— Ну, на вкус и цвет, как говорится, — хмыкнул лекарь. — Хотя… С выбором цвета у них проблем нет, все оттенки радуги! Невеста-то твоя фиолетовая ничего вроде… Таз только узковат, но, думаю, наследника выносит!
— Никого она не выносит, — огрызнулся Деррик. — Оставьте меня в покое!
— Да я ж из лучших побуждений! Ты что ж меня, даже на свадьбу не позовешь? Я ж с первого курса тебя нянчил, косточки вправлял, чирей убрал на…
— Может, хватит?! — принц подскочил, как ужаленный.
— Ладно-ладно. Мое дело — предупредить, — сдулся лекарь. — Но до свадьбы-то себя побереги, поменьше нагрузок, побольше белка. Брачная ночь — дело тонкое. Хорошо еще морских гадов в рацион включить и орехи…
При очередном упоминании брака Деррик растерял остатки терпения. Он еще мог вынести наставления отца, но с чего вдруг всей академии приспичило его женить?! Нельзя было так легко отпускать Мэлину! Принц не сомневался: это ее рук дело. Точнее — ее длинного языка. Поди, растрезвонила всем, что свадьба не за горами, пока он тут валялся мешком, и теперь разжевывай каждому, что он вообще не собирается связываться с феями! Спасибо, хватило и одного раза!
Деррик расписал это лекарю в красках. Как на духу выложил, не стесняясь в выражениях. Пожалуй, даже великие драконы-полководцы позавидовали бы его ораторскому мастерству, ведь не всякий сумеет вдохновить своих бойцов на бой так, как Деррик вдохновил лекаря сбежать из палаты. Несчастный мигом вспомнил о каких-то неотложных делах и, путаясь в робе, выкатился прочь с прытью молодой косули.
К сожалению принца, блаженная тишина продлилась недолго. Серебряный едва успел застегнуть штаны, как дверь распахнулась снова.
— Я же сказал: не буду я жениться! — рявкнул Деррик.
Однако на пороге стоял вовсе не лекарь.
— Да я вроде не предлагал, — преспокойно отозвался Лейгард Гульдброк.
У него что, инстинкт самосохранения совсем не развит? Деррик и без того был на взводе, а уж золотой одним своим видом довел его до последней стадии бешенства.
— Лучше исчезни, — максимально вежливо попросил Деррик, стиснув кулаки.
— Не-а, — последовал ответ, и Лей прикрыл за собой дверь. — Нам поговорить надо.
— Не о чем! — серебряный попытался отпихнуть набившего оскомину гада и выйти, но тот даже не шелохнулся.
— А как насчет Ви? — прищурился он.
Деррик мысленно сосчитал до десяти. И обратно. Лекарь велел поберечь себя после пепла, значит, надо поберечь.
— Уйди.
— Тебя вообще не волнует, что она должна сегодня улететь?
— А ты надеялся, что я расплачусь?!
Золотой оглядел Деррика, словно видел впервые, и раздраженно закатил глаза.
— Н-да… И что она в тебе нашла? Ты недостоин даже ее левой пятки! Да если хочешь знать… — тут Лей в конец осмелел и ткнул принца пальцем в грудь.
Это он, конечно, зря.
Мгновение — и мир вокруг Деррика затянула кровавая пелена. Он забыл и про то, что до фей ему, в сущности, нет никакого дела, и про советы лекаря. В самой глубине души принца зарождалось желание, древнее, как сами драконы.
Желание убивать.
Деррик сам не понял, как это произошло: правый кулак метнулся вперед, чтобы достойно поприветствовать челюсть Лея.
— Ты совсем?! — взвыл золотой.
Но время переговоров прошло. Деррик набросился на соперника так, словно от этого зависела его жизнь. Ви выбрала этого кудрявого олуха? Что ж, пусть узнает напоследок, какое ничтожество ей досталось!
Опешив, Лей пропустил пару ударов, но вскоре и Деррику прилетело под дых. Он остановился, закашлявшись, и тут до него дошло: никакой сверхъестественной мощи в атаке золотого не было. То есть с Вианой он переспать не успел. Чудесные новости! Если постараться, то в брачную ночь он сможет разве что в шахматы поиграть!
Челюсть, солнечное сплетение, голень, снова челюсть… Окрыленный, Деррик бил золотого всюду, куда мог дотянуться. А куда не мог — дотягивался и все равно бил. Лей пытался дать ему отпор, говорил что-то, трусливо отступая к окну, но принц уже вошел в раж.
Этот канун огнестояния определенно начинал ему нравиться.
— Да хватит уже! — Лей увернулся, и Деррик со всей силы саданул по стене.
Костяшки пальцев хрустнули, от боли потемнело в глазах, и серебряный сделал паузу, чтобы собраться с силами для следующего и, если повезет, решающего удара. Лей, впрочем, принял временное затишье за перемирие.
— Доволен? — спросил он, тяжело дыша и прислонившись к стеклу. — Давай, поваляли дурака — и к делу…
Ну, к делу — так к делу! Деррик тряхнул ушибленной рукой, отступил на шаг… И с разбегу рванул на врага.
Лейгард эту атаку выдержал, а вот окно лечебницы — нет. С жалобным звоном осколки полетели на улицу, и вместе с ними, сцепившись намертво, двое драконов.
Прохладный воздух ударил Дера в лицо, пьянящая эйфория от старой доброй драки разгорячила кровь. Вот, чего ему не хватало все это время! Взбодриться, подкинуть дровишек в затухающий внутренний огонь!
