— Вообще-то твоя хозяйка тоже фея, — нахмурился Фабиан. — И если отбросить все эти драконьи предрассудки, если Эри примет свою женственность и красоту, прислушается к зову искусства…
— Что?! — дернулась Эри. — А ну, забери свои слова назад!
— И не подумаю, — спокойно ответил Фабиан. — В тебе кроется магия, сила куда большая, чем просто удары кулаками.
— Вот такие?! — Она ткнула его под ребра и хищно прищурилась, выжидая малейшего проявления слабости.
Фабиан сдержался. Никак не изменился в лице, хотя селезенка съежилась и взмолилась о пощаде. Вроде и маленькие кулачки, а бьют, как дубинка!
— Ты сейчас мне пытаешься что-то доказать или себе? — спросил ректор как можно ровнее. — Я знаю, кто ты, Эренида. Не пора ли тебе самой узнать?..
— Нет!
Вместе с этим словом из ее рта вырвался клубок розового дыма, острее запахло полынью. Даже ее дым напоминает о цветах на островах фей! Ну как можно быть такой упрямицей?!
— Твой отец примет тебя любой. Ты — его дочь, ничто не изменит этого факта. Не бойся потерять его любовь…
— Я! Не боюсь! Ничего!
Дым превратился в огонь, за спиной Эрениды раскрылись два блестящих чешуйчатых крыла, и она поднялась над Фабианом.
— В тебе говорит гордость, — в последний раз попытался он воззвать к той милой доброй девочке, о которой толковала Эйлин.
Но девочки больше не было.
— Во мне говорит дракон! — прорычала Эри, стиснув кулаки до белых костяшек. — И он говорит, что дуэль будет, хочешь ты этого или нет! Фабиан, в пекло тебя, Магнолли.
Что ж, видят музы, он сделал все, что мог. Но даже многострадальному терпению опытного ректора однажды приходит конец.
Фабиан материализовал крылья. Прозрачные, с серебристым отливом. Поднялся в воздух, поднял руки, готовый к защите.
Он видел, что творится с Эри: в ее душе клокотала буря. Бывают ситуации, когда слова бесполезны, когда нужно дать шторму отбушевать свое. И Фабиан дал. Позволил ей напасть.
Огненной фурией она кинулась на него, но сумела лишь задеть крылом: фей рассчитал время до доли секунды, чтобы увернуться. Эри зависла на мгновение, — такой ловкости она не ожидала, — но тут же снова спикировала на Фабиана, выбросив правую руку… И снова мимо.
Несколько атак потребовалось, чтобы до Эри дошло: бить ее в ответ он не собирается. Впрочем, какой ответ? Было бы на что, — она ведь так ни разу и не попала.
— Хватит уворачиваться! — жарко выдохнула Эри, убрав со лба прилипший локон. — Давай! Напади — или сдайся!
Фабиан спрятал улыбку, чтобы не раззадорить Эри еще сильнее. Почему-то в тот момент эта маленькая свирепая девочка показалась ему такой милой, что захотелось обнять. И вот попробуй, скажи ей об этом! Нет, если нет желания очнуться в лечебнице с ножом в груди, лучше промолчать.
— Я не ударю тебя, Эри, — повторил он. — Ни при каких условиях.
— Ничего. — Она похрустела костяшками и покрепче сжала кулаки. — Я так вечно могу…
— Скоро рассветет. Уверена, что хочешь дождаться зрителей?
Ответом Фабиану стал то ли стон, то ли рык. Эри задрала крылья, вся как-то подобралась, напружинилась, а потом полетела в Фабиана головой вперед. Не девушка, а упрямый бычок, честное слово!
На сей раз Эренида оказалась быстрее. Врезалась на полной скорости, и ректора понесло вниз, впечатало в землю. Пыль заклубилась вокруг, забилась в ноздри, в раскрытый от неожиданности рот.
— Э..ри… — сдавленно прохрипел он.
Чувство было такое, словно ребра вонзились в легкие.
— Шасть! Я прижала лопатки?! — Эренида навалилась на соперника, локтем перекрыла горло.
Сбоку что-то зашуршало, потом из облака пыли донесся свистящий голосок:
— Раз… Два… Три…
Вот тут-то Фабиана и спасли танцевальные упражнения. Невероятным усилием он изогнулся, оторвал спину, подняв и себя, и Эрениду. Странный, наверное, получился мостик, но до Фабиану было уже не до красоты.
Упор на руки, вклинить колено между ее ног… Обхватить, сжать… Рывок! — и вот уже возмущенная драконица барахтается в пыли, беспомощно дергая крыльями. Да!
Упал, перекатился — отлично! Теперь главное зафиксировать ее руки над головой…
— Нет!..
Что это? Не нотки ли отчаяния?
Фабиан смотрел ей в глаза, не ослабляя бдительность. Каждой клеточкой тела он чувствовал ее, ощущал бешеное биение пульса, трепыхание бессильной злости. Чувствовал — и держал, плотно вдавив в пыль.
— Да, Эри, — мягко ответил он, вдохнув аромат горькой полыни. — Да.
Это была победа.
Глава 3
Эренида Янброк
Это было поражение.
Не первое, но самое позорное за всю мою жизнь.
Я проигрывала всего несколько раз, и каждый записывала в особую тетрадь с замком, чтобы не забывать. Отец говорил: «Каждое твое поражение — это ценный урок. И только от тебя зависит, останется он просто досадной ошибкой, или ты сделаешь выводы и станешь сильнее».
Конечно, меня побеждал папа. И старина Деймар, мой учитель по фехтованию. И тогда я не расстраивалась, не испытывала никакой обиды, только тщательно анализировала, где допустила промах, чтобы больше его не повторять никогда. Но проиграть фею… Проиграть в дуэли, которую я сама же назначила… Как после этого называть себя воином? Как носить фамилию Янброк и смотреть в зеркало?!
