Не сказать, что моих соседок это обрадовало, — Кайса тут же засобиралась на обед, с которого ее и выдернул Деррик, и Мэл последовала ее примеру. Без обнаженного рельефного торса Лейгарда ловить здесь было нечего.
Только теперь я осознала, как сильно проголодалась. Я часто слышала, что драконья еда для наших желудков тяжеловата, они обожают все жирное и острое, — видимо, только так можно подпитать их внутренний огонь, — однако сейчас меня это уже не беспокоило. После всех событий и эмоциональных качелей, на которых мне пришлось прокатиться, я готова была в одиночку умять целого гуся.
Но на моем пути возникло препятствие по имени Деррик Сольвброк.
— Я вас провожу, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Перекусим все вместе, у меня там лучший столик…
Я чуть не застонала от досады: общество серебряного могло отбить даже самый зверский аппетит. Вот если бы я решила сбросить немного лишнего, то не расставалась бы с ним ни на секунду. Но поскольку мама и так частенько сетовала на мою худобу, я предпочла замарать совесть очередной ложью. Не такая уж высокая цена за душевное спокойствие!
— Я, кажется, потеряла кисть… — всплеснула руками, изобразив крайнюю степень огорчения. — Вы идите, не ждите меня! Ее в этих опилках до ночи искать можно… Потом догоню!
Больше всего я боялась, что Мэл начнет лезть со своим стихотворением поиска, но, к моему великому облегчению, она промолчала. Может, тоже изнывала от голода, а может, не хотела делить Деррика со мной, — после того, как он завалил ее комплиментами, фиолетовая все чаще косилась на него с каким-то нездоровым любопытством. Что ж, чем быстрее они обретут друг друга, тем легче мне станет жить.
Сбежав в мастерскую, я прильнула к окну, выжидая, когда вся честная компания скроется из виду.
Так, вон Деррик что-то нашептывает Мэлине, и она издает странный звук, — нечто среднее между квохтаньем и смехом. Подходят к углу башни, огибают… Есть! Ага, и Кайса в обнимку с виолончелью! Дорога чиста! Стоп… Или кого-то не хватает?!
— Необычный способ искать кисть, — раздался над ухом насмешливый голос.
А вот и наш потеряшка. Ну же, Лей, не порть о себе впечатление! Ты спас меня, я — тебя. Может, разойдемся эдакими друзьями по взаимовыручке?
Однако мысли золотой читать не умел.
— Я благодарен тебе за эликсир, — продолжил он снисходительно, — но хватит уже за мной бегать. К тому же, я все равно сейчас ухожу на обед, так что зря ты выдумывала предлог, чтобы остаться со мной наедине.
Пф-ф-ф! — и образ героического героя сдулся, как проколотый шарик. Мамочки, где ж они берут столько самомнения? Может, драконьи лекари изобрели особую пилюлю с гордыней и потчуют ей студентов по три раза на дню?
Я медленно выдохнула, призывая остатки терпения и медленно, чтобы Лей расслышал каждое слово, произнесла:
— Ты мне даром не сдался. Ни наедине, ни в толпе, никак.
— Ну да, как же, — он скептически скривился. — И чего ж ты тогда с ними не пошла?
— Музы, неужели так трудно понять, что я просто смертельно от всех устала?! Мало мне было Деррика! Осчастливить он меня решил, скажите на милость! — я фыркнула. — Я ведь сейчас могла быть во дворце кронфей, писать портрет самой королевы Аэды! Но нет же, меня закинули в эту проклятую дыру, где все только и делают, что талдычат про какое-то сватовство! Достали! Даже в столярке от вас не спрятаться!
Меня всегда учили быть вежливой и вести себя с достоинством, но сейчас правила этикета только мешали. Все равно, что идти в бой против конницы с зубочисткой! Этот гневный монолог вырвался против воли, и где-то в глубине души я надеялась, что он немного отрезвит Лейгарда и, если повезет, отпугнет.
Но вместо того, чтобы уйти восвояси, золотой взглянул на меня с любопытством, словно увидел впервые.
— Ты не хочешь выходить замуж за Деррика?! А ты в курсе, что он претендует на престол?
— Я вообще не хочу замуж. Как минимум, в ближайшие лет двести, — припечатала парня и с гордо поднятой головой направилась на выход.
— Погоди! — Лей догнал меня на улице и кивнул на белую ажурную скамейку. — Есть разговор.
Я вздохнула. Похоже, до столовой я сегодня все-таки не доберусь!
— Ну? — скрестила руки на груди. — У тебя пять минут!
— Ладно, — деловито кивнул дракон. — Попробую уложиться.
Уложиться Лейгард не смог, — его история затянулась гораздо дольше. Однако с каждой его фразой мое желание убежать таяло, а интерес, напротив, возрастал. И вовсе не потому, что меня так привлекали семейные дрязги Гульдброков, просто вел он к весьма заманчивому и выгодному предложению. Выгодному — для нас обоих.
И к тому моменту, как замок академии окутали сизые сумерки, а в воздухе повисла влажная вечерняя прохлада, я уже твердо знала: теперь у меня появился союзник. А это, как ни крути, куда важнее обеда.
Глава 6
Деррик Сольвброк
В каждом принце сызмальства воспитывают одно ценнейшее качество — умение с вежливой улыбкой выслушивать всякую занудную белиберду.
Конечно, в легендах все расписывают в иных красках. Мол, его высочество такой-то был смел, отважен и не знал равных в бою, но на деле если принцам в чем и нет равных, так это в искусстве слушать.