Принц и подумать о перевоплощении не успел, а амулет двуединости на его шее уже вспыхнул, и мышцы скрутило в тугой канат. Серебристые чешуйки волнами побежали по коже, руки, что держали Лея за грудки, стали когтистыми лапами. До земли оставалось всего ничего, когда Дер расправил крылья, и его на пару с соперником дернуло вверх.
— Ваше высочество! — доносилось до всех сторон: стражники, что дежурили во дворе, переполошились, заметались, как куры.
— Сольвброк! — орал из разбитого окна лекарь. — Тебе нельзя… Не смей! Ты угробишь себя!
В пекло его. В пекло их всех. Деррик летел, стиснув добычу, и ему было хорошо. Давно пора было потрепать золотого! Правила какие-то, законы… Дипломатические, орку в трещину, тонкости. К чему это? Драконы они, в конце концов, или нет? Не существует проблемы, которую нельзя было бы решить в честном поединке!
Боковым зрением Дер заметил на горизонте, слева от Вдовьего пика, какое-то движение. Присмотрелся… Так и есть. Стройный клин королевской делегации. Отец решил прибыть на торжество заранее, видно, ему оперативно доложили, что отравитель пойман. Его величество не стал был рисковать и навещать сына, пока где-то поблизости разгуливает убийца, — короли и риск — понятия несовместимые.
Деррик прибавил скорость и спикировал на летное поле. Он догадывался: отец не даст ему насладиться дуэлью. Заведет свою шарманку про предосторожности, про достоинство… Но главное — про невесту. Еще и советников наверняка прихватил, чтобы козырнуть: вот, мол, род серебряных будет усилен фейской магией, голосуйте за Деррика…
Нет, все неприятные разговоры — потом. Сначала — золотой.
— Я не буду с тобой драться! — крикнул Лей, когда Дер швырнул его в пыль и встал в боевую стойку.
Серебряный зарычал, извергнув предупреждающее облако дыма. Что ж за трус-то такой?! Не жечь же его, пока он в человеческой ипостаси!
— Охолонись, кретин! — Лейгард выпрямился и вскинул руки. — Я не хочу тебе навредить! Ты еще слишком слаб!..
Слаб?! Он, Деррик, слаб?! Ну все, Гульдброк, молись огненному владыке, потому что очень скоро вы встретитесь!
Принц оторвался от земли, взмахнул крыльями — и сбил Лея с ног.
«Давай же!» — подначивал про себя. — «Прими вызов, как дракон!»
Но золотой упрямо не перевоплощался. Снова встал, отряхнулся, извлек из кармана скомканную бумажку.
Он что, издевается? Время тянет? Ну, конечно! Заметил делегацию и ждет, пока сюда заявится король и отменит дуэль.
Еще один взмах — и Лей валяется на поле, а его бумажку уносит ветром к трибунам.
— Я не буду… — попугаем повторяет Гульброк.
Ладушки, получи снова. Катать тебя тоже приятно! Вставай-вставай! Оп-па — и затрещина за упрямство. Метко, прям по темечку!
Золотой, сжав челюсти, поднимается. Ага, проняло? Зыркает свирепо, яйцо двуединости пульсирует желтоватым светом… Сдерживаешься? Не стоит, дружище. С этого поля все равно выйдет только один.
А вокруг уже собирается народ, подтягивается улюлюкающая толпа студентов. Где-то там, среди них, ковыляет одноногий Копперброк, ругается басом. О! И сам герд Тарвин здесь!
— Лейгард! — вопит он. — Чего ты ждешь?! Перевоплощайся!
Ну, хоть один из золотых выдал что-то дельное. Давай, Лей, ты же всегда слушаешься старшего брата!
Вспышка амулета, рев… Наконец-то! Вот это уже настоящий поединок, а не игра в кошки-мышки!
Деррик взмывает в небо, делает круг над полем, поджигая заготовленные факелы. День огнестояния еще не наступил, но настроение такое праздничное!
Интересно, есть ли в этой толпе зевак Ви? Примчалась ли поболеть за горе-женишка? Голубой макушки на трибунах не видать, а жаль. Ей не мешало бы посмотреть на своего избранника в деле. Может, еще передумает выходить за него… Хотя какая теперь разница?
Золотой, будто бы нехотя, взлетает за Дерриком. Как-то он совсем не старается. Столько открытых мест для атаки — даже скучно!
Дер складывает крылья под углом. Воздушная петля, огненный залп… Но Лей успевает увернуться.
А если так: набрать высоты, спикировать сверху… Ага! Что, задело?
Надо бы еще разок, да струю побольше, но пламя слабеет. Прерывается, не добивает, как надо… Проклятый пепел, чтоб его! Прав был лекарь: силы не восстановились до конца. Ну, ничего, и без огня есть полно приемов. Четыре года активных тренировок — не кот начхал!
Золотой, раззадорившись, идет на таран. Соберись, Деррик! Обманный маневр, уход вправо. Неплохо! И зубами его за хвост. Тьфу ты, чешуя впивается в десны. Поганый привкус мыла. Он духами целиком, что ли, поливается?!
Рев золотого — как бальзам для ушей. Сжать покрепче, приподнять за хвост, как котенка… И об трибуны! Вот так, отлично, а теперь навалиться сверху всей массой… Для ближнего залпа огня как-нибудь наберется! Внутри уже разливается жар, зреет, челюсти раскрываются сами собой, под когтями дергается, извиваясь, противник, галдят возбужденные студенты…
Как вдруг взгляд Деррика падает на клочок бумаги, что белеет в пыли. Мелочь вроде, ничего не значащий пустяк, но что-то заставляет принца всмотреться. Драконьи зрачки сужаются, фокусируясь на мелкой вязи букв…