Саламандра как в камень превратилась. Застыла в полуобороте, и только тонкий дымок, что курился над ее ноздрями, подтверждал, что перед нами не чучело.
Запахло жареным, причем буквально: крапинки на теле Шасти опасно мерцали, разгораясь все ярче и ярче.
— Я готов! — донесся до нас бодрый голос ни о чем не подозревающего Фабиана.
Он вообще с недавних пор вел себя как-то слишком уж бодро. Только сяду рядом с ним, он подскакивает и давай суету разводить. То чай заварит, то пыль с полки смахнет, то картинки на стенах поправлять начнет… Видно, нервничал, что у нас не выйдет сорвать помолвку.
И не зря! Шасть явно готовилась взорваться по-крупному и отправить наше путешествие пегасу под хвост. Хотя… Чем не выход? Согласитесь, трудно устроить свадьбу, если от жениха и невесты остались только две кучки золы!
— Фа-а-абиан? — пропела я осторожно, стараясь не издавать резких звуков. — У нас проблемка…
— О, Шасть! Пойдем скорее, я сегодня измолол тебе немного гусениц. Такой мусс, лапки оближешь!..
На сей раз еда не подействовала. Ничто не могло отвратить Шасть от затеи попасть ко двору. Зачем ей приспичило в высшее общество, не понимала ни я, ни Фабиан, ни, тем более, Соль. Зато мы услышали о себе много нового.
Я бы вам передала, но поберегу ваши нервы. Конечно, саламандры — не ведьмы, их проклятия не имеют магической силы… Однако Шасть выплевывала их с такой яростью, что мало ли, рикошетом на кого перекинется. Никто ж не хочет, чтобы огненные кони сотворили с ним всякие непотребства? Соль вот поступила умнее всех: отошла на несколько шагов и плотно заткнула уши.
Где-то между пожеланиями Шасти умереть от изжоги и угрозой ночью отгрызть нам веки, чтобы мы никогда больше не могли спать, Фабиан изловчился, выхватил у меня Шасть и надавил на ее огненные железы.
— Ты пожалееш-ш-шь… — шипела оскорбленная ящерица и отрыгнула какое-то колечко.
— Это еще что?! — Настал черед Фабиана сердиться.
— Мое поднош-ш-шение ее величес-с-ству! Вот уз-з-знает, что не получ-ч-чила его из-за вас-с-с…
— То есть ты украла у меня кольцо, чтобы подарить моей сестре? Все-таки я тебя явно избаловал. Ну, ничего, посидишь денек в потушенном камине, подумаешь о своем поведении! — И кронфей понес маленькую злючку обратно.
— Не с-с-смей! Ты пожалееш-ш-шь! Да чтоб ваш-ш-ша с-с-свадьба с-с-состоялась по-настоящ-щ-щему! — обрушила на нас последнее проклятие Шасть, прежде чем Фабиан захлопнул дверь у нее перед носом.
Мы дружно выдохнули, направились к воротам, вылетели… И уже где-то в середине пути Солианна внезапно вскрикнула. Потом снова. И еще.
— Да что у тебя там, колики? — не выдержала я.
— Нет…Жжется что-то. Ой! Сильно как… На ноге… Ай-яй! Теперь выше! Бедро! У-у-уй!
Следующую часть тела Соль уже не назвала, но мы с Фабианом и так примерно догадались. Я, может, не самый опытный лекарь и никогда им не стану, но диагноз поставила сразу. На Солианне ехала моя Шасть.
Хитрая поганка знала, что я ее замечу, и умудрилась пристроиться к наивной фее! Как Шасть выбралась из запертого дома, как спряталась в складках платья и потом в полете перелезла на задницу оранжевой, так и осталось загадкой. Впрочем, больше всего нас волновало не это, а куда девать саламандру. Не сбрасывать же ее с высоты! И назад возвращаться было уже слишком поздно…
Короче, в кронфейском саду мы приземлились все вчетвером. Фабиан пообещал, что договорится с кем-нибудь из слуг, попросит присмотреть за Шастью, но я растеряла надежду на чудо. Если замок особняка не удержал великосветскую ящерицу, то что ей какие-то слуги?! Наши фервирские, во всяком случае, ни разу еще с ней не справлялись.
— Стойте здесь, никуда не уходите! — предупредил нас Фабиан, когда я слазила Соль под юбку, отцепила от нее недовольную Шасть и передала в надежные руки «будущего мужа». — До прилета твоих родителей часа полтора, во дворец лучше заходить вместе. Видишь, как хорошо, что мы вылетели заранее?
Ага, просто великолепно! Было бы. Но вот загвоздка: перестраховаться решил не только Фабиан. И пока Соль пронзительным ультразвуком вещала, как она счастлива посетить дворец королевы, над этим самым дворцом сгустилась тьма.
Нет, я не преувеличиваю! Солнечный свет загородила огромная тень, я запрокинула голову, и внутренности моментально завязались тугим узлом. К нам приближалась целая процессия: два золотых дракона, хрупкая лазурная феечка, белоснежный пегас, да еще и Нарт до кучи...
— Мамочки, это что же, драконий король? — восторженно выдохнула Соль.
Риторический вопрос. И король, и королева, и герд золотого клана… Катастрофа! Их-то Аэда зачем пригласила?!
