х на свою голову!
— Я так и знала! — в голосе Мэл зазвенела свойственная ей паника. — А после того, что мы устроили на занятии…
— Успокойся уже, — отрезвила ее алая. — Нас-то все видели, мы никуда не отлучались. Кроме разве что…
Теперь уже все собравшиеся, за исключением Лейгарда, смотрели на меня с недоверием. Даже в боку закололо! А так со мной всегда бывает, если дело — дрянь.
Ну, и еще от жирной пищи, разумеется.
— Виана была со мной, — твердо объявил золотой.
— Она никогда не прогуливает просто так! — Мэлина подалась вперед, словно следователь на допросе. — Чем можно было заниматься полтора часа?
— Какая трогательная невинность! — Лей закинул руку мне на плечо и надменно усмехнулся. — А знаешь, Дер, я тебе даже завидую… Тебе еще столько предстоит рассказать и показать своей феечке…
Недвусмысленный намек царапнул меня, — а кому понравится, когда им хвастаются, словно побрякушкой? От возмущения удержало только одно: я понимала, что Лей пытается сменить тему и выгораживает меня, пусть и таким сомнительным способом.
И Деррик, по идее, тоже должен был сообразить, что к чему, однако вместо этого заглотил наживку, не поперхнувшись. Ледяные глаза гневно сверкнули, и принц резко встал из-за стола.
— Пошел ты!.. — емко ответил он.
— У-у-у, как грубо, — Лею, похоже, доставляло удовольствие изводить соперника. — Я думал, принцы больше подкованы в этикете! А ты нас даже с помолвкой не поздравил…
— Поздравляю, — процедил Деррик, глядя на меня. — Тебе невероятно повезло отхватить главного кретина во всей академии!
За сим принц хотел было ретироваться, но Мэл подскочила, расплескав чай, и ломанулась следом, словно ее приковали к Деру невидимой цепью.
— Ты куда? — засуетилась она.
— Пойду помогу искать Манфорда. — И снова многозначительный взгляд в мою сторону. — Мне страшно охота выяснить, почему он вдруг испарился!
— Желаю удачи! — продолжал издеваться Лей, несмотря на то что я активно пихала его под столом. — Хотя в такой темноте вы скорее сами заблудитесь!
Золотой добился своего. Нельзя было провоцировать Деррика! Не будь рядом Мэлины, я бы не возражала, чтобы серебряный прогулялся в окрестностях академии перед сном, — свежий воздух полезен даже для драконов. Загвоздка заключалась в том, что фиолетовая жаждала внимания Деррика и с готовностью предложила ему себя. Ну, или свою помощь, если точнее. А феи поэзии, как известно, владеют магией поиска.
Без нее Манфорда бы никто не нашел, — он ведь не заблудился и не потерялся, он спрятался. Но стоит Мэл прочитать какую-нибудь свою нетленку, они мигом отыщут Манфорда. Абы кого Талея бы не признала лучшей поэтессой на курсе! И не факт, что медного после его рассказа запишут в умалишенные. Теперь-то все в курсе, на что способны феи…
Надо мной и Лейгардом сгустились черные-пречерные тучи. И если меня перспектива вылететь из драконьей академии не столько пугала, сколько радовала, то за своего нового друга я беспокоилась не на шутку. И зачем он ввязался в мой розыгрыш?!
Бранд поспешил за Дерриком, Кайса, не желая оставаться третьей лишней, тоже быстренько сбежала из столовой, и я изложила золотому всю опасность ситуации. Но вместо ожидаемой паники получила широкую беспечную улыбку.
— Ты за меня волнуешься, — довольно констатировал он, откинувшись на спинку стула.
— Я просто… Если тебя исключат, то я же тут совсем одна…
— Ты за меня волнуешься! — еще довольнее пропел Лей, и в теплых коньячного оттенка глазах заплясали смешинки.
— Вот еще! — надулась обиженно. — Раз тебе наплевать, то мне — тем более!
— Не бойся, Ви, — золотой накрыл мою ладонь своей. — Пусть находят Манфорда, сколько угодно! Побегал — и хватит. Он ничего никому не докажет. Скорее всего, этот придурок вообще промолчит, потому что иначе над ним будет ржать вся академия. Сама посуди: психанул из-за какой-то картинки…
— Вообще-то ты тоже из-за нее психанул!
«Какая-то картинка»… Да он просто мастер комплиментов, знает, как умаслить художника!
— Именно! — кивнул Лей. — И, заметь, я не трезвоню об этом на каждом углу! Открою тебе маленький секрет: ни один дракон по собственной воле не признает себя слабым. И уж тем более — трусом! Манфорд скорее наврет с три короба, что он не подготовился к нормативу, свалил погулять или погнался за орком ради забавы… Бродят тут в окрестностях время от времени — их часами можно гонять, и ни разу не надоедает! Такие заиньки…
Как я ни старалась, прошибить эту крепость спокойствия было невозможно. В сотый раз заверив меня, что все проблемы я надумываю сама, и они яйца выеденного не стоят, Лейгард проводил меня до главного зала, и там мы расстались. Он пошел столярничать, — ни дня не мог обойтись без своих деревяшек, — а я собралась в библиотеку. Заданий я пока не получила, но решила перестраховаться и сделать небольшой доклад по фехтованию, — компенсировать сегодняшний пропуск. Однако аккурат у дверей в библиотеку меня настигла новая неприятность. Или, скорее, подкралась, постукивая медной ногой.
