклинание магических пут, чтобы связать ее. А рядом, прижимая к груди кровоточащую руку, стояла испуганная Бригитта. Внутри меня все оборвалось. Вместе с Элинн мы бросились к девочке.
– Бри, она что, укусила тебя? – дрожащим голосом спросила Элинн.
Не говоря ни слова, Бригитта закивала, и детские распахнутые от ужаса глаза наполнились слезами.
– Идиотка несчастная, где твой артефакт, мать твою? – услышала я голос Делайла. – Раздери тебя демоны, бунтарка чертова! Что же ты натворила!
Женщина в ответ лишь рычала, и даже будучи связанной по рукам и ногам, все равно пыталась дотянуться зубами хоть до кого-то. Дел обернулся к нам и подошел, с тревогой глядя на трясущуюся от страха Бригитту, которую мы пытались успокоить и перевязать ей руку.
– На этой дуре нет защитного браслета. Судя по всему, она его сняла, – сообщил он, едва сдерживая эмоции. Потом посмотрел еще раз на Бри и, сняв свой браслет, застегнул его на девочке.
– Пусть будет на всякий случай на ней. Может быть, он замедлит процесс…
Делайл осекся. Бригитта заплакала навзрыд.
– Я теперь умру, да? Скажите, я умру?
Мне стало трудно дышать, и внутри все сжалось от дурного предчувствия.
– Ты что такое говоришь, все будет хорошо! – принялись мы успокаивать малышку.
– Бри, что случилось? – спросил озадаченный Марнемир, подбежав к нам. – У тебя что, кровь?
– Меня укусила одичавшая, – сквозь рыдания выдавила девочка, и Марнемир побледнел.
– Едем в госпиталь, – скомандовал Делайл, и мы принялись рассаживаться по экипажам.
Леди Эстери, укусившую Бригитту, смогли оглушить заклинанием только с четвертого раза и погрузили в экипаж вместе с мужчинами. Вся дорога до госпиталя прошла как в тумане. Мое шокированное сознание отказывалось принимать происходящее. На детский организм неизвестная зараза действовала быстрей, чем на взрослый, и когда мы оказались на месте, Бригитта жаловалась на сильную слабость. Родители Бригитты вместе с Гердой и Эриком уже ждали нас в госпитале. Подбежавший к нам отец девочки взял ее на руки. Мужчины поволокли потерявшую сознание леди Эстери куда-то по приказу Мариуса. События закрутились, будто стекляшки в калейдоскопе, только этот калейдоскоп вместо цветных стекол имел лишь черные, серые и кровавые.
Внутри меня разлилась стужа, сковала льдом внутренности, мешая дышать, и все происходящее ощущалось мной так, словно я вижу это все со стороны, словно это театральная постановка и все происходит понарошку. Последние несколько дней погрузили меня в счастье и негу, и теперь, столкнувшись с кошмаром, разум отказывался верить в худшее. Да только худшее стремительно наступало.
Бригитту отправили под наблюдение в изолированную спецпалату вместе с мамой. В такой же палате находилась мятежная леди Эстери, чье решение снять браслет стоило ей жизни. И не только ей, что хуже всего. Пострадал ни в чем не повинный ребенок, и за это я не испытывала к этой женщине жалости, только лишь злость. Около больничного окна всхлипывала Герда, уткнувшись Эрику в грудь. Хмурый супруг, тяжело вздыхая, гладил ее по спине.
Делайл разговаривал в стороне с незнакомым мне мужчиной в белом халате, после чего они попрощались, а Дел так и остался стоять, видимо, о чем-то задумавшись. Я подошла к нему.
– Это твой знакомый? Кто он?
Ответа не последовало, и Дел остался стоять как вкопанный.
– Делайл? Все хорошо? – спросила я и потормошила его за плечо.
Он резко повернул ко мне голову, и на меня воззрились бездонные глаза, полные тьмы до самых склер. Крик застыл где-то в горле. Чему учил меня магистр Ксенард? Что нужно делать? Все это вылетело из головы, когда передо мной стоял Делайл.
– Д-дел? Ты меня слышишь? – лепетала я, запинаясь, не в силах пошевелиться.
Что это связало меня по рукам и ногам? Страх? Неверие? Оцепенение? Шок? Почему мне даже в голову не пришло швырнуть в него атакующим заклинанием или хотя бы броситься бежать? Глаза, полные тьмы, неотрывно смотрели на меня, пока их обладатель склонил голову набок, наблюдая за мной. Я смотрела прямо в эти две черные бездны, и мой мир рассыпался, разлетался на части, и почва уходила из-под ног.
– Делайл, это же я, Марьяна…
Его губы растянулись в хищном оскале, из горла раздался низкий звериный рык.
– Ребята, у вас там все в порядке? – крикнул нам Эрик.
Но я стояла как прикованная, не в силах сдвинуться с места, и даже не повернула головы.
– Здесь… Дел… – промолвила срывающимся голосом.
Снова зарычав, мой жених бросился на меня. И тут я закричала во все горло, с ужасом ощутив, как его острые клыки погружаются в мою шею.
– Делайл!
– Дел! Что ты делаешь!
– Обезумел!
Даже не знаю, кто это кричал. Весь мир закружился дикой круговертью, окружающие звуки доносились, будто сквозь вату. Я рефлекторно попыталась оттолкнуть Делайла, но куда там, он стоял словно скала, вцепившись в меня, и его объятия сейчас походили на стальные тросы. Я почувствовала его жадный глоток, а потом еще один. Дел замер, его тело напряглось, а потом он оторвался от моей шеи, и дикий взгляд безумных глаз вперился в мое лицо. Мужчины схватили его за руки, заводя их за спину, и, на удивление, Делайл не сопротивлялся. Он неотрывно смотрел на меня, и с окровавленных губ сорвалась густая багровая капля. Он упал на колени, хватая ртом воздух, словно сейчас задыхался.
– Дел! – закричала я и метнулась к нему, забыв о страхе.
Оцепенение спало, и меня затопило паникой. Мне кто-то что-то говорил, пытаясь не пустить к нему, но я никого не слушала. Я могла лишь только кричать, глотая слезы, и умолять пустить меня к нему. Делайл захрипел, запрокинув голову, выгнулся…