- Там ничего интересного, - с легким сожалением в голосе сказала Катя. - Я уже посмотрела.
В подсобке валялись пустые коробки и обглоданный крысами человеческий скелет. Воительница покачала головой и прикрыла дверь. Почтовая команда быстро прошлась по соседним бутикам, но там всё приличное уже разобрали, так что разжиться удалось лишь связкой ремней. Они были простенькие, но достаточно прочные для упаковки почты.
На первый этаж вела пожарная лестница. Подсвечивая себе путь фонариками, почтовая команда поспешила вниз по ступенькам, и там лучи света выхвалили из темноты три бледных лица.
К стене жались трое ребятишек лет десяти-двенадцати на вид. Одежонка не по погоде сразу выдавалв в них беженцев. Судя по тому, как они прикрывали ладонями глаза от яркого света, все трое были живые. Самый младший крепко прижимал к себе плющевого медведя.
- Вы что тут делаете? - строго спросила Кристина. - А ну-ка, немедленно марш в лагерь!
- Да мы не вашенские, - негромко отозвался тот из ребят, что повыше.
Он держал в руках короткий металлический прут. Так себе оружие, но для самоуспокоения сойдет.
- А откуда? - спросил Кирилл.
- Беженские мы, - неохотно пояснил всё тот же мальчишка. - Отстали от своих. Думали по-быстрому тут поискать чего, а тут мертвяки набежали. Пришлось переждать. Ну авось ваши всех мертвяков побили, так мы пойдём уже. Наши тут недалеко должны быть.
- Ночь на дворе, - напомнила Кристина.
- Ничего, мы привычные, - ответил мальчишка.
- Привычные они, - проворчала Кристина, и оглянулась на своих спутников.
Катя сразу уловила ход ее мыслей.
- Если опоздаем на запись, останемся без консервов, - негромко сказала она.
- Вы идите, а я их провожу, - отозвалась Кристина.
Тон ее голоса не допускал возражений. Мальчишки, впрочем, и не отказывались. Нынешний ночной лес пугал не только темнотой, а у Кристины на плече висела настоящая снайперская винтовка. Это куда надежнее, чем их железяка.
- Я с тобой, - сказал Кирилл. - На всякий случай.
- Только не задерживайтесь, - добавила Катя. - Я буду волноваться.
Кирилл пообещал, что они постараются. Большего в нынешние времена обещать было сложно. Дорога есть дорога, в чём они уже не раз убеждались.
Здешняя дорога так и вовсе была - одно название. Она едва угадывалась под снегом, да и то большей частью по ряду столбов вдоль нее. Провода со столбов сняли, но сами они никому не понадобились. Справа вдоль дороги тянулась замерзшая речушка. По словам военных, на такое мелководье крупные твари не забирались, однако были же еще и мелкие. А кроме них всегда оставался риск нарваться на толпу мертвецов или даже заурядных бандитов. У последних нападение на почту вообще-то считалось моветоном, но хватало и законченных отморозков, и просто отчаявшихся людей.
Кирилл с Кристиной держали оружие наготове. Впрочем, это стало уже привычным делом. В мире постапокалипсиса человек, путешествующий за стенами без оружия, обычно воспринимался либо как голодранец, не способный добыть или смастерить себе хоть что-нибудь для самозащиты, то есть человек совершенно никчемный, либо как излишне самоуверенный безумец, от которого лучше держаться подальше.
- А делового человека встречают по одежке, - так инструктировала команду Катя, едва только их бизнес почтовых перевозок обрел реальные черты. - Чтобы люди, которые только что потеряли всё, доверили нам последнее ради призрачного шанса связаться со своими близкими, мы должны соответствовать их представлениям о самом надежном почтальоне в мире.
Команда, как могла, соответствовала. Кристина со своей винтовкой и пышными черными волосами, по словам Кирилла, весьма походила на героиню одной популярной до Апокалипсиса компьютерной игры. Сам же Кирилл носил на бедре самый настоящий Кольт "Двойной орел". Команда подобрала его в разграбленном пансионате где-то близ Репино, но как он попал туда и почему его не забрали мародеры - так и осталось загадкой. Впрочем, насчет последнего пункта у Кирилла были свои соображения. Кольт оказался чертовски тяжелым и здорово оттягивал ремень, а когда приходилось пробираться через заросли или завалы - цеплялся за всё, что только попадалось на его пути. Зато выглядел представительно, тут не поспоришь.
Мальчишки всю дорогу держались рядом, одновременно пытаясь изображать гордую независимость, но при этом не отступать слишком уж далеко от вооруженных взрослых. Сверху светила луна. В ее неверном свете сухостой по обе стороны дороги выглядел особенно зловещим и полным призраков, а как известно - нет более страшных монстров, чем те, что порождены нашим же воображением.
К счастью, других монстров они на своем пути не встретили.
Лагерь беженцев раскинулся на берегу в двух километрах от торгового центра. Это были просто палатки да примитивные навесы, кое-как огороженные торчащими из снега кольями. Вокруг сновали с факелами люди. Как оказалось, искали пропавших мальчишек.
Кирилл с Кристиной сдали потеряшек с рук на руки высокой женщине в потертом и не раз зашитом пальто. Женщина обняла всех троих, строго отчитала старшего и долго благодарила почтовую команду, порываясь всучить им какой-нибудь хлам в награду. Чтобы ее не обижать, Кристина согласилась на какие-то тряпки, и они с Кириллом двинулись в обратный путь.
