— Вы что себе позволяете? — вдруг резануло по ушам пронзительное сопрано Хелии.
Я отпрянула от Лейгарда, чуть не задохнувшись от ужаса. Старшая жрица — не ректор, уж она точно донесет о моем позоре всем и каждому! Король тоже часто заморгал, ошалело озираясь по сторонам, однако Хелии нигде не было. Мы с Леем переглянулись в полном недоумении: ведь не послышалось?
— Это переходит все границы! Никакой совести… Вы где вообще находитесь?! — разорялась жрица, и только теперь до меня дошло, что обращалась она не к нам. Хотя по смыслу все сказанное описывало наш поцелуй как нельзя лучше.
Мы осторожно, стараясь не шуметь, подкрались к пышной сирени, и Лей отогнул цветочную кисть. Хелия стояла аккурат на соседней дорожке, а перед ней переливались стыдливым румянцем Айма и… Железный дракон?! Серьезно?! А желтая времени даром не теряла!
— Мы не сделали ничего предосудительного, — бормотал капитан.
— О, с вами пусть разбирается его величество! — не унималась жрица. — Я доложу обо всем немедленно! А вы, юная фея, идете со мной к профессору Магнолли!
И Хелия уже начала поворачиваться к сирени, как меня рывком дернули назад. Стоит отдать Лейгарду должное: скорость реакции у него была фантастическая. Если бы не он, огребала бы я от жрицы на пару с Аймой, но он сориентировался молниеносно. Потащил меня за собой, лихо лавируя между кустами, словно знал сады академии, как свои чешуйки.
В считанные секунды мы очутились возле какого-то здания. Лей вломился внутрь, захлопнул дверь, и я прислонилась к стене, жадно глотая воздух. Растяжку я, может, и проработала, а вот бег по пересеченной местности пока не освоила.
— И что это было? — сухо поинтересовался Лей.
Я недоверчиво уставилась на него. Не то что не вспотел, даже не запыхался!
— Откуда я знаю… — пожала плечами. — Мало ли, твой капитан влюбился…
— Я не про него! Ты и этот голубой кретин…
— Он лазурный! — поправила машинально.
— Да какая разница?! — завелся дракон. — Ты не можешь выйти за него!
Тут Лей попал в точку: и не могла, и, собственно, не выходила. Но радовать этим фактом короля мне не особо хотелось. Поэтому я прикинулась удивленной и невинно уточнила:
— И почему это?
— Потому что тянет тебя ко мне! — Лей заправил мне за ухо выбившийся локон.
Я отшатнулась. Прикосновение дракона не было неприятным, скорее, наоборот. Слишком наоборот.
— Ничего не тянет! Ты застал меня врасплох!
— А хочешь, проверим снова? — Медовые глаза потемнели, зрачки расширились, и на меня удушливой волной накатила паника.
Пустое здание, только мы вдвоем… Ясно же, что ничем хорошим это не закончится! Лей как нарочно завел меня в зал глициний. С тех самых пор, как лиана погибла от моего танца, сюда никто не совался, — смотрелись скрюченные почерневшие плети отталкивающе.
«Терпсихора, если ты жива, если ты слышишь, останови это! — взмолилась про себя. — Останови — или я больше не буду танцевать!»
Обычно к музам полагалось обращаться учтивее. Начинать молитву с восхваления и благодарности, клясться в вечной преданности… Но моя покровительница, видно, так опешила от неприкрытого шантажа, что вняла этой дерзкой просьбе.
Дверь в зал распахнулась, и на пороге появилась Лисса Минти в обнимку с толстенной книгой.
— Бургунди! — воскликнула профессор, проигнорировав короля. — Ты-то мне как раз и нужна. Я обнаружила одну удивительную вещь, которую мы почему-то раньше упускали из виду…
Лисса-тэй прошествовала мимо нас к сцене, а я украдкой сложила ладони и прошептала:
— Спасибо!
Лей же помрачнел, покосился на меня с подозрением. Весь его вид будто говорил: «Мы еще не закончили!» Ну, это он так считал, а музы распорядились иначе. Не случайно же они посылали кого-то из преподавателей всякий раз, когда дракон пытался ко мне приставать!
— Бургунди! — прервала нашу игру в гляделки Лисса-тэй. — Ты идешь? Ваше величество, это касается дара Тамиэль, так что вам вряд ли будет интересно…
— Будет, — заверил ее король и вперед меня направился к профессору.
Ну не наглец ли? Чтоб его орки покусали! Судя по выражению лица мятной феи, она тоже подумала о чем-то таком, но прогнать в открытую Лея ни одна из нас не решилась.
Недовольно хмыкнув, Лисса-тэй раскрыла книгу на заложенной странице и развернула ко мне.
— Это монография о болезнях деревьев, — сказала профессор. — Мы думали, что послание Терпсихоры заключается в быстром созревании бобов или увядании, но есть еще один симптом. Видишь вон там пучки веток? — она взглянула наверх.
И правда: на толстых лианах появились густые скопления тоненьких прутиков, похожие на веники.
— Разве так не должно быть? — спросил Лей. — Ветки и ветки…
— Нет, ваше величество, не должно. Это болезнь. И знаете, как она называется? — Лисса-тэй выдержала паузу и ткнула пальцем в книгу.
Подзаголовок, на который указала профессор, гласил: «Ведьмина метла».
