— Но насчет светлячков и… И всего остального…
— Я ничего не скажу, обещал же! — В тоне Фабиана зазвенели нотки раздражения. — Мне нужно время, чтобы со всем разобраться. Иди, пока я не передумал!
Вопросов у меня оставалось еще много, но задавать их ректору я не стала. Во-первых, находилась не в том положении, а во-вторых, и сама еле держалась на ногах.
Когда в столовой начался переполох, и нашу доверительную беседу с кронфеем прервали дикие вопли, я улетела и надеялась переждать бурю в тишине.
Что ж, не получилось. Теперь же, после порки дракона и выволочки ректора, претензии соседок по общежитию меня не то что не пугали, мне было на них плевать.
Вернувшись в комнату, я улеглась на кровать и представила, что нахожусь в кристаллическом коконе, который не пропускает ни звук, ни свет. Юстина и Витта ругались, шипели, возмущались, а я просто лежала с закрытыми глазами и притворялась простынкой.
— Вас никто не заставлял повторять за Аймой, — привела единственный аргумент и заперла рот на замок.
Через какое-то время девочкам надоело спорить с пустотой, и они отстали, а я провалилась в глубокий, почти летаргический сон.
Сил он мне никаких не принес, а как будто напротив — только высосал. Юстина с трудом растолкала меня минут за пятнадцать до лекции, поэтому в аудиторию я прибежала растрепанная и помятая. Словом, не фея, а репейник подзаборный.
Впрочем, в этом нашлись и свои плюсы: если раньше в академии многие жаждали моей крови, то сейчас они, вероятно, решили, что жизнь меня и так наказала. Во всяком случае, никто не подсел и про историю с перцем не заикнулся. Лишь периодически я ловила на себе косые взгляды, но делала вид, что с головой погружена в изучение звездных карт, — первой лекцией в расписании шло звездочтение.
Я бы с радостью провела на теоретических занятиях весь день. Перспектива снова столкнуться с Лейгардом, не говоря уж о Хелии, навевала тоску. Если со жрицей мне все было ясно уже давно, то что выкинет король на сей раз, оставалось загадкой.
Вот будет весело, если он притащит кнут! Хелия всегда утверждала, что молодое поколение фей надо воспитывать строже…
К особняку Фабиана я подходила, готовая к самому страшному. Уже воображала, какие разрушения принесет очередной мой танец. У почтовых бабочек отрастут рога и клыки? Трава на газоне покроется ядовитой слизью? Из цветов на деревьях полетят смертоносные жуки-кожееды?..
Однако Хелия сумела меня удивить.
— Танцевать ты сегодня не будешь, — заявила она, стоило мне перешагнуть через порог. — Я всю ночь изучала старинные манускрипты в библиотеке и нашла кое-что любопытное.
Жрица положила на стол полуистлевшую от времени рукопись в кожаном переплете. Мало того, что текст был на древнефейском, так еще и почерк вызывал острое желание выколоть себе глаза. На расстоянии вытянутой руки казалось, что это и не слова вовсе, а длинные кривые линии, и, лишь приблизившись к листочкам почти вплотную, я разглядела крючочки, смутно напоминающие буквы.
— И что это? — поинтересовался Лейгард, которого усадили в помпезное бархатное кресло в дальнем углу комнаты. Эдакое невысказанное послание: мол, статус ваш мы чтим, но, будьте любезны, не вмешивайтесь.
Ха! Разве хоть когда-то короля это останавливало?
— Я была бы вам в высшей степени благодарна, ваше величество, — елейно процедила жрица, — если бы вы не отвлекали Тамиэль от урока.
— Так он же вроде не начался еще!
— Это мемуары одной из последних фей танца, — пояснил Фабиан-тэй. — Я уже направил запрос в канцелярию, чтобы разыскать ее потомков, возможно, в домашних архивах сохранились и другие записи, но пока это все, что у нас есть.
— Здесь сказано, что тело должно быть подготовлено к магии. — Хелия бережно перевернула несколько страниц и ткнула сухощавым пальцем в рисунок. — Ты должна выполнять упражнения на растяжку, тренировать гибкость и выносливость. И уже потом — танцы.
Я вновь нагнулась над манускриптом: подобных картинок в нем обнаружилось великое множество. И изображены на них были феи в таких замысловатых позах, что у меня заранее заболели мышцы. Это что же это, мне тоже придется растягивать ноги в противоположные стороны, складываться пополам и изгибаться загогулиной?!
— Но есть и приятные новости, — утешила меня Хелия, похлопав по спине. — Пока до танцев дело не дошло, его величеству присутствовать на занятиях необязательно.
Приятной эта новость была для всех, кроме короля. Он ответил не сразу, но я заметила, как шевельнулись желваки у него на скулах, и как хищно сузились зрачки. Похоже, Лей не на шутку расстроился, что ему не дадут понаблюдать за моими страданиями.
— Необязательно, но и не возбраняется, я правильно понимаю? — уточнил он с нажимом.
— Разумеется, вас никто не гонит… — Хелия прищурилась. Весь ее вид говорил, что дай ей кто-нибудь метлу, она бы с удовольствием вымела дракона за дверь.
— Тогда я, пожалуй, останусь. — Лей закинул ногу на ногу и принял расслабленную позу, будто бы готовясь к захватывающему представлению.
