– создать огромную армию, покорную ей и готовую идти под ее началом хоть на край мира. Амбиции химеры не уступали амбициям фюрера. Но ему об этом знать не обязательно. Ведь без пробудившегося демонического начала носитель души демона остается хрупким смертным человеком.
Грэтта устало улыбнулась, выдохнула и подошла к маленькому зеркалу на стене, чтобы поправить потекший макияж.
– Какая сила сможет меня остановить? – спросила она саму себя, глядя на свое отражение, и сама же себе ответила: – Правильно – никакая. Я еще обязательно вернусь к своим разработкам. И все у меня получится. Я не предаю свои мечты.
И в темном сердце химеры вновь загорелось пламя надежды.
Марьяна
Яркий свет ударил по глазам, и я часто заморгала. Надо мной нависло угрюмое небо, с которого срывались редкие снежинки. Я сделала глубокий вдох, и легкие заполнил студеный воздух, пропахший солью. Море…
Я повернула голову и увидела, как мелкие волны мчатся к берегу и под ними шуршит мелкая галька. Неподалеку стояла крепкая просоленная деревянная пристань, и рядом с ней еще одна. Обе пристани терялись в тумане, что стелился по воде, затопляя горизонт. Место, похожее на порт, только вот кораблей тут не наблюдается.
– Марьяна! – позвал меня девичий голос с до боли знакомыми нотками.
Я резко подскочила и села. На меня ошеломленно смотрели Герда и Эмилия. Воспоминания обожгли мой разум, заставляя судорожно вздохнуть, – огромная толпа бессмертных, летящий по небу цветок небес, плач стихий, Адаил… Битва… Раны… И тело поверженного демона, что стремительно тлеет, превращаясь в черный пепел.
Жар взметнулся в груди, и меня обуяло чувство эйфории.
– Мы победили! – воскликнула я и бросилась к подругам.
Они же бросились навстречу ко мне, и мы крепко обнялись, громко хохоча и плача от радости.
– Мы смогли, девчонки, мы смогли! – сквозь слезы вымолвила Эми. – Мы убили демона!
– Вы снесли ему голову с плеч как профессиональные палачи, – усмехнулась Герда. – Да с вами шутки плохи!..
– …сказала та, что вогнала меч демону в грудь, – со смехом парировала я.
Этот смех сложно было назвать весельем. Скорее – облегчением, выдохом после пережитого страха. А потом радость победы схлынула, как прибрежная волна, уступая место недоумению – а где мы? И куда все подевались? Мы растерянно переглянулись друг с другом, и невысказанные вопросы повисли в воздухе. В мозгу вспыхнула догадка, и я поежилась.
– Думаете, что мы… – запнулась Герда.
– Не знаю даже, – ответила я.
Эмилия хмуро озиралась по сторонам.
– Пусто. Вокруг ни души. Совсем никого. Это ведь странно? – пробормотала она.
Это точно не порт Альтарры. Потому что позади нас должен быть виден город, но города нет. Только горы в объятиях сизой дымки, припорошенные снегом.
– Может быть, это какой-нибудь остров? – предположила я, а потом мы одновременно обернулись на шорох гальки и плеск воды в ритме чьих-то шагов.
К нам с улыбкой шел Иллинторн. Он появился внезапно и словно из ниоткуда. Несколько секунд мы неверяще смотрели на него, а потом, не сговариваясь, бросились ему навстречу. Он приветливо раскрыл свои объятия и обнял нас троих.
– Вы справились, девочки. Вы молодцы. Демон отправлен в Нижний мир. Туда ему и дорога.
– Демона точно больше нет? – промолвила Эмилия, подняв на эльфа робкий взгляд.
– Точно, – ответил он и погладил ее по голове.
– Иллинторн, а где мы? Что это за место? – решила я уточнить.
– Это? – Он как будто на минуту задумался. – Что-то вроде места для прощания.
– Прощания? – воскликнули мы в один голос.
– Именно, – Иллинторн улыбнулся. – Мне пора, мои дорогие наследницы. Давно уже пора. Но я не мог оставить вас без своих знаний и сотни лет провел неприкаянным в мире Перепутья. Но теперь я наконец-то могу уйти. Думаю, что я заслужил свое счастливое перерождение. Я очень долго его ждал.
Мы посмотрели на Иллинторна. В его льдистых глазах сквозила такая вселенская усталость, что я ужаснулась от мысли, сколько сотен лет ему пришлось томиться между миром мертвых и живых, не принадлежа в полной мере ни одному. Мое сердце сжалось, и дыханию стало тесно в груди. В глазах собрались слезы.
– Значит, теперь в путь? Вперед, к новой жизни? – уточнила у него Эмилия, и ее глаза сейчас блестели от еще непролитых слез.
– Да, – ответил Иллинторн. – Мне позволено проститься с вами и перемолвиться словом на прощание. Кто знает, может быть, когда-то мы встретимся вновь.
– Только друг друга мы уже не узнаем, – с грустью промолвила Герда.
– Ничего не поделаешь с этим, таковы законы Мироздания, – развел руками наш общий предок.
– Иллинторн, а ты знал о Пробуждающих? – выпалила я, на что он отрицательно покачал головой.
– Об этом я узнал вместе с вами, и должен заметить, был изрядно шокирован таким поворотом. Зато теперь понятно, как ему каждый раз удавалось вспоминать свои прошлые жизни. Я только так и не понял, как это все происходит, но… Видимо, нам не дано знать в этой истории все.
