Что ж, от таких подарков не отказываются. Я выпрямил спину и зашагал вперед, точно по контуру. Шлепки босых ног гулко отдавались от невидимых стен, но я их почти не слышал. В голове метались мысли. Азариэль сейчас уязвим, это верно, лучшего момента поглотить его энергию не выйдет. Но так же уязвим и я. Где гарантия, что он не пойдет ва-банк и не опустошит все свои резервы в атаке до того, как я их выкачаю?
Не было никаких гарантий. Их и не могло быть. Но перед глазами у меня стояло лицо Аиды в облаках пара и текущая из ее рта кровавая струйка. Еще более яркая на фоне бледных щек. Досталось ей крепко. Испуганные лица моих людей, бледные, словно покрытые меловой крошкой. Никто из них не должен больше пострадать.
К черту, не нужны никакие гарантии. Никакая тварь не смеет посягать на жизнь моих друзей.
Нить продолжала тянуться и тянуться. Почти все время она вела меня по прямой, только несколько раз свернула влево. Я шел довольно долго, но усталость так и не приходила. Единственный плюс ментального тела.
Наконец впереди из тумана проступили очертания двери. На фоне окружающей меня пустоты она казалась слишком… нормальной. Обычная дверь, деревянная, с облупившимся лаком и потертой ручкой. Нить терялась под ней… но не обрывалась. Я все еще чувствовал действие заклинания. Как там в таких случаях говорят? Сезам, откройся?
Говорить я так ничего и не стал. Просто повернул ручку и отворил дверь. И тут на меня обрушилась тьма. Не обычное отсутствие солнца, которые пытаются заменить луна и звезды. Совсем нет. То была тьма древняя, жадная. Голодная. Именно из нее и вышли все эти твари, с которыми меня некогда учили бороться.
Я с шумом выдохнул и шагнул вперед. Что ж, пойду вслепую. Не зря все-таки инструкторы включили в курс продвинутой физподготовки специалиста подобные тренировки. Желающих пройти такое было мало, а к концу четырех дней в пещерах спокойствие сохранили единицы… но сейчас я был благодарен за то, что оказался среди них.
Насчет заклинания я оказался прав. Нить все еще сохранялась — теперь она начиналась из моего запястья и терялась сразу у ног. Больше в комнате не было ничего
И при этом я чувствовал, что здесь есть что-то. Или кто-то. Ощущение чужого присутствия усилилось. Знакомого присутствия.
— Ты неплохо научился прятаться, демон. — сказал я, — хотя ничего другого я и не ожидал от того, кто шныряет в тенях. И все же этого мало. Бросай свои игры, я никуда не уйду.
В ответ раздался смех.
— Игры! У щенков вроде тебя, как всегда, одно на уме.
Голос Азариэля, глухой и глумливый, звучал как будто отовсюду. Он разливался удушливыми волнами, растворялся во тьме и забирался в разум.
— Если это игра, то ты, мальчишка, уже проиграл. Ты застал меня врасплох своим копьем, все так. Самоуверенность дала тебе это преимущество, но она же тебя и погубит.
Раздался грохот — это за моей спиной захлопнулась дверь. Я даже не стал оборачиваться. Что толку? Ее тут же поглотила клубящаяся тьма. Я смотрел вперед. Где-то наверху слышался ленивый шорох крыльев. Кажется, вот где его пташки свили себе гнезда.
— Теперь ты заперт здесь со мной. — заявил Азариэль. В голосе его слышалось торжество.
Я сделал еще несколько шагов. Коснулся пальцами нити на запястье. Она слегка дрожала.
— Еще одна ошибка, — ответил я. — Честное слово, я уже устал считать, сколько их ты успел совершить. Это ты заперт здесь со мной, Азариэль. Lumo vis!
Нить на запястье засияла. За считанные секунды она сменила десяток окрасок и остановилась в конце концов на ярко-желтом, как мощная лампочка накаливания. Я чувствовал кожей исходящий от нее жар и мелкую дрожь. Она вибрировала от энергии, и когда эта энергия проходила сквозь тьму, та с шипением растворялась.
Пора.
Я собрал все силы, что у меня были, в мышцах руки, и резко потянул. Что-то тяжелое метнулось в мою сторону. Удушливый спертый запах усилился, и из темноты вылетел худой силуэт. Я встретил его как полагается — ударом кулака прямо в челюсть. Азариэль зарычал, и в сиянии, исходящем от нити, я заметил на его морде следы густой черной жижи.
Отличное начало. Не зря же говорят «если это кровоточит, это можно убить».
— Я уже второй раз выбиваю тебе этот клык. — сообщил я. — Не спеши отращивать новый, так всю энергию растратишь, а она мне еще пригодится.
— Ты получишь мою силу только если низвергнешь меня во прах, жалкий смертный! — проревел он.
— Меня устраивает это предложение.
Он взмахнул рукой, пытаясь схватить меня за шею. Когти блеснули в паре сантиметров от моего лица. Еще немного — и они вспороли бы мне горло. И пусть тело это было не настоящим, смерть в нем стала бы вполне реальной.
Удар Азариэля я перехватил. Сияние дернулось, и я увидел, что к запястью демона тянется такая же нить, как моя, только бледнее. Похожая на паутину.
Вот, значит, как. Мы соединились цепью, и тот, кто победит, сможет поглотить другого. Правила просты и беспощадны. А раз я все понял, то и Азариэль понял тоже. Принял эти правила.