— Какая тяга к знаниям! — саркастично произнес ректор Копперброк, преградив мне дорогу.
— Хочу почитать на ночь, — невольно отступила назад: что-то угрожающее было и в тоне старого дракона, и в выражении его лица.
— Вместо того, чтобы принять участие в поисках Манфорда?
— Насколько я знаю, его уже куча народу ищет… — В горле пересохло. Чувство было такое, будто меня приперли к стенке. Похоже, у медных это добрая семейная традиция! — Да и потом: от меня все равно не будет толку, я не ориентируюсь в этих…
— Ну вот что, Лобелли, — сухо перебил ректор. — Зубы мне заговаривать не надо, их не так много осталось. У вас с моим внуком конфликт, не отрицай. Один глаз у меня пока видит, и я заметил, что он поджидал тебя там, на лекции. Ты воспользовалась мной, чтобы улизнуть.
— Но мне правда было интересно…
— Помолчи! — Копперброк прямо-таки источал раздражение. — Потом вы оба пропустили тренировку. Он исчез, а ты разгуливаешь по академии с беззаботным видом. Как груз с плеч сняла! Чуешь, к чему я клоню, Лобелли?
Я всегда думала, что выражение «запахло жареным» — всего лишь метафора, но в тот момент я действительно услышала горьковатый запах гари. Может, ректор недавно извергал пламя? Или готовится к залпу по неугодной феечке?
— Я не…
— В общем, так. Если я узнаю, что ты причастна к исчезновению моего внука… Если с ним хоть что-то случилось… Пеняй на себя, Лобелли. Отвечать ты будешь не перед Талеей, а передо мной лично. И я сделаю все, чтобы ты пожалела о том, что вообще оказалась в моей академии.
Ну, тут Копперброку не придется особо стараться. Я уже раз пятьсот успела пожалеть, что попала в эту клоаку! Однако что-то мне подсказывало: административными методами и работой в столярке на сей раз медный не ограничится.
Проклятое клановое мышление! Глядя в спину удаляющемуся старику, я боролась с желанием немедленно догнать его и во всем покаяться. Благо, у меня хватило ума этого не делать, — в моем случае честность могла обойтись слишком дорого.
Был бы Манфорд железным или, скажем, серебряным, ректор и не заметил бы пропажи. Но нет же, я ударила по самому больному. В какую бы передрягу ни встрял сейчас этот гад, — застрял в ущелье, столкнулся с толпой орков, просто споткнулся и расшиб себе лоб, — ректор уже нашел виновную.
И предотвратить расплату теперь можно только одним способом: найти Манфорда раньше остальных, всеми правдами и неправдами убедить его молчать — и молиться музам, чтобы в объятия дедушки мой заклятый враг вернулся чистеньким, здоровым и невредимым.
В идеале мне следовало сгонять за Леем, но на счету была каждая секунда. Мэлина и Деррик, скорее всего, уже за воротами. Фиолетовая читает стихотворение поиска… Только бы перехватить Манфорда! Не разминуться! И я, плюнув на все предосторожности, достала кисть, создала небольшой светящийся кристалл, — мы, феи, с темнотой не в ладах, — и бросилась вон из замка.
Глава 10
Ночь неприветливо дышала холодом, пристально следила тысячами звездных глаз. Меня не покидало ощущение, что я здесь чужая, сама природа будто заталкивала меня обратно в теплое чрево академии. По сравнению с тем, что ждало меня за воротами, драконий замок казался вполне себе уютным местечком. Уютным — и безопасным.
Стоило мне выйти из окружения высоких стен, как я поняла: их строили не столько, чтобы защититься от врагов, — какой идиот полезет в горы, чтобы напасть на целый улей огнедышащих ящеров? — сколько для того, чтобы этих самых ящеров из замка не сдуло.
Ветер больно ударил в грудь, отхлестал по щекам, бесцеремонно забрался под платье. Вот, с кого брали пример мои новые однокурсники!
— Отстань, — невольно шепнула я, и звук собственного голоса прибавил немного храбрости.
Впрочем, ненадолго.
Тропинка, которая тянулась вдоль отвесной скалы и, огибая гору, ныряла вниз, в синеватый непроглядный мрак, была такой узкой, что мне приходилось идти полубоком, то и дело задевая плечом шероховатую каменную поверхность. Пару слоев кожи я содрала точно. Такими темпами я рисковала сточить левую руку почти до основания. Как знать, быть может, ногу ректор потерял вовсе не в ожесточенном бою, а просто неудачно съехал с этой горки?
Воодушевлял меня лишь тот факт, что другой дороги, кроме этой тропинки, в академию не было. И если бы кто-то решил вернуться пешком или по воздуху, я бы его сразу заметила.
Сначала я попробовала вызвать крылышки, но при таком ветре толку от них было не больше, чем от зонтика во время цунами. Их больно заламывало назад, меня мотыляло из стороны в сторону. Один неудачный порыв — и меня пришлепнет к скале, причем вероятнее всего — намертво. Нет уж, лучше спуститься медленно, но живой!
Осторожно, шаг за шагом, я продвигалась по тропинке-убийце вниз, стараясь не обращать внимания на мелкие камешки, что выкатывались из-под моих туфель и беззвучно падали в пустоту.