— Ну, раз уж вы ручаетесь, то, конечно, совсем другое дело, — проворчал Игнат.
— Что, может, все-таки возьмем У. Д. А. Р на всякий пожарный? — вполголоса спросил Влад. — Все-таки шанс для полевого испытания.
— Мы не будем спускаться в шахту, так что не будет никакого испытания, — отрезал Игнат.
Влад упер руки в тощие бока.
— А я все-таки возьму. Нечего осторожничать!
Игнат набычился и двинулся на брата.
— Видать, молнией тебя крепко ударило! Нельзя экспериментальный образец сразу в потенциально боевые условия тащить. Или хочешь все пережечь?
Я вклинился между ними.
— Заканчивайте препираться! Берите все, что необходимо для дела, и выходите во двор. Если нужно будет погрузить снаряжение, мои люди вам помогут.
Вел, Иль и Колян кивнули в подтверждение этих слов. Братья испустили тягостный вздох почти в унисон.
— От этого никак не отвертеться, да?
— Никак, — подтвердил я.
Когда стало понятно, что путешествия никак не избежать, собрались братья на удивление быстро. В дороге они себя тоже показали прилично, без чудачеств. От Игната с его пустыми глазами толку было мало, поэтому полагались мы на Влада, а Велу с его экипажем приходилось следовать за нами.
Путь до шахты занял довольно много времени, три с лишним часа, поэтому, когда мы наконец свернули в широкую колею, проложенную десятками грузовиков за сотни поездок, уже начинало темнеть. Мотокареты тряслись, и наш провожатый матерился сквозь зубы всякий раз, как мы подскакивали на очередном булыжнике, попавшем под колеса. Следов человеческого присутствия становилось все больше — вкопанные в землю жерди и столбы, покрышки в песке, куски брезента.
— Мы приехали, — оживился Влад. — Вон там останови.
Рамон подчинился и заглушил двигатель. Ориентиром входа в шахту служила еще одна мотокарета. Вернее, ее останки — корпус без дверей и колес.
Захлопали дверцы. Я вышел и осмотрелся. Впереди, прямо передо мной высилась высокая, кряжистая скала. В ней располагалось темное углубление — похоже, залежи селитры располагались именно под ней, поэтому сперва рабочие проделали пещеру, укрепили ее как могли, а дальше уже оборудовали доступ.
По шее вновь пробежал холодок, хотя вечер стоял безветренный. Я размял пальцы. Вся эта конструкция не внушала доверия, но беспокоило меня другое. Чувствовалось здесь некое неясное присутствие. И было у меня сильное чувство, что неясным оно надолго не останется.
— Надеюсь, вы все носите с собой фонарики? — спросил я.
Ответом мне стали несколько широких серебристых лучей.
— Отлично, — сказал я. — тогда за мной.
Под ногами зашуршал песок. Скала — громадная и несуразная, ждала впереди, черный проход внутри нее раскрывался как пасть зверя.
Кажется, Игнат был прав — попотеть действительно придется.
Глава 4
— 4 —
Из пещеры веяло холодом и сыростью. Я ощутил колебания ветра, после чего на мое плечо кое-что приземлилось.
— Снова лезешь в самое пекло и без меня? — раздался голос, на который не отреагировал никто, кроме братьев Бодески. Жители Пустошей к Альфу уже привыкли и относились к нему, как к домашнему вредному коту. Вроде и нагадить может, но если за ушком почесать, то вполне себе прикольная безвредная скотинка. Даром, что с красной кожей, лысый и серой попахивает. А так интересная ручная зверушка.
Один из парней даже предлагал мне как-то обменяться с ним на добротный самопал. Он его там как-то круто модифицировал, от чего он у стрелял не просто смесью мусора, а полноценными шариковыми пулями и прицельная дальность вместе с убойной силой с его слов достигала до ста пятидесяти метров.
Альф на это крайне сильно оскорбился. Испортил ли он потом этому парню обувь — я не знаю.
Я усмехнулся.
— А ты и рад, бес?
— Что это за херня? — воскликнул один из братьев, отошедший от оцепенения.
— Сам ты херня! — гаркнул Альф и потряс маленьким кулаком. — А я Альфред фон Тирпих, разумнейший представитель подземного царства!
— А еще невероятно скромный, — добавил я за ним. — Не пугайтесь, это мой помощник. Он хорошо видит во тьме и в целом обладает приличным набором полезных функций.
— Но это же черт, — не унимался дергающийся Влад.
— В этом черте людского больше, чем в Кесслере, — сказал я и заметил, что Влад дернулся так, словно его током прошибло снова.
— Полезных функций, говорите, много? — осведомился Игнат, почесывая бороду. — А препарировать вы его не пробовали?
Альф зашипел, как кот и забрался мне на голову.
— Нет. И вам не советую.
Иль и Вел тем временем выгрузили из заднего отсека мотокареты прототип «удара» который братья все же взяли с собой.
— Вы ж не хотели лезть с нами в пещеру? — спросил я, переводя взгляд с робота на Бодески.
— Ну… — начал Игнат.
— Мы подумали, что, все же, обратно мы не доедем, а коль помирать, то хоть с уверенностью, что эта рухлядь была собрана не зря.
