— Как — совсем?! — недоверчиво переспросил Лей. — Разве так бывает?
Как выяснилось, бывает. По словам капитана Гуннара, местные говорили о Тамиэль охотно, но с сочувствием, словно она — главная печальная достопримечательность на Имайо.
— А тебе не показалось, что она странно себя ведет? — Лей украдкой взглянул на феечку: она стояла к нему спиной, о чем-то перешептываясь с женихом, но королю все равно мерещилось, что она держит ушки на макушке.
Во всей ее позе читалась настороженность, словно она готовилась улизнуть в любую секунду: и эти чуть приподнятые плечи, и вытянутая шея, и неестественно прямая спина. Что-то с ней было не так!
— По-моему, она просто никогда не видела драконов, — задумчиво протянул капитан Гуннар. — И знаете… Если бы меня прятали от других и держали взаперти, я б, наверное, тоже вел себя странно.
Лей вздохнул и поскреб подбородок. В логике Гуннару не откажешь! Все будто указывало на непричастность Тамиэль. Маскировочную иллюзию она сотворить не могла, храбрости ей бы тоже вряд ли хватило… Та горничная смело поцеловала его первой, а эта отпрыгнула в панике. И мотива у нее вроде никакого: где она — и где политические интриги?
Но Лею не давало покоя одно, — ее аромат.
Впрочем, объяснение этой тайне нашлось само собой: к столу подлетела другая феечка с такой же малиновой гривой, как у Тами. От нее не просто пахло, от нее разило, как от корыта розовых лепестков. Лей даже поморщился: словно кусок мыла отгрыз!
— Юстина, ты что, взяла мои духи? — встрепенулась мать Тами.
И Лейгард чуть лоб себе не расшиб. Духи! Если та наемница не погнушалась магией иллюзии, то уж свой запах она точно скрыла духами! Какой дурак не знает про острое драконье обоняние?! Конечно, она не вылила на себя половину флакона, как эта девица, но уж точно не стала бы так подставляться!
Следствие уперлось в стену.
— Я так понимаю, хороших новостей нет? — помрачнел король.
— Не совсем, — уклончиво отозвался капитан Гуннар. — Как мы и думали, все указывает на здешнюю ферму пегасов. Вообще-то они — дорогое удовольствие, их могут позволить себе только богатые знатные феи. Поэтому обычно их тщательно охраняют, и пропажу бы сразу заметили. Но тут все иначе. Хозяйка фермы стара, как пещеры Аурвира. Почти ничего не слышит, видит только одним глазом… За время допроса умудрилась дважды уснуть. При этом утверждает, что ее пташки под надежным присмотром.
— Пташки?
— Ага, так она называет своих пегасов, — Гуннар качнул головой. — А знаете, как они охраняются?
— Работники, полагаю… Купол защитный… — Лей пожал плечами: в «угадайку» он играть не любил, а в разведении крылатых кобыл не разбирался.
— Там просто плетеная изгородь, — встрял в разговор лейтенант Мангус Копперброк и ударил себя ребром ладони по животу. — По пояс! То есть даже если б они летать не умели, то сбежали бы на раз-два. Только при нас один вылез и чуть не покусал капитана…
— Эй! — одернул его Гуннар. — Никто бы меня не покусал! Но факт остается фактом: при желании любой мог одолжить пегаса у этой старухи. Или даже украсть.
— Мы пытались узнать, сколько голов у нее числится, так она не смогла ответить! Сначала заявила, что шестьдесят три, потом — что пятьдесят восемь, потом долго вспоминала, ожеребился у нее кто-то по весне или нет… Зато она считает, что красть ее пегасов смысла не имеет, потому что они всегда возвращаются домой.
— Хорошо, — кивнул Лейгард. — Допустим, та фея взяла пегаса с фермы — и он вернулся. Как это поможет в расследовании?
— Мы направили запрос в гильдию верховных магов, — Гуннар замялся. — У них есть какой-то артефакт, позволяющий восстановить передвижения любого существа за последнее время. Такой кристалл из двух половинок: одну они с помощью заклинания крепят к подозреваемому, вторую подвешивают над картой и…
— Короче! — Лей поморщился и вскинул руку: лишние подробности его только путали.
— Мы можем проверить пегасов на ферме, не вылетали ли они в сторону Тронрега. Конечно, это займет время, и маги заломили высокую цену…
— Золото меня не волнует, — перебил король. — Я хочу, чтобы вы проверили каждого пегаса на Имайо. Всех до единого. Месяц у вас уйдет, год — неважно. Мне нужен результат.
На этом Лей взял со стола кубок с вином и залпом осушил до дна. Ночное приключение едва не сделало его параноиком! Чуть не приказал арестовать случайную феечку из захолустья, которую и так обделила природа… Вон, она до сих пор вздрагивает! Он даже не к ней обращался, просто отдал приказ своим офицерам, а она подскочила, как ужаленная, и пролила морс на платье!
Нет, так не годится. Он должен выбросить смутьянку из головы. Найла права: иначе он всех невест распугает.
Лейгард медленно выдохнул, откинулся на спинку стула и решил, что на бал в академию он явится расслабленным, галантным, уравновешенным… И как знать, быть может, на четвертый раз ему-таки повезет с феей?