Я не имела ничего против того, чтобы выставить себя неотесанной девчонкой перед кронфеей. Какая разница, что подумает обо мне Аэда? Я — не ее подданная, и даже если получу образование в фейской академии, все равно рано или поздно вернусь в Фервир. Но позориться перед нашим славным прекрасным королем Лейгардом?! Ни за что! А как же мои мечты принести ему присягу? Служить верой и правдой в драконьих войсках? Ну, или, на худой конец, в службе безопасности? Да хоть королевским лекарем! Кто ж наймет девицу, которая не умеет себя вести?!
— Так, слушай! — Я ухватила Соль за рукав. — Если прямо сейчас ты упадешь и прикинешься мертвой, это же нормальный повод отсюда свалить?
— Что?! Зачем? Я не хочу никуда! — занервничала оранжевая.
— Тогда прикрой меня! Отползу в кусты, а всем скажем, что меня похити…
— Эй, Эри! — ударил сверху до неприличия веселый голос Нарта. — Мы тут! Привет!..
Я зажмурилась крепко-крепко. Ни феи, ни драконы никогда не умели становиться невидимыми, — такое не каждому архимагу под силу. И все-таки в ту секунду я так отчаянно уговаривала свое тело раствориться в воздухе! Все поджилки напрягла, все мышцы…
Приоткрыла один глаз и реальность прибила пыльным мешком. Никуда я не исчезла. Нарт шагал прямиком ко мне, а вслед за ним тот, перед кем я преклонялась.
— Ваше величество! — Согнулась пополам и пихнула локтем Соль, чтобы та тоже проявила почтение.
Но нет, оранжевая вместо нормального драконьего поклона изобразила реверанс. Стыдобища!
Благо, король Лейгард был слишком воспитан и добр, чтобы попенять на это. Он вообще был прекрасен. Вот удивительно, насколько разительно могут отличаться родные братья! Тарвина я недолюбливала, а Лейгард казался самим совершенством. Что в драконьем обличье, что в человеческом: высокий, статный, с волевым подбородком и крепкими кулаками.
Таким и положено быть настоящему правителю! Чтобы каждый подданный издалека видел: его величество может не только бумажки перекладывать, но и всыпать такого перцу, что мало не покажется!
А меч… Какой меч! Эфес с головой дракона, сверкающие рубиновые глаза, ножны из фервирской стали… Думаете, кто попало может выковать такие ножны? А вот и нет, их делал рябой Грэт! И это был единственный раз, когда он не позволил мне участвовать в работе, разрешил только смотреть издалека.
— Это для короля! — сказал он тогда. — Уронишь в мой сплав хоть одну пылинку, и я не посмотрю, что ты гердова дочка, будешь у меня в углу стоять до скончания веков!
Сейчас же я смотрела на те же самые ножны, но уже на поясе хозяина. И, можете себе представить, Лейгард тоже приветствовал меня кивком! Ума не приложу, как я не стекла на землю лужицей лавы!
Везет же Нарту! Родиться племянником такого дракона…
— Ну и ну, неужто это сама Эренида Янброк! — нараспев протянул Тарвин Гульдброк. — Рондар, поди, сам не свой от счастья, что его наследница уплыла к феям!
— Эри, милая! — Найла, жена Тарвина и мама Нарта, стиснула меня в объятиях. — Как же я рада за тебя! Фабиан — чудесная партия! Когда же и наш малыш наконец женится?
И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Ма-а-аленькое такое, но очень неприятное.
Я совершенно забыла про Нарта и Соль! Так усердно готовилась третировать королеву фей и упустила одну важную деталь: папа-то уверен, что Тарвин сосватал своего сына за оранжевую! Хотя ни сам Нарт, ни моя соседка об этом не догадываются. И как предупредить их незаметно, если вокруг целая толпа монарших персон?!
Глава 19
Сначала я пыталась украдкой подать знак Солианне, потому что Нарт уже раскрыл рот, а когда он начинает говорить, у него как будто уши схлопываются. Перебивай, не перебивай, — лазурный слышит только себя.
— Представляешь, дядя Лей, Эри сейчас учится играть на ударных! — без умолку болтал он. — Она так отчаивалась, что у нее нет дара, помню, пилила скрипку, пилила и пилила. Ох, как же она расстраивалась!
— Бедняжка, — сочувственно вздохнула королева Тамиэль. — Я тоже прошла через это. С тобой ведь занимался мой дедушка, Эри?
— Ага, — кивнула я, а сама покосилась на Соль, указала взглядом на Нарта и потерла друг о друга указательные пальцы.
По-моему, предельно понятный жест! Мол, ты и он — вы как будто бы пара. Но вся проницательность оранжевой, похоже, распространялась исключительно на мое пророчество.
— У тебя где-то чешется? — шепнула она.
Я закатила глаза и еще выразительнее посмотрела на Нарта.
— У него чешется?! — Соль вскинула брови. — Ну, знаешь, его я чесать не буду!
Лоб себе я не расшибла только из уважения к королю. Хотя… Может, он бы и не заметил: его величество вел себя так, словно кроме его жены вокруг вообще никого нет.
— Любовь Лейгарда помогла мне раскрыть свой истинный талант, — поделилась королева. — Может, у вас с Фабианом тоже так будет? Он очень поддерживал меня, когда я училась танцевать.
— Помню я, как он тебя поддерживал! — Король внезапно нахмурился. — Хвала огненному владыке, он, наконец, женится. Не так страшно будет отпускать тебя в академию, когда мальчики подрастут. Я вообще считаю: у ректора должна быть своя семья. А то вся учеба превращается в отбор невест!
— Милый, отбор невест за всю историю академии устроили только ради тебя! — улыбнулась королева, взяв мужа за руку. — И то ты не выбрал себе ни одну участницу!