Ужаснее всего была реакция Фабиана. Я бы стерпела, начни он злорадствовать, насмехаться, как тот же Морк. А этот проклятый кронфей смотрел на меня… С нежностью. Уму непостижимо! Вот почему? Пожалел?! Ну да, само собой! Я же для него ребенок несмышленый! Еще речи свои толкал таким назидательным тоном… Помню, няня меня точно так же уговаривала мыться!
Я думала, хуже уже не будет. Лежать под этим надменным умником — разве можно пасть еще ниже?! Но нет. Фабиан решил добить меня, унизить окончательно.
— Тебе не больно? — шепотом спросил он.
И я чуть не взвыла от обиды. Это дуэльное поле никогда не видело моих слез, вообще никто не видел, а тут накатило неожиданно… Наверное, Фабиан нащупал где-то потаенные слезные железы, не иначе. Или пыль попала в глаза?
— Эри, я не… — начал было кронфей, но договорить ему помешал до отвращения знакомый голос.
— Это кто это у нас тут зажимается? — крикнул Морк со стороны трибун. — Ты глянь-ка, гердова дочка! С феем! Думаешь, их поженят, и он ее заберет на цветочные острова?
— Больше похоже на дуэль, — отозвался Вигран, его приятель. — Чтоб меня! Да она же продула!..
— Фею?! — И всплеск мужского хохота.
Вот и все. Эрениде Янброк пришел конец. Может, оно и к лучшему, что Фабиан заберет меня в фейскую академию? Опозорить отца… С таким клеймом я больше никогда не смогу показаться перед кем-то из клана.
И в ту секунду, когда я уже мысленно готовилась к собственным похоронам, ректор неожиданно разжал руку, выпустив мое запястье.
— Ай! — пронзительно воскликнул он. — Больно!.. Что ты творишь?!
Я вообще перестала понимать, что происходит. Сморгнула слезы и ошарашенно уставилась на белобрысого:
— Что?..
— Давай, Эри, — произнес он одними губами. — Побеждай! — А потом съежился, как будто я саданула ему под дых, и, охая, сполз набок.
Я не знала, что это за внезапный прилив щедрости, но разборки решила оставить на потом. Благо, пыль еще клубилась вокруг нас, и Морк с Виграном не могли видеть, била я Фабиана или нет.
Подскочила, собравшись с духом.
— Сдавайся! — нарочито громко обратилась к ректору. — Даю последний шанс!
— Нет! — мастерски подыграл Фабиан, сделав вид, что из последних сил поднимается с земли. — Ни за что!..
И я обрушилась на него. Меткий удар локтем между лопаток — театральный стон, падение, и вот я уже триумфально восседаю верхом на кронфее, заломив ему обе руки.
— Тише ты… — доносится едва слышный шепот. — Я же ради тебя!..
— Раз! Два! Три!.. — с каждым словом мой голос крепнет.
Краем глаза замечаю вытянутые лица Морка и Виграна. Да, это липовая победа, но я стараюсь не ради гордости, я спасаю репутацию.
— …Десять! — и, наконец, встаю.
Парочка драконов таращится на меня со смесью недоверия и зависти. Никаких «Вот это да, Эри!» или «Мои поздравления!» Пожалуй, такого от них я не дождусь никогда. И все же зависть лучше презрения.
Морку потребовалось время, чтобы переварить ситуацию. Видно, выдумывал, чем бы уесть меня теперь.
— Поколотила фея, Эри? — бросил он после напряженных размышлений. — Браво! Драться со слабыми — это вполне в твоем духе!
— Ну да, — парировала я, отряхиваясь. — С тобой-то я регулярно дерусь!
— Гори в пекле! — окрысился Морк.
— Тебе того же, — улыбнулась во весь рот: привычная перепалка вернула меня в тонус. — Кстати, как там твое ухо? Отрастил новое? Или тебе подравнять второе для симметрии?
— Смейся-смейся. Вот я скажу герду Рондару, что ты избила его гостя, будет такой дипелматичный скандал…
— Во-первых, дипломатический, — вдруг вмешался Фабиан.
Я обернулась: он умудрился подняться абсолютно бесшумно и уже стоял рядом со мной со своим фирменным невозмутимым видом.
— А во-вторых, — продолжил он, одернув мундир, — я сам вызвал Эрениду на поединок.
Что-то защекотало спину: Шасть вскарабкалась по мне, нырнула под волосы и пристроилась к самому уху.
— Что он нес-с-сёт?! — возмущенно зашипела она. — Это ловуш-ш-шка!
Как это обычно бывает, саламандра попала в точку.
— Я хотел посмотреть, какие у нее боевые навыки, — пояснил ректор Морку и двинулся к выходу с поля, а потом обернулся и смерил меня многозначительным взглядом: — Прежде чем зачислить ее в свою академию. Поздравляю, Эренида. Вы приняты.
Уходил он в полнейшей тишине. Слышно было даже, как поскрипывают его сапоги, и как сопит ошалевший Морк. А я жалела только о двух вещах: что не прикончила Фабиана, когда была такая возможность, и что на поле нет ни единого камня, чтобы метнуть ему вслед.
А я ведь только начала считать его… Ну, если не хорошим, то хотя бы сносным. Помог выбраться из затруднительного положения, предотвратил вселенский позор… Все шло почти хорошо! И надо было ему выставить все так, будто я сама хотела поступить в эту фейскую академию! И, главное, перед кем? Перед моим злейшим врагом! Морк же всем, каждому обитателю Фервира, теперь будет расписывать, что я мечтала учиться с феями!