Так почему же, во имя муз, я молчу?! Почему мне так страшно дать самый логичный и правильный ответ? И сама мысль о том, что Деррик будет с другой до конца своих дней, что я никогда не смогу прикоснуться к нему, жжет раскаленной иглой?
— Ну же, Ви, решайся! — Деррик нетерпеливо сжал мои пальцы.
— Я не могу… — выдохнула, наконец, отдернула руку и опустилась на корточки.
Обхватила голову, — казалось, она вот-вот взорвется. Так тяжело мне не было еще никогда! А ведь еще недавно я и не подозревала о существовании серебряного. Все было распланировано на десятилетия вперед, будущее представлялось понятным и светлым… Сейчас же меня окутывал плотный кокон хаоса. Смутные, необъяснимые, но такие острые чувства к Деррику, вина перед Мэл, сделка с Леем… Все это призраками кружило надо мной, раздирая в разные стороны.
— Почему? — прорвался сквозь мрак Деррик. — Что тебя останавливает?
— Я не могу поступить так с Мэлиной. И с Лейгардом… Я обещала ему, мы договорились…
— Давай сделаем так. — Серебряный присел рядом со мной на траву. — Я все объясню твоей подруге. Сам. Поговорю откровенно, скажу, что ты здесь ни при чем, и это мое решение.
— А Лей?
— Золотой на тебе. — Он нервно провел по волосам ладонью, отчего его шевелюра, похожая на белый костер, будто бы погасла. — Мне он все равно не поверит, воспримет все в штыки. Официально он не назвал тебя невестой перед своим гердом, так что его репутация не пострадает.
— Не знаю, Дер…
— Мы можем сделать паузу. Сначала ты порвешь с ним, а новость о нашей помолвке придержим на денек-другой. Чтобы это не выглядело, как будто я отбил тебя.
Я недоверчиво покосилась на принца. Мне ведь это не послышалось? Он и впрямь беспокоится о своем сопернике? Прежний Деррик сделал бы все напоказ, бахвалился победой, злорадствовал… С чего вдруг такие перемены? Они возможны лишь в одном случае: если он испытывает истинную любовь… По крайней мере, так говорила Мэл, а она прочла о драконах столько, сколько, пожалуй, они сами не читали. И если это правда… И Деррик меня действительно…
— Давай попробуем.
Сама не до конца верила, что решилась, но едва я произнесла это вслух, как хаос, терзавший меня, развеялся, и в мысли вернулась привычная легкость. Словно все встало на свои места!
Деррик улыбнулся широко и открыто, — я вообще не догадывалась, что он умеет улыбаться вот так! — и притянул меня к себе.
Как же мне хотелось вновь ощутить тепло его губ! Обнять — и не отпускать больше… Я уткнулась носом во впадинку у его ключицы — и поплыла, словно выпила пару кувшинов крепкой вишневой настойки.
Ладно — он, дракон, которому раньше были недоступны эмоции, но со мной-то что творится? Еще несколько минут назад я пыталась пронзить деревянным мечом его лицо, нарисованное на старом мешке с сеном… Пресвятые музы! Верните меня в реальность!
— Ви, где тебя носит? На фехтование пора! Если ты опять опоздаешь…
Вот и не верь после такого в магию молитвы! Лейгарда ниспослали мне музы, в этом я не сомневалась. Вскочила, как ошпаренная, и схватила тренировочное оружие за мгновение до того, как золотой появился из-за угла столярки.
Лей споткнулся и замер, красноречиво уставившись на Деррика, а потом медленно перевел удивленный взгляд на меня. Он как бы спрашивал беззвучно: «С какой целью его высочество тут расселось без рубашки?» По крайней мере, мне хотелось верить, что он бы выразился не менее деликатно.
— Я отработала косой удар! И поперечный еще! — затараторила на пару тонов выше своего обычного голоса. — Профессор Зигрид будет доволен!
— А этот что здесь делает? — изогнул бровь мой первый жених. — Ты на нем удары отрабатывала? Или вы поспорили, и он проиграл?
— Я никогда не проигрываю, — парировал мой второй жених, поднимаясь и будто бы невзначай расправляя плечи, мол, погляди-ка, Лей, не только у тебя тут развиты мышцы.
Да уж, ситуация не из приятных! Я летела сюда с твердой уверенностью, что замуж в обозримом будущем не выйду вообще, но не прошло и недели, как я умудрилась обручиться сразу с двумя. С одним, правда, только для отвода глаз, а с другим — пока предварительно, но факт остается фактом: приличной меня уже не назовешь. Надеюсь, мама об этом никогда не узнает!
— Пойдем, — подхватила золотого под руку и потащила в замок, пока он не надумал тоже раздеться и помериться с соперником мускулами.
— Не забудь поговорить с ним! — бросил мне вслед Деррик.
Ну неужели нельзя было промолчать? Или он считает, что память у меня короче, чем у аквариумной рыбки? Само собой, я помнила, что мне предстоит трудный разговор с Леем, но к нему ведь подготовиться надо… Созреть как-то, подобрать нужные слова… Не могу же я взять — и сходу вывалить на парня: «Кстати, наша сделка отменяется, и плевать, что ты уже сообщил обо всем брату! Да, вот такая я вся внезапная!»
Разумеется, Лей напрягся. И мне пришлось проявить недюжинную фантазию, чтобы уболтать его и отвлечь от Деррика.