– Главное, что демона больше нет, – заключила Эмилия.
– Да. Он больше не переродится, – поставил точку Иллинторн.
Наш разговор прервал перезвон корабельного колокола. Мы с подругами вздрогнули от неожиданности, и я ощутила, как в мою душу тянется щемящая тоска.
– Ну вот, наше время вышло. Мне пора уходить, – сообщил Иллинторн. – Дайте-ка я еще раз обниму вас на прощание.
Мы снова прильнули к нему, и я ощутила, как слезы щиплют глаза. Всхлип вырвался из моей груди.
– Дорогие мои, не стоит лить слез обо мне, – мягко промолвил Иллинторн. – Я все равно давно уже не жив, и в ваш мир мне нет сейчас возврата. Я должен уйти, перебраться на другой берег реки забвения, чтобы когда-то снова жить. Не жалейте меня. Я наконец получу то, чего давно жаждал. Тем более что в следующей жизни мне обещана встреча с моей Солвейг. Эта встреча стоит того, чтобы сейчас умереть окончательно.
Из плотных объятий тумана к берегу причалила лодка. В ней никого не было и не лежали весла, но, видимо, они здесь и не требовались.
Иллинторн разжал объятия, отпуская нас. Мы побрели рядом с ним.
– Пусть у тебя все сложится, Иллинторн. В следующей жизни. В сотни раз лучше, чем в прошлой, – пожелала ему Герда.
– И счастья на твою долю будет столько, чтобы хватило на тысячи лет, – добавила я.
– И пусть твоя любовь всегда будет рядом с тобой, – пожелала Эмилия.
Иллинторн тепло улыбнулся нам троим, и, зайдя по щиколотку в воду, забрался в лодку.
– И я вам желаю того же. Пусть ваше счастье будет именно таким, каким вы его себе представляете. Прощайте!
– Прощай, Иллинторн! – прозвучали наши голоса.
Мы стояли у кромки воды. Лодка скользнула с берега на глубину и попятилась по водной глади, уходя все дальше и дальше по морю, постепенно исчезая в плотном тумане, и вскоре его сизая занавесь скрыла от нас Иллинторна полностью.
– Вот и все, – произнесла я и обернулась к подругам.
И не на шутку испугалась, когда не увидела их рядом. Эмилии и Герды не было. Меня окружал туман, настолько густой и плотный, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки.
– Девочки, вы тут?! – крикнула я в надежде, что подруги где-то близко.
Втянула воздух носом, желая уловить их запах, но… Ничего! Я ничего не почувствовала.
– Герда, Эми! – Я вновь позвала подруг.
Да что же происходит-то? Стоило мне задаться вопросом, куда идти, как туманная завеса моментально истаяла, и я увидела, что нахожусь в совершенно другом месте. Подозрительно знакомом – безмолвный зимний лес, где под сумеречным небом замерли черные деревья-исполины. И я по-прежнему одна. Страх забрался под кожу колкими льдинками и сдавил грудь.
– О нет, только не это! Я что, умираю? – громко возмутилась я и тут же выкрикнула в пустоту: – А где мои подруги?! Куда вы их дели?! Вы зачем нас разлучили?!
– Не кричи, ты все равно здесь одна.
Я обернулась. В паре метров от меня, едва касаясь земли, в воздухе парил ангел смерти. Холод под кожей стал ощутимей.
– Ну вы же здесь. Значит, я уже не одна, – возразила я. – Только не говорите мне, что я умерла и вы пришли за мной.
– Ты не умерла. Во всяком случае, пока что. Но ты попала в Пограничный лес в Перепутье – в мир, стоящий между жизнью и смертью. Отсюда уходят либо на другой берег реки забвения, либо возвращаются к жизни. Но это уже зависит от тебя.
– Хотите сказать, что каждый решает сам, умирать ему или жить дальше?
– Конечно же, нет, – ангел смерти усмехнулась. – Иначе смертей было бы намного меньше, согласись. Те, кто сразу умирает, попадают на берег реки забвения. А те, у кого еще есть шанс побороться за жизнь, оказываются в Пограничном лесу.
– А куда мне идти, чтобы вернуться? – задалась я вопросом. Везде, куда ни падал взгляд, простирался бесконечный заснеженный лес.
– Этого я не знаю и помочь тебе не могу, – ангел беспомощно развела руками. – Если я и появляюсь в мире живых, то только с позволения свыше, через наш особый межмирный переход. Так что прости. Тут я тебе не помощница.
Я тяжело вздохнула, осознавая свою беспомощность. Я помнила, как выманила Делайла отсюда, только вот вопрос – а сможет ли Делайл повторить что-то подобное? Все-таки у меня сила мага Триумвирата, а у Дела этой силы нет.
– А почему мои подруги пропали? – решила я выведать у ангела смерти участь Герды и Эми.
– Они тоже сейчас, как и ты, ходят по грани между жизнью и смертью. Но вы не встретитесь. Потому что Перепутье у каждой души свое. Запомни это, душа Мар-Рианай – сколько бы ни было у тебя родных, любви, друзей, золота, поклонников и признания, всегда останутся два пути, которые мы неизменно проходим в одиночестве, – это путь к рождению и путь к смерти.
– Мар-Рианай? – повторила я с недоумением.
– Я предпочитаю называть душу ее истинным именем, а не тем, что дается в очередном перерождении. Имя души одно, а имен в жизнях много. Хотя, как правило, они часто бывают созвучны.