На какое-то время дворняга скрылась из глаз за крышей сарая. Остальные собаки стояли у ворот. Впереди Полкан, за ним полукругом выстроилась остальная стая. Затем дворняга показалась на пристани. Все было тихо. Дворняга, вздрагивая и поджимая уши, медленно пошла вперед. Прямо под дощатым настилом плескалась вода, но щели были слишком узкие.
Дворняга обреченно поплелась вперед. Ничего с ней не случилось. Малость осмелев, дворняга приблизилась к самому краю. Между лодками был такой просвет, что она при желании могла туда нырнуть. Наклонив голову, дворняга стала жадно лакать воду. Полкан молча смотрел. Остальные тихо повизгивали от нетерпения.
Внезапно из воды совершенно беззвучно поднялось щупальце. Оно схватило собаку поперек туловища и сдернуло в воду. Короткий взвизг сменился коротким всплеском и наступила полная тишина. Стая собак уже мчалась прочь по центральной улице поселка.
- Ну вот теперь мы знаем, что случилось с местными, - тихо сказала Кристина.
- Думаешь, их так всех переловили? - спросила Катя.
- Вряд ли, - отозвалась Кристина. - Но теперь мы знаем, что это были твари, а про них говорят, будто бы они охотятся как крокодилы. Нападают из-под воды. Но это только основной метод, а наши крокодилы вполне способны охотится и на суше.
- Но это не наши крокодилы, - напомнил Кирилл.
- Всякая аналогия условна, - ответила Кристина. - Но погром и кровь в ратуше наводит на мысль, что эта теория имеет право на жизнь. Да и здесь, смотри, дверь вырвана с корнем.
- Значит, эта хрень со щупальцем в любой момент может сюда заползти? - Катя сходу вычленила из теории практические выводы.
- В принципе, да, - сказала Кристина. - Но...
- Никаких "но", - строго перебила ее Катя. - Мы сваливаем отсюда немедленно.
- А вот с этим-то как раз проблема, - сказал Кирилл.
Он посмотрел на плот. Катя тоже посмотрела на плот и вздохнула. Сам по себе тот не представлял большой ценности - дюжина бревен да рулевое весло на корме - но на нем остались все припасы почтовой команды.
- Как думаете, мы сможем их забрать? - спросила Катя.
- Рискованно, - отозвался Кирилл.
- Но ведь когда мы приплыли, на нас никто не напал! - тотчас вскинулась Катя. - Может быть, они охотятся только на собак.
- Вообще-то, в Туре пропали именно люди, - напомнила Кристина. - А собаки до сих пор бегают.
- Думаю, нам просто повезло, - сказал Кирилл.
- Везение - это не наш случай, - парировала Катя.
Кристина усмехнулась. Затем все трое уставились на плот. Вещи были надежно упакованы на случай кораблекрушения. Всего получилось одиннадцать сумок класса "мечта оккупанта" и три рюкзака. Едва почтовая команда обзаводилась транспортным средством, она тотчас начинала обрастать имуществом. Причем, по крайней мере, по словам девушек, лишних вещей там не было. Без чего-то, конечно, можно было обойтись, но, как сказала Катя, это была бы уже не жизнь, а выживание.
- Давайте просуммируем известные нам факты, - сказала Кристина. - Первое: мы слышали какой-то всплеск, когда входили в сарай. Второе: собака не сразу подошла к воде. Из этого можно предположить, что твари прячутся где-то неподалеку и приплывают, если замечают подходящую жертву. Вопрос, где они?
Оба берега выглядели мирно и безмятежно. Волны с ленцой катились мимо поселка. Ветер тихо покачивал кроны деревьев. Кристина подняла винтовку и взглянула через оптический прицел. Потом опустила оружие и сказала:
- Как я и думала. Видите, плавники у дальнего берега? Там, где заросли расходятся?
Кристина стволом винтовки указала направление. Присмотревшись, Кирилл смог разглядеть черные треугольники на фоне пожухлых камышей. У Кати зрение было похуже.
- Поверю тебе на слово, - сказала она. - И что они там делают?
- Скорее всего, поджидают добычу, - ответила Кристина. - Удобное место для водопоя и, соответственно, для засады. Однако вот что интересно. Оттуда видна не только пристань, но и вся река до самого поворота. То есть, у них было чуть ли не полчаса, чтобы нас заметить. Слишком долго, чтобы просто проворонить, и охотятся они днем, это мы только что видели. Значит, выслеживая добычу, они полагаются не на зрение, а на какие-то другие чувства.
Девушка на секунду задумалась, потом щелкнула пальцами.
- Точно! Звук! На пристани доски провисают, и когда мы по ним шли, они шлепали по воде, а звук по воде очень хорошо разносится.
- А мы сможем пройти так, чтобы не шлепать? - спросила Катя.
Кристина пожала плечами. Кирилл сказал, что вряд ли.
- А если просто добежать до наших вещей, пока они оттуда сюда? - не сдавалась Катя.
- Добежать, может, и успеем, - ответил Кирилл. - А вот убежать с таким грузом за плечами - точно нет. Нет, надо что-то еще придумать.
- Ну, нас никто не торопит, а времени у нас предостаточно, - сказала Кристина. - Если они охотятся днем, то ночью они должны спать.
- Или они посменно дежурят, - возразил Кирилл.
- Животным это не свойственно.