Глава 7
В тот вечер я, кажется, испытала все возможные и невозможные эмоции. Меня будто швырнули в бурлящий поток норовистой горной речушки! То панический ужас, что стражники меня вычислят. То облегчение, то снова нервотрепка…
А потом появился он. Лейгард Гульдброк.
Первой мыслью было: «Все. Это конец».
Я всегда считала себя неудачницей. Мне ведь не повезло в главном: я родилась без дара. Глупо после такого ждать невероятной милости муз во всем остальном! Может, в какой-то момент они поняли, что слишком много заботились о феях, и решили отдохнуть именно на мне? Иначе объяснить, почему из всех драконов мне попался именно король, я не могла.
Однако случилось первое в моей жизни чудо, — Лей меня не узнал. Я чуть не разрыдалась от счастья и уже хотела возблагодарить муз, как вдруг ненароком подслушала разговор его величества.
— Я не женюсь на ней! — рычал он на Найлу. — Дерганная, нервная…
Нет, у меня и в планах не было набиваться к нему в невесты! Мне бы брак с Мависом пережить и не вздернуться на ближайшей сосне. Но вот такое отборное презрение… А сам-то в ту ночь целовался, будто собирался проглотить целиком! Лобзал, ласкал, задыхался от страсти…
Здравый смысл подсказывал: для него незнакомка из таверны и «дерганная» Тамиэль — две разные феи. И все же Лей задел меня до глубины души. Проснулась непонятная ревность к самой себе, к той замаскированной девице, что пробралась в спальню к дракону. Чем она лучше меня?
Пожалуй, подсознательно я верила, что разбудила в золотом нечто большее, чем простую похоть, что он снова стиснет меня в объятиях, попросит прощения за погоню, за стражников… Наивно, да? Но внять доводам разума не получалось. Я разозлилась, ощерилась, превратилась в бешеного дикобраза. И только ярость помогла не выдать себя с потрохами.
Когда Лей подсел извиняться, он словно что-то учуял. Это было заметно по его лицу, по сузившимся зрачкам, — глаза стали почти драконьими. Я висела на волоске от пропасти, но сдержалась. Кожей ощущала, как король бесится, гадая, что происходит, пытается сопоставить внешность и запах…
Маленькая месть была приятной.
Впрочем, долго праздновать победу не пришлось. Вполуха я слушала, как Мавис уговаривает меня продать Понса Найле, — кто ж всерьез воспринимает подобные глупости? — но все мое внимание было приковано к Лейгарду. Точнее, к его беседе с офицерами.
Последняя новость выбила землю из-под ног. Я-то рассчитывала, что драконы улетят с Имайо вместе со своим королем, и мы забудем о них навсегда. Как бы не так! Лей приказал им проверять всех пегасов. Да, сначала они облепят своими артефактами скакунов Натины и, разумеется, ничего не выяснят. А потом дело дойдет до Понса, ведь если король велел обследовать каждого, то они никого не пропустят. И вот это будет точно конец!
Я не понимала, почему они так уцепились за идею поймать меня. Вообще не представляла, в чем провинилась! Тут-то и пригодилась болтливость Найлы.
Собрав со стола грязную посуду, я устремилась в дом, где лазурная как раз оформляла к подаче телячьи отбивные. Вывести ее на откровенность обычно не составляло труда, и сейчас она тоже радостно проглотила наживку.
Моментально забыв про остывающее мясо, она подперла плечом косяк и выложила мне все, как на духу.
Оказалось, что Лейгард и его братец сочли меня наемницей. Якобы какие-то таинственные заговорщики, выступающие против межрасовых браков, подослали к королю зловредную феечку, чтобы та соблазнила его и выставила перед всем миром эдаким негодяем-насильником, которому закон не писан.
Музы, как же трудно было не расхохотаться в голос, слушая этот бред! Вот уж воистину полет фантазии! Я — опасная наемница? Да меня даже вредители в мамином саду не боялись! Как-то отец просил разложить отраву для мышей, но они показались мне такими милыми, что я вместо яда принесла им домашнего сыра!
— А им не приходило в голову, что эта фея просто… Ну, не знаю, влюбилась в дракона? Или, скажем, замуж за короля очень хотела? — спросила Найлу.
Озвучить главную свою цель я боялась, потому один намек на усиление дара — и лазурная бы мгновенно подумала про меня.
— Шутишь, что ли? — Найла хмыкнула. — Им если что втемяшилось, их с места не сдвинешь! Решили ее поймать и наказать, можешь себе представить?
— Наказать? — опешила я.
— Ой, музы с ними! Пусть делают, что хотят. Зато Лей согласился жениться на фее, чтобы получить дар — и чтобы больше его никто не мог подставить. Мы с Тарвином его так давно уговариваем… Любовь преображает драконов, Тами! Это сейчас Лейгард невыносим, но когда встретит свою единственную… — Она мечтательно вздохнула. — Я же для этого и лечу в академию. Ему лень самому отбор проводить! Придется все делать за него. И как я там управлюсь одна, да еще с детьми? Тарвин не доверяет няням и моей собственной маме!
Судя по всему, Тарвин и жене своей не слишком доверял, потому что в следующую секунду его сердитая физиономия показалась в дверях.
— Где отбивные? — спросил он. — Ты про меня не забыла?