— Ведьмы?! — хором выдохнули мы с Леем.
— Именно, — самодовольно кивнула мятная. — Если Терпсихора и хотела что-то нам передать, думаю, она намекала на ведьм.
Глава 21
Лейгард Гульдброк
О том, что в танцах Тами местная профессура разглядела загадочные знаки от муз, Лейгард уже слышал. Ему сообщил лично ректор, когда золотой проснулся в его гостиной далеко за полночь.
Дракон уже не удивлялся и даже не злился особо, он усвоил: у любой феи в кармане припрятана фига. И если тебя пригласили поприсутствовать на занятии, будь готов получить вместо урока колыбельную, а вместо внятных объяснений какой-то бред про послание Трепи… Психо… В общем, музы.
Лей массировал шею, затекшую от сна в неудобной позе, слушал Фабиана и думал. О Тами, которая снова ускользнула, не попрощавшись. О мерзкой жрице. А еще думал, что фейская академия с таким идиотом во главе обречена.
Теорию знаков мог создать только тот, кому отчаянно нечем заняться. Шипы — это опасность, яйца — это драконы… Высшее образование, скажите на милость!
— Это всего лишь гипотеза, — оговорился Фабиан. — Выдвигая ее, я еще не знал про светлячков и про пегаса. Его дар речи не укладывается в общую картину. Проблема в том, что Тами умоляла меня никому пока не рассказывать про вас.
Умоляла? Лей невольно зацепился за это слово. Воображение услужливо нарисовало, как именно пурпурная задабривала ректора, и картинка вышла на редкость отвратительная.
— Многие до сих пор считают, что миссия Тами — обезопасить фей от драконов, — продолжал Фабиан, не подозревая, какие тучи над ним сгустились. — Я надеюсь переубедить их со временем… Но пока вам лучше держаться от Тами на расстоянии. Когда магия проявится снова, какой будет эффект, предсказать нельзя. И все же… Пусть ни у кого и мысли не возникнет связать его с вами. Ради дипломатических отношений между нашими государствами. Они еще хрупкие, и обеим сторонам стоит соблюдать аккуратность и благоразумие.
Последняя фраза из всей тирады ректора была самой мудрой. Вот только произносить ее Фабиану следовало, глядя в зеркало.
Если бы отбор невест проводил старый король Драгнар, от академии уже кристалла на кристалле не осталось бы. Так, печальная кучка пепла. А Лейгард терпел. Он простил разноцветным уже столько всего, что они должны были воздвигнуть ему памятник в храме муз и ежедневно воздавать хвалу. Потому что жизнь-то поди ценнее, чем умение возить смычком по скрипке.
От ректора Лей вышел, когда уже начинало светать. Король выспался и решил больше не ложиться. Дождаться утра, поговорить с Тами. Хоть раз обсудить все по-взрослому, без беготни, перца и вмешательства слабоумных преподавателей. Если она хочет быть с ним — тогда в пекло отбор. Заберет ее в Аурвир, выделит зал для танцев, где ничего не жалко разбить, и забудет про академию, как про страшный сон.
Но все пошло наперекосяк. Опять. И на сей раз вмешались не феи, а драконы: в гостевом особняке Лея дожидался советник Логнар, один из главных приближенных Тарвина. Вид у старины Логнара был неважнецкий: под глазами залегли темные круги, цвет лица напоминал дорожную пыль, а проплешина как будто стала еще больше.
— Дела плохи, — с ходу заявил советник. — Орки заняли две деревни. Границу прорвали, серебряные бьют тревогу. Потеряли целый отряд.
Лей выругался и только потом вспомнил, что где-то поблизости может быть Нарт. К счастью, дети еще спали, поэтому королю достался лишь осуждающий взгляд от Найлы, которая подогревала для незваного гостя глинтвейн.
— Тарвин не хотел тебе сообщать, — вздохнул Логнар. — Считает, что сам разберется. Но в совете неспокойно, Лей. Ползут слухи, народ недоволен. Мол, королю невесты важнее подданных… Без обид.
Да уж какие обиды! Лей знал Логнара с самого детства и был благодарен ему за честность. Позволял и обращаться на «ты», и высказывать в лоб нелицеприятную правду, пока остальные рассыпались в льстивых комплиментах, а за спиной точили ножи. К короне всегда прилагаются враги, от этого никуда не деться.
Лей осознал, что потерял слишком много времени, и злился на себя. Олух! Поддался фейским чарам, забыл о прямых обязанностях… Что ж, последствия не заставили себя ждать. Надо было придерживаться изначального плана: поручить отбор Найле и ни на шаг не отлетать от Аурвира. А он встретил пурпурную и поплыл. Ну какой из него правитель после этого?!
Настал черед опомниться и исправить ошибки. Лейгард спровадил Найлу, чтобы не разводила панику, вывел Логнара на балкон и уже там, в тишине, выслушал обстоятельный доклад.
Новостей было много, и каждая удручала еще больше предыдущей. История советника никак не укладывалась у Лейгарда в голове. Здесь, в Тайфо он словно утратил связь с реальностью. В саду щебетали ранние пташки, роса поблескивала на сочной траве, возле беседки мирно клевал мордой пегас Тами. Идиллия! Разве можно, любуясь на это все, поверить, что где-то идут ожесточенные бои, и орки серыми стаями набрасываются на воинов, зубами отдирая чешую вместе с мясом? Буквально глодают заживо!