Стоило им выйти за ограду, как словно неоткуда вновь появился тот же мальчишка постарше. На этот раз без железяки в руке.
- Эй, почта! - шепотом позвал он, и тотчас зачастил: - Вы по дороге не ходите. Там на вас дядя Виталик засаду устроил, а у него дружки и самострел. Только я вам ничего не говорил. Психованный он.
Не успел Кирилл и рта раскрыть, как мальчишка нырнул под ветку и был таков.
- Отблагодарили, - проворчал Кирилл.
- Бывает, - спокойно отозвалась Кристина. - Идем в обход?
Кирилл огляделся по сторонам, и кивнул. Ничего другого в голову не пришло. Они немного отошли от лагеря и свернули в лес, постепенно забирая подальше от реки. Луна светила по прежнему, однако теней от деревьев было больше. Наст тихонько похрустывал под ногами. Температура воздуха держалась в районе нуля и никак не могла решиться, ей таки идти в плюс или всё-таки в минус.
- Вот тебе и новогоднее приключение, - проворчал Кирилл, перелезая через поваленный ствол.
Кристина пошла в обход. Она повернула голову, чтобы ответить, но вдруг коротко вскрикнула и пропала из виду. Кирилл метнулся к ней.
- Кристина!
- Я здесь.
Голос девушки звучал приглушенно, а саму ее не было видно. Из земли на секунду ударил вверх луч фонарика, и только тогда Кирилл увидел небольшую дыру.
- Черт побери! - прошипел он.
Вот только нарваться на берлогу им и не хватало для полного счастья. Торопливо вытащив из кобуры кольт, Кирилл метнулся к дыре и рухнул перед ней на колени. Земля под ногами вздрогнула и слегка накренилась. Кирилл уперся в нее левой рукой, и замер.
- Эй, потише, - донеслось снизу, - А то на меня весь потолок обвалится.
- Медведь? - шепотом спросил Кирилл.
- Нет. Спокойно.
Кирилл заглянул в дыру. До дна было метра три, может чуть больше. Там сидела Кристина. Луч ее фонарика шарил по стенам. Вдоль них выстроились стеллажи, заставленные банками и коробками. Да, скорее всего, здесь обитал не медведь. Но, столь же скорее всего, кто-то опаснее. Кирилл еще раз чертыхнулся, и пол поехал вниз. Кристина едва успела отскочить.
Там, наверно, треть потолка обрушилась. Кирилл обрушился вместе с ним, но позже. Вначале на пол шмякнулся потолок, а потом уже предводитель почтовой команды. Кольт бабахнул. Пуля шваркнула о жестяной короб, потом о стену и, наконец, стукнувшись о металлическую рейку стеллажа, за ней и упокоилась. С краев дыры вниз съехал снег, присыпав Кирилла.
- Да тише ты! - прошипела Кристина.
- Извини.
Кирилл торопливо нашарил на темном полу оружие и тогда поднялся на колени. Вроде на звук никто не спешил. Девушка застыла в углу с оружием наготове.
- Посвети мне, - попросила она, кивком указав направление.
Кирилл направил туда луч фонарика. В стене была дверь. Металлическая. Кристина осторожно приблизилась к ней, и снова кивнула. Мол, открывай. Кирилл взялся за ручку. Та была холоднющая.
- Готова?
Кристина кивнула. Кирилл дернул за ручку. Дверь нехотя распахнулась. Петли явно нуждались в смазке. Кирилл посветил в темноту. За дверью располагалась жилая комната. В центре стояла буржуйка, а слева и справа - двухэтажные кровати. Какой-либо жизни не наблюдалось. Справа на крюке висела масляная лампа. Не сразу, но Кириллу удалось ее зажечь. Желтоватый свет залил комнату.
В углу сидел скелет с пистолетом в руке. Дыра в черепе не оставляла сомнений, что бедолага пустил себе пулю в голову. Кристина подошла ближе и, опустив винтовку, тихо хмыкнула. На стене кровью было написано: "всё тлен". Даже точки над "ё" были проставлены. Напротив скелета лежал на полу еще один. Тоже с дырой в черепе, но без оружия. Какая драма здесь разыгралась, теперь оставалось только гадать.
По крайней мере, голодная смерть обитателям землянки точно не грозила. Кристина положила винтовку на кровать и вытащила из-под нее деревянный ящик. Еле справилась. Ящик был доверху наполнен консервами.
- Я бы не сказал, что это тлен, - заметил Кирилл.
- Я бы тоже. Ладно, давай выбираться отсюда, а то замерзнем посреди этого великолепия.
- Вообще-то тут уголь есть.
Кирилл пнул носком жестяной короб перед буржуйкой. Он тоже не пустовал. Кристина посмотрела на короб, на буржуйку, на кровать и, тихо вздохнув, сказала:
- Катька волноваться будет.
- Ну тогда вперед.
Из комнаты вторая дверь вела в узкий коридор с лестницей, а та - наружу. Однако наружный вход привалило снегом и пришлось повозиться, чтобы его открыть. Когда же порядком запыхавшийся Кирилл выбрался наружу, первое, что он услышал - это рёв моторов. Меж деревьев мелькали лучи фар. Это был отряд таборитов на багги.