Хелия и Фабиан мрачно переглянулись, а я сжала руку так, что ногти впились в ладонь. Само собой, высокопоставленных гостей надо развлекать. Но не за мой же счет! Я что, игрушка какая-то?!
— Как скажете, — на удивление спокойно отреагировал ректор и протянул мне новый тренировочный костюм, уже винного цвета. Видимо, чтобы я могла хоть целиком его уляпать едой, и это было не так заметно. — Ты пока переоденься. Хелия-тэй, вы не поможете?
— Но зачем?.. — возмутилась было жрица, но Фабиан бросил ей многозначительный взгляд, а потом уселся за рояль.
— Там замысловатые застежки. Мне все равно нужно разыграться, пальцы с утра деревянные…
В его интонациях явственно читался скрытый смысл. Фабиан намекал на что-то, но я никак не могла расшифровать послание.
Ясность наступила уже через несколько минут, когда я натянула тонкий эластичный костюм, и мы с ворчащей Хелией вернулись к ректору. Он небрежно наигрывал легкую умиротворяющую мелодию, от которой невыразимо клонило в сон.
Собственно, Лей уже клевал носом в своем помпезном кресле, и я с трудом удержалась, чтобы не зевнуть во весь рот. Хелия сориентировалась быстрее: ткнула меня локтем в бок и спешно заткнула уши. Я последовала ее примеру.
Ректор был прирожденным дипломатом. Лихо ведь придумал, разве нет? Не можешь выставить дракона вон — просто усыпи его!
Заметив, что мы уже пришли, Фабиан оторвался от инструмента, взял с дивана аккуратно сложенный плед, — как будто заранее готовился! — и заботливо укрыл Лея.
— Не проще было его не звать? — Жрица брезгливо поморщилась. — Я же с самого утра предупреждала: план занятий изменился!
— Вы же видите, отказов он не принимает, — вздохнул Фабиан. — И орк меня дернул договориться с ним за завтраком… Если б я отозвал приглашение, он бы заподозрил что-то и все равно пришел. Либо вообще следил бы за уроком исподтишка…
— Глупость какая! — фыркнула Хелия. — Еще скажите, что король в окно бы за нами подсматривал!
Кронфей ничего не ответил, но уголки его губ дернулись вверх. Ни он, ни я не сомневались: именно это Лей бы и сделал, но посвящать в это Хелию было незачем.
Пока золотой спал и видел, надеюсь, какие-нибудь душераздирающие кошмары, я заново знакомилась со своим телом. По крайней мере, так назвала этот процесс старшая жрица, хотя лично мне занятие напоминало медленное самоубийство.
Начиналось все довольно невинно: Фабиан перебирал клавиши, настраивая меня на мажорный лад. Хелия же указывала на старинные рисунки и заставляла повторять упражнения. Повертеть головой в разные стороны, покрутить руками, ногами, еще немного наклонов… Так, легкая зарядка, с который справился бы даже мой дедушка.
А потом мы перешли к самой мякотке. Меня уложили на пол и попросили поднять прямую ногу вверх. С хищным оскалом жрица принялась нагибать эту самую ногу к моей голове. Словно я превратилась в стрелки часов, и Хелии очень захотелось перевести время на полночь.
На «без четверти» я вспомнила о маме. Интересно, она сильно расстроится, если я больше никогда не смогу ходить? Заднюю поверхность бедра пронзила невыносимая боль, я чуть не взвыла в голос.
— Не отрывай поясницу от пола! — безжалостно приказала Хелия.
— Это точно мемуары о танцах, а не пособие для начинающих палачей? — простонала я.
— Тяни носок на себя! — Жрица словно не слышала меня и не видела моих слез.
Даже Фабиан дрогнул.
— Может, не все сразу? К сложным элементам перейдем на следующем занятии…
— К сложным мы еще не приступали, — огорошила меня Хелия. — Так, ложись на живот, будем делать «браслет Терпсихоры».
Если бы ректор вовремя не сообразил и не исполнил обезболивающую сонату, то, думаю, с урока я бы попала прямиком в лечебницу. Причем, для душевнобольных.
Мелодия Фабиана не снимала боль полностью, как фейский эликсир, но значительно ее приглушала. И только это не дало мне сойти с ума и пережить самые страшные часы в моей жизни.
Наградой за старания стала лишь скупая похвала старшей жрицы.
— Не так плохо, — заключила она, когда я на дрожащих, как у новорожденного жеребенка, ногах, проковыляла на улицу. — Думаю, нам стоит заниматься два раза в день. Я попрошу профессора Магнолли, чтобы он отпросил тебя с утренних лекций.
На этом Хелия бодрой походкой двинулась к столовой, — видно, чужие муки разжигали в ней аппетит, — а я материализовала крылышки и полетела зализывать раны в общежитие. Подозреваю, что выглядело это так, словно гигантская бабочка несет в лапках красную половую тряпку.
Тогда я еще не до конца осознавала, что урок со старшей жрицей расцарапал мою жизнь на «до» и «после». Раньше учеба в академии представлялась мне сплошным праздником: вечеринки, балы, дружеские посиделки… И да, может, у кого-то семестр проходил именно так. К примеру, фей живописи, среди которых меня поселили, не били кисточками, и этюдники им мозоли не натирали.