— А если не помрете? — спросил я с усмешкой на губах и сощурив глаза. — Такой вариант я рассматриваю как стопроцентный.
— А если не помрем и «удар» себя проявит, как следует, то можно будет задуматься о налаживании массового производства… — подхватил Ингат. — Таких штук ни у кого нет, а они, между прочим… а, сейчас покажу!
— Э! — выкрикнул Влад, — я хотел первый!
— Я старший!
— Ты родился на двадцать минут раньше, упырь! И ты еще кричал, что его рано использовать и вообще он не готов!
Но Игнат его уже не слушал. Не смотря на свою визуальную щуплость, он рывком поставил свою махину на ноги и стал натягивать, как костюм. В действительности этот набор элементов был похож на экзоскелет, который крепился сзади к ногам, спине и рукам.
Единственное, что у него отличалось от текстуры человека это то, что этот механизм обладал двумя джойстиками, от чего его руки были чуть длиннее, чем у своего «водителя».
Игнат что-то бурчал, суетился, застегивал ремешки, отлаживал механизм, пока наконец-то не замер. Он смотрел на брата широко распахнутыми глазами.
— Ну… — выдохнул он.
— С богом, — поддержал его Влад.
— Ыа-а! — завопил бесенок и стал сбивать с себя языки пламени. — За что⁈
Но братья не обращали на него внимания. Я вместе с парнями наблюдали за ними с завороженным интересом, что же такого умудрились изобрести братья Бодески.
Игнат правой рукой потянулся за левое плечо, что-то нащупал и дернул рывком со всего размаху, от чего весь механизм защелкал и словно ожил. Мне показалось, что в следующее мгновение этот аппарат защелкнется на нем и раздавит, но ничего не случилось.
Старший Бодески поднял руки и экзоскелет сделал это без труда вместе с ним. Игнат встал в «боксерскую» стойку, держась за джойстики, и сделал два неплохих джеба и завершающий хук. Экзоскелет двигался синхронно с ним и отрабатывал движения.
— Неплохо, — сказал я.
— Неплохо? — сказал Игнат, подняв брови, после чего огляделся по сторонам, подхватил булыжник размером с небольшой арбуз в одну механическую руку и с размаху швырнул его. Булыжник почти со слышимым свистом улетел в ночную темноту.
Рамон присвистнул и не мудрено. Здоровый мужчина такой камень мог бы максимум толкнуть от плеча, как ядро.
— Работает! — заорал Влад.
— Пока да, — поддержал его радость Игнат, — но рано делать выводы. Вдруг он сдохнет через полчаса или замкнет где-то.
— А как он работает? — спросил Вел, обходя вокруг Игната и осматривая железо.
— Коммерческая тайна, — одновременно ответили братья Бодески.
— Я очень рад, что ваш прототип завелся с первого раза, — сказал я спокойно, — но нам пора приступать к работе. Пошли.
Не дожидаясь ответа, я спокойно пошел в сторону входа в шахту. Примерно в десяти метрах темного зияющего провала стоял отбойник, а от него в неизвестность тянулась рельсовая колея. По обе стороны от входа были навалены старые груды земли и верхнего слоя породы, что спрессовались от времени.
Я остановился и принюхался, глядя в темноту. Темнота смотрела на меня в ответ с вызовом. В ее черном немигающем взгляде читалось лишь одно: «рискнешь, Митасов-Каммерер?»
И я рискнул.
Из этого Темнейшего Подземелья не разило газом или гнилью. Присутствовал запах затхлости, но это свойственно непроветриваемым местам и пещерам в том числе. В остальном — полная стерильность, словно людей тут никогда и не было.
В принципе, о том, что здесь когда-то велись активные работы говорило только большое количество старого истлевшего инструмента: кирки, совковые лопаты, ржавые ведра и прочий мусор.
— Не хватает ночного зрения, да? — спросил бесенок.
Я молча щелкнул фонарем и разрезал темноту лучом света.
— Иногда технологии куда лучше любой магии, — ответил я ему.
— Инахда тифналохии луцсе любой магейи, — передразнил он меня. — А что будет, когда погаснет фонарь, а?
— Спроси меня об этом, когда это случится. А пока помолчи.
Даже от нашего тихого разговора полые коридоры шахты наполнились эхом. Вспомнился старинный анекдот: «— а может туда гранату бросить? — спросили мужики. / — а может не надо, — ответило эхо из колодца».
Шаги моих людей, что аккуратно двигались позади меня, убегали впереди своих владельцев и, отражаясь от стен, возвращались обратно. Резонирующий звук буквально издевался над нашими ушами, но это меня не останавливало.
Шаг за шагом я медленно спускался по пологому склону шахты. Отсыпанная крошка оглушительно громко хрустела под моими ногами.
Внутри все выглядело добротно несмотря на то, что нога человека не ступала сюда очень давно, судя по состоянию брошенных вещей и слою пыли на них. Но при этом п-образные опоры из дерева выглядели мощными и надежными. Все пройденные пару десятков метров, которые мы прошли, я не заметил ни единой подгнившей балки, которая обещала вот-вот лопнуть и похоронить всю нашу группу под грудой камней.
Я остановился и оглянулся назад, проведя лучом света по ногам у своих спутников, чтобы убедиться, что они все еще здесь и не убежали, поджав хвосты. Но нет, они все были рядом.