Король Драгнар сам, может, особой остротой ума не блистал, зато за без малого сто лет правления собрал вокруг себя мудрых и опытных советников. И сына своего с ранних лет приучал: если ты позволишь подданным высказаться или, по крайней мере, создашь видимость диалога, то тебя будут уважать и ценить. И никому в голову не придет затевать переворот.
По правилам престол передавался не по наследству, — каждое столетие Совет выбирал нового короля из кандидатов от каждого клана. Однако Драгнар решил схитрить, — он делал все, чтобы его отпрыск почаще мелькал перед высшими чиновниками, расположил к себе каждого и через пару лет, — аккурат после академии, — заполучил большинство голосов.
В общей сложности на заседаниях Королевского Совета юный Деррик провел не один месяц. Порой ему казалось, что минуты превращались в часы, а те — в дни… Но даже тогда он изнывал от скуки не так сильно, как за обедом с феями.
Мэлина Сальви. Огненный владыка, она была вообще не способна молчать! Деррик всего-то хотел вызвать ревность Вианы, поддразнить эту взбалмошную девицу со вздорным характером, небесными локонами и самыми восхитительными ножками из всех, к каким Деррику доводилось прикасаться. Ее прохладная шелковистая кожа навевала на мысли об атласных простынях, манила, звала дракона дотронуться до нее снова — и исследовать каждое укромное местечко. Плохо было другое, — под этой кожей скрывалась не фея, а самая настоящая фурия. Дерзкая, сердитая — и неприступная. И отчего-то Деррика это заводило еще больше.
Он всегда получал желаемое без труда. Когда ты сын короля, достаточно ткнуть пальцем в то, что тебе нужно, — и тебе немедля поднесут это, подобострастно кланяясь. Новый меч из фервирской стали? Будьте любезны, ваше высочество. Необъезженного дикого слона из Опаленной пустоши? Поймаем, доставим, построим загон! Вам лучше самца или самку? Саламандру в личный камин? Уже послали за торговцем с черного рынка…
Каждый готов был угодить Деррику, сам же он подчинялся лишь слову своего отца. А тот потребовал жениться на фее и получить от нее силу. Причем как можно скорее, — уже к ближайшему огнестоянию.
Не то чтобы Деррик так уж хотел обременять себя узами брака, но приказы короля обсуждают только сумасшедшие — или самоубийцы. К тому же, если это необходимая ступень к трону, можно и пройтись по ней. Чего тут сложного? Выбирай любую, заключай помолвку, — и дело в шляпе. Ну, или, точнее, в короне.
По крайней мере, так рассуждал Деррик до встречи со своей синей фурией. Поначалу он даже взглядом за нее не зацепился, — стояла у ворот со своим гигантским сундуком. Бледная, изможденная… Будто ее к казни приговорили. А потом Дер посмотрел в сапфировые глаза, и его как опалило. Его, дракона! Такая сила в них плескалась, такое упрямство… Какой там необъезженный слон! Вот кого следовало укротить, — эту боевую бабочку. И процесс укрощения явно сулил массу приятных моментов…
Впервые в жизни Деррик Сольвброк получил отказ. Странное чувство… Странное — и будоражащее. Он даже не разозлился особо, хотя его посмела отшить простая студентка. Ладно бы еще кронфея! И, главное, как она это сделала, — смачно, презрительно. Словно по щекам отхлестала!
По-хорошему, Деррику стоило забыть о ней в ту же секунду. Вычеркнуть из списка потенциальных невест и переключиться на другую. Алая музыкантша выглядела слишком угрюмой, да и плечи широковаты… А вот фиолетовая была вполне во вкусе принца. Хрупкая, тихая, большеглазая. Вероятно, покладистая. Чем не идеальная жена для будущего короля?
Но почему-то Дер не мог выбросить Виану из головы. Она прочно обосновалась в его мыслях; пальцы все еще горели после случайного прикосновения, ноздри щекотал сладковатый запах лесной цветущей лужайки после дождя. И серебряный понял, что абы какая фея его не устроит. Нет, он получит ее, Виану, — даже если в кои-то веки ему придется попотеть.
И вот тут-то Деррика Сольвброка поджидал неприятный сюрприз. Чем больше он старался, тем сильнее она удалялась и отгораживалась от него. Ушла в глухую оборону. Хотел спасти от наказания, — она с удвоенным энтузиазмом побежала к ректору. Вытащил из лап придурка Лейгарда, — так она его же и кинулась жалеть. Ну, да, тут Деррик, пожалуй, перегнул палку. Во-первых, Лей не славился жестокостью, его кроме деревяшек и стамески вообще мало что волновало, а во-вторых, трудно кого-то изнасиловать под гнетом сосновых досок… Но в тот момент серебряный соображал слабо. Он увидел, как отчаянно Виана пытается выползти из-под Лейгарда, как злобно искажается его лицо…
И что-то помутилось в сознании молодого дракона. Чтобы какой-то тип вот так грубо лез на его, Деррика, феечку?! Обычно принц избегал драк, — а смысл напрягаться, если у тебя в подчинении целое войско? Ладно, не у тебя, а у отца, но разница невелика. Король Драгнар внушал сыну, что себя надо ценить и беречь, кровь течет по жилам монархов не для того, чтобы удобрять ей землю. Но тут Деррик не стерпел. Подумать толком не успел: вспышка — и он уже тащит золотого за шкирку, как нашкодившего котенка. Не в меру накаченного котенка, между прочим!