— Он хотел обсудить день огнеметания, — вдохновенно врала я. — Что-то насчет праздника…
— День огнестояния? — уточнил Лей. — А при чем тут я?
— Ну… Там же будет турнир… И Дер спрашивал, участвуешь ли ты…
— Он что, пытается слить меня? — еще больше насторожился золотой. — Так и знал! Не хочет позориться перед своим папашей!
Едва ощутив свое превосходство, Лей моментально забыл обо всем остальном и принялся расписывать по пунктам, в чем конкретно он лучше Деррика, и как он его размажет на виду у всех на праздничном турнире. Пожалуй, не найдется на свете ни одного дракона, который бы отказался говорить о своих победах, пусть даже гипотетических, — это у них излюбленная тема.
Так что на сей раз мне удалось отвертеться, но лишь на время. Заходя в зал для боев на мечах, я твердо решила: этим же вечером, прямо перед ужином, позову Лейгарда в тихое спокойное место и все ему объясню. Может, если Деррик поддастся золотому в каких-нибудь соревнованиях, это хоть немного смягчит удар?
— Опять опаздываешь, — встретил меня неодобрительный возглас профессора Зигрида. — Вас там в фейской академии часами пользоваться не учат?
— Простите… — спешно проскользнула к оружейной стене под всеобщие смешки.
Ну, конечно! Мне достался самый тяжелый и ржавый клинок! С деревянным я еще худо-бедно научилась справляться, а от железного после тренировок пальцы, запястья и плечи болели так, словно я собственноручно отстирала десяток-другой бархатных штор из театра ректорессы Талеи.
Но что еще хуже — пары уже распределились. Кайса выбрала Мэл, и они для виду лениво скрещивали мечи, не прилагая особых усилий. Мне о такой лафе можно было только мечтать: драконы драться понарошку не умеют. Даже Лей, который ко мне благоволил, из наилучших побуждений на прошлом занятии загнал меня до седьмого пота.
— Зато ты сможешь защитить себя, если вдруг нападет враг, — сказал он вчера, когда я на негнущихся ногах выползала из зала.
Да проще сдаться в плен, чем носить при себе меч!
— Виана — Манфорд! — огорошил меня профессор Зигрид. — Лейгард… А ты давай сегодня с его высочеством. Проходи, Деррик!
Вот тебе и драконья справедливость. Серебряный пришел еще позже меня, но ему и слова не сказали про опоздание! Профессор Зигрид с самого начала вел себя так, словно я высморкалась в его жаркое, — мстительно докапывался до каждой мелочи. То ли не мог простить прогула, то ли я лично его раздражала. Но почему? Он не выглядел, как ворчливый старик, напротив, был самым молодым из преподавателей. Статный медный дракон с аккуратной рыжей бородкой, почти красавчик. Может, все дело в том, что он — дальний родственник Манфорда?
— Специально для тех, кто не ценит чужое время, — зычно объявил профессор, — сегодня мы прорабатываем оборонительные позиции. — Он будто случайно остановился рядом со мной. — Виана, перечисли три основных, если тебя не затруднит!
Я это учила, точно учила! Давай, соберись, там не было ничего сложного.
— Бык, — начала уверенно, — плуг… Эм…
Ну же, Ви! Ты знаешь! От зубов же отскакивало…
Беспомощно покосилась на Манфорда, что подошел ко мне, и тот украдкой постучал пальцем по виску. Точно!
— Дурак! — радостно выпалила я.
— Вообще-то «крыша», — хмыкнул Зигрид. — Выходит, дело не в физической подготовке, у тебя даже с памятью…
— Это она про Манни, — громко вмешался Деррик. — Трудно смотреть на него и не констатировать очевидного.
Теперь в зале смеялись уже не надо мной, — шутка Деррика пришлась драконам по нраву. Вот только мне от этого не полегчало: лицо Манфорда исказилось от злости. Он-то искренне хотел мне помочь, а теперь пощады от него можно не ждать. Деррику, может, и весело, но отдуваться за его остроумие мне!
— Прости, — шепнула медному.
— Все в порядке. — Он встал в боевую стойку. — Пусть ржет, это ненадолго!
Я хотела спросить, на что он намекает, однако в следующую секунду мне резко стало не до этого. Манфорд обрушился на меня рубящим ударом, и я каким-то чудом умудрилась изобразить позицию «крыша», чтобы этот самый удар отразить.
Ржавый металл скрежетнул до того противно, что меня передернуло. Как ногтем по стеклу! Зачем им вообще изучать бои на мечах, если войны они все равно ведут в драконьей ипостаси?! Может, им просто нравится деморализовать противника такими вот мерзкими звуками?
— Посмотрите, это отличный пример! — раздался за спиной голос Зигрида, и я обернулась. До этого он меня еще не хвалил! Неужели мои труды не пропали даром?.. — Вот так делать «крышу» нельзя! Если бы Виана думала о чем-то кроме платьев и причесок, она бы это помнила. Угол меча не должен быть больше сорока пяти градусов, иначе вы рискуете потерять равновесие или вывернуть сустав…
Мне жутко захотелось швырнуть меч в несносного профессора и сбежать из этой пыточной. Настроение упало ниже некуда. Я терпеливо повторяла упражнения, стиснув зубы и превозмогая боль в гудящих от напряжения мышцах, но Зигрид придирался снова и снова.