Он коротко рыкнул. Пальцы с когтями скрючились, сложились в подобие смертоносной клешни. Стоит попасть в эту хватку — и бой будет окончен. Демон нацелил руку на мое горло и выбросил ее вперед. Я чуть отклонился назад, поднырнул под его движение и толкнулся плечом во впалую, костистую грудь. Он всхрапнул и отшатнулся. Паутинная нить снова задергалась — равновесие демон потерял. Я не стал мешкать и дернул его на себя. Искаженное злобой лицо Азариэля мелькнуло в отблеске от света нити, а потом я услышал сухой хруст. Словно кто-то переломил о колено вязанку хвороста.
Но только то был совсем не хворост.
— Кажется, долгое одиночество не пошло тебе на пользу, — заметил я. — Ты заржавел, Азариэль. Или просто не умеешь драться. Одно из двух.
— Ты еще ничего не видел! — злобно зарычал он.
И с этим поспорить было сложно. Если не считать света от моей нити, вокруг царила кромешная тьма. Его родная стихия.
Азариэль утроил натиск, и теперь уже мне пришлось противостоять его ударам. Верхний блок, нижний блок, уклонился от неуклюжего кросса, переступил подсечку. Этот бой напоминал танцы, только нелепые и несуразные. В темноте иначе и быть не может.
Демон навалился на меня и попытался оттеснить назад, к двери. Я уперся ногами в невидимый пол, изо всех сил стараясь не сдавать. Кровь стучала в висках, из-за чего уши наполнялись гулом. А еще из комнаты как будто выкачали весь воздух. В этом теле я по-настоящему не дышал, но все равно чувствовал, как начинаю задыхаться.
— Что такое? — спросил Азариэль. Вкрадчивость в его тоне не могла скрыть таящуюся внутри злобу. — Твой маленький человечий разум не справляется с отключением одного из чувств?
— Вовсе нет, — ответил я. — Просто любопытно было, можешь ли ты придумать что-то поинтереснее звериных выпадов или нет. Выходит, что нет.
Неожиданно в лицо ударила теплая волна. Возле самого лица щелкнули зубы, и теперь уже я едва не задохнулся от смрада гнили и мертвечины. Если раздобуду в городе контакты опытного дантиста, обязательно с ним поделюсь при случае.
— Что и требовалось доказать, — подытожил я. — Даже удивительно, как ты так высоко взобрался с таким скудным багажом. Или собственный круг тебе отдали за былые заслуги?
— Болтовня выйдет тебе боком! — взревел демон.
Однако она работала превосходно. Чем чаще он покупался на провокации, тем больше терял сосредоточенность. Тем больше ударов пропускал. Хук, боковой в корпус, прямой в корпус, апперкот. Еще немного, и он окончательно подсядет. После чего можно будет перейти к следующей стадии.
Что-то со свистом рассекло воздух возле моего уха. Острая, жгучая боль окатила всю левую половину лица. Я рефлекторно дернулся и понял, что в другой руке, не повязанной с моей, Азариэль держит клинок. Такой же бледный, похожий на сеть исполинского паука. Его острие с кривыми зазубринами было все заляпано еще теплой кровью. Моей кровью.
Даже в почти полном мраке я видел, что он весьма доволен этим трюком. Нельзя это так оставлять. Пора ответить. Боль в подрезанном ухе пульсировала горячим, но я игнорировал ее как мог — сейчас слушать организм времени не было. Выровнять дыхание. Выровнять поток силы.
— Я сейчас вскрою тебе горло от уха и до уха. — пообещал Азариэль. — А там и посмотрим, получится ли у тебя язвить.
С магией это тело управлялось медленнее, чем мое нынешнее — энергия проходила дополнительную ментальную преграду. Но мало-помалу я чувствовал, как она напирает изнутри. Маленькая речка пробивала себе русло с каждой долей секунды. Нить на запястье наполнялась, утолщалась, становилась ярче. А в другой руке уже дышал жизнью узкий и острый клинок. Его сияние цветом напоминало застывший янтарь.
— Попробуй, — сказал я.
Он хрипло закричал на выдохе и сделал резкий выпад вперед. Я отпрянул назад и парировал. Искры порскнули во все стороны, словно я разрубил факел. Ноздри тут же заполнились запахом палёного.
Азариэль рванул свой паутинный кинжал выше и ударил вновь, на сей раз в сердце. Я отбил и это. Рыжая горячая капля сорвалась вниз и упала на пол. Потянулся дымок. Демон замешкался, и тогда ударил я. В сердце бить смысла не было — там все равно пустота или паутина вроде той, из которой соткано его оружие. Но вот кровь свою они терять все равно не любят.
Поэтому я нацелил меч в подреберье. Два быстрых выпада, чтоб отвлечь, и косой рубящий удар по другой стороне. Он успел среагировать… и купился на мою уловку. Третья атака пришлась точно в цель. Кожа на тощих ребрах разошлась, проступила та же омерзительная черная жижа. На месте раны повисли гадкие лохмотья.
— Довольно! — вскричал Азариэль, прижимая пальцы к месту удара. — Я устал с тобой возиться!
Мы стояли посреди комнаты — самой обычной комнаты. Я бы даже сказал, что она была очень похожа на рабочий кабинет в моем поместье. Если бы только на месте шкафа с книгами не красовалась гора из костей до самого потолка, можно было бы сказать, что их проектировал один архитектор.