- Говорят, этих тварей создали инопланетяне, - сказал Кирилл. - Так что они, скорее, биороботы.
Кристина хмыкнула, но спорить не стала.
- Есть идея, - сказал Кирилл. - Если эти твари не смогли засечь наш плот, что мешает нам построить еще один и подплыть к первому? Материала тут просто завались.
Кристина покачала головой.
- Твари могут услышать, как мы спускаем его на воду.
- Отойдем подальше.
- Мы же не знаем, какой у них слух, - ответила Кристина. - Да и вообще это пока только гипотеза.
- По крайней мере, ее легко проверить, - сказал Кирилл. - Сидите здесь. Кристина, прикрой меня.
- Вот только не надо строить из себя героя, - тихо проворчала Катя.
- Не буду, - пообещал Кирилл.
Поставив сумку в угол, он вышел из башни на крышу сарая. Доски тихо поскрипывали под ногами. Одна так и вовсе была отломана. Скорее всего, выбита ударом снизу. Кирилл подобрал ее и оглянулся на башню. Кристина из окна показала, что всё тихо. Кирилл подобрался к самому краю. Причал начинался сразу от сарая. Кирилл спустил вниз край доски, ткнул им пару раз в настил и скинул доску вниз, постаравшись, чтобы та финишировала максимально шумно. У него получилось.
Кристина просигналила из окна: "прячься!". Кирилл распластался на крыше. Какое-то время был слышен только шелест волн. Затем раздался треск ломаемых досок. Кирилл оглянулся на башню. Девушки благоразумно наружу носа не казали. Наступила тишина. Через пару минут из окна высунулась Кристина и просигналила, что можно вылезать.
Кирилл осторожно заглянул через край. В центре пристани красовался широкий пролом, а та доска, которую он скинул, и вовсе исчезла. Кирилл тихо присвистнул и вернулся в башню.
- Два плавника сдернулись к нам, как только ты первый раз стукнул, - доложила Кристина. - Здесь были уже через минуту. Наверное, разозлились, что никого не застали и отыгрались на пристани.
- Сумели их разглядеть? - спросил Кирилл.
Кристина помотала головой.
- Мы больше заботились о том, чтобы они не разглядели нас, - дополнила Катя.
- Это правильно, - сказал Кирилл. - Умнички.
- Да, мы такие, - сразу согласилась Катя. - И твои умнички надеются, что ты тоже у нас умничка и спасешь наши припасы.
Кирилл усмехнулся. Улыбка вышла невеселой.
- Минута - это слишком мало, чтобы убраться оттуда со всем нашим грузом, - сказал он.
- Тогда какой у нас план? - спросила Кристина.
Кирилл пожал плечами и задумчиво уставился на плот. Девушки столь же задумчиво уставились на своего предводителя. Тому пришлось напрячь мозги.
- Твари не покусились на наш груз, - начал Кирилл. - Он им не интересен. И у нас на плоту есть длинная веревка. Если мы привяжем к ней груз, то можем не спеша перетянуть его на берег. Если твари среагируют на движение, мы замираем и ждем, пока они не уберутся. В крайнем случае, потеряем только груз.
- Мы его и так потеряем, если ничего не предпримем, - сказала Катя. - Так что этот риск считается как минимальный.
- Но остается вопрос, как попасть на плот, не вспугнув тварей раньше времени, - добавил Кирилл. - Мы ведь приплыли по течению и на каком расстоянии можно безопасно плескаться, надо еще выяснить. Причем желательно сократить количество проверок, потому как твари склонны раздражаться при неудачах. В идеале нам надо вернуться в Речное, сколотить там новый плот и вновь спуститься по течению к пристани.
- И надеяться, что за то время наши припасы никто не стырит, - проворчала Катя. - Нет, это не вариант. Я сплаваю.
Кирилл с Кристиной удивленно уставились на девушку.
- И не надо так на меня смотреть, - проворчала Катя. - Я сама не рвусь в герои. Но из всех нас троих я плаваю лучше всех. И быстрее всех. И тише всех. Могу нырнуть так, что никакого всплеска не будет.
Кирилл в сомнении покачал головой.
- Твари могут почувствовать движение в воде, - сказал он.
- Плот не почувствовали, - возразила Катя.
- Он плыл по течению.
- Я тоже, - сказала Катя. - Нырну вон там, с обрыва, и течение вынесет меня как раз к плоту.
- И всё-таки это риск, - возразил Кирилл.
- Не больше, чем нам придется рисковать, чтобы заново найти такие же вещи, - не сдавалась Катя. - К тому же тут вы за мной присмотрите и прикроете, если что, а когда вы лазаете по руинам, из меня прикрытие сами знаете какое. Так что на круг даже меньше риска выйдет.
Смысл в ее словах был, хотя Кириллу он и не нравился. Жизнь почтальона за стенами защищенных поселений всегда была полна риска, но то был случайный риск, вроде того, как до конца света повстречать на шоссе пьяного водителя, вообразившего себя Шумахером. Судьба, так сказать, от которой не спрячешься. А вот когда речь заходила об осознанном риске, вроде проникновения со взломом в полный продуктов и живых мертвецов супермаркет, то вперед всегда шли Кирилл с Кристиной. Катя была и слабее, и меньше ростом, да и вообще насилие - кроме насилия над мозгом - было не ее стихией.