Больше на дороге никого не было. Из зарослей доносилось рычание и треск веток. Возможно, и костей тоже. Кристина торопливо шарила в траве. Катя вцепилась в подругу мертвой хваткой, пытаясь вытащить ее обратно на дорогу. Точнее говоря, вцепилась в ее блузку. Тихо затрещала ткань. К счастью, пуговицы расстегнулись раньше, чем оторвались.
- Катька! - рявкнула Кристина.
- Вставай! - отозвалась Катя.
- Девчонки, уходим! - скомандовал Кирилл.
- Я винтовку потеряла, - чуть не взвыла Кристина. - Катька, свет!
Луч катиного фонаря скользнул по кустам, выхватывая из темноты многочисленные фигуры живых мертвецов. Эти выглядели гражданскими и куда более гнилыми. Увидев свет, они дружно "ожили" и потянулись к нему. Из кустов вынырнул волчий вожак, отрезая людям намеченный путь к отступлению. Из прохода вышел Черномор.
- Р-р-р! - громко и раскатисто заявил он, указывая топором на Кирилла.
Мертвецы, казалось, задвигались чуть быстрее. Вожак рыкнул коротко и резко. Мол, проваливай.
- Р-р! - с вызовом отозвался Черномор, разворачиваясь к нему всем корпусом.
Вожак посмотрел вначале на мертвеца, потом на живых.
- Мы не с ним! - сообщила ему Катя, не оставляя попыток вытащить Кристину из кустов.
Попытки были безуспешны.
- Сейчас! - бормотала Кристина через плечо, одновременно шаря в траве. - Сейчас! Она где-то здесь. Ох, да чтоб тебя!
Вожак коротко рыкнул: мол, тогда какого лешего вы тут вообще делаете? Объяснять про срочную доставку было сложно и некогда. Черномор шагнул к вожаку, замахиваясь топором. Кирилл подскочил к Кристине.
- Уходим! - тихо рявкнул он. - Потом вернемся.
В последнем он не был так уверен, как в том, что если девушка провозится еще хотя бы минуту, то мертвецы отрежут все пути и у команды потом будет целая вечность, чтобы отыскать потерю. Кирилл схватил девушку за шиворот, и чуть не сдернул с нее блузку. С одеждой Кристина была готова расстаться с куда большей легкостью, чем с оружием. К сожалению, в полной мере оценить это мешали мертвецы и вечерние сумерки.
Вожак тем временем с деланной неспешностью сделал шаг навстречу Черномору и вдруг стремительно бросился на мертвеца. Черномор резко выдохнул, принимая волчару на грудь. В один и тот же момент волчьи зубы сомкнулись на горле мертвеца, а его топор полоснул вожака по боку. Брызнула кровь.
- Нашла! - крикнула Кристина. - Вот она!
Девушка выхватила винтовку буквально из-под носа живого мертвеца. Тот шагнул к ней, зацепился лицом за ветку и нос отвалился. Секундой позже, и он бы стукнул Кристине аккурат по темечку. А так девушки, подгоняемые Кириллом, уже мчались прочь. Безносый мертвец склонился над своей потерей. Двое зомби, выходя прямо через куст, толкнули его и безносый уткнулся лицом в дорогу.
Вожак рухнул на землю. Черномор гордо возвышался над поверженным противником. Указав топором в сторону людей, он громко зарычал. С обеих сторон от дороги затрещали кусты. Первыми из них выскочила пара волков. Не оглядываясь на павшего лидера, они стремглав умчались прочь. Следом повалили живые мертвецы.
- Кристина! - крикнул Кирилл. - Подстрели этого, с топором!
Девушка развернулась, вскидывая винтовку. Блузка на секунду широко распахнулась. Кристина носила такой бюстгальтер, который все поддерживал, но ничего не скрывал. Затем она приняла позицию для стрельбы, и восхитительный вид исчез. Грохнул выстрел. Черномор рыкнул и покачнулся.
Точность Кристине не изменила. Пуля выбила мертвецу правый глаз и вышибла через затылок то, что у него оставалось вместо мозга. Черномор покачнулся и медленно, как подпиленное дерево, завалился на спину, широко раскинув в падении руки. Последний звук, который он издал, было не рычание, а тяжкий, полный усталости выдох.
Мертвецы дружно посмотрели сначала на него, потом на живых. Черномор не шевелился. Живые улепетывали со всех ног. Мертвецы побрели следом за ними.
До маршрутки почтовая команда добежала с заметным отрывом.
- Куда теперь? - спросила Кристина, оглядываясь по сторонам.
Девушка тяжело дышала и машинально поправляла одежду. У Кирилла на плече висела Катя.
- Отдыхаем, - выдохнул он.
- Мертвяки топают за нами, - сообщила Кристина.
Их самих в сгущающихся сумерках толком было не разглядеть, но с проселочной дороги доносились мерный топот множества ног и недовольное ворчание.
- Пять минут, - шепотом попросила Катя.
- За пять минут мы не отдохнем, - ответил Кирилл. - Весь день на ногах. Прячемся.
- Где? - спросила Кристина.
Кирилл с сомнением окинул взглядом маршрутку. Ему на лицо упала капля. Снова начинался дождь.
- Можно и в ней, - тихо сказал Кирилл, кивая на машину. - Мертвецы без хозяйки как без мозгов. Могут запросто пройти мимо.
- А могут и не пройти, - возразила Кристина. - Тихо мы эту дверь не закроем, а на звук они точно припрутся.
Кирилл осторожно толкнул боковую дверь. Та, как и положено двери в маршрутке, тихо лязгнула.
- Дверью не хлопать, - с едва заметной улыбкой произнесла Кристина. - Нет, сделаем так. Я пойду дальше и отвлеку их. Выстрелю в воздух и спрячусь, а когда они пройдут мимо - вернусь.
Кирилл в сомнении покачал головой.
- Лучше я, - сказал он.
- А кто из нас умеет лазать по деревьям? - отозвалась Кристина.
Тут она была права. Кириллу это искусство никак не давалось, тогда как Кристина с легкостью вскарабкивалась даже на казалось бы тоненькие деревья. Бывший эксперт-криминалист оказалась прирожденной разведчицей.
- А если они встанут под деревом? - спросил Кирилл.
- Тогда уже вы их отвлечете, - легко развила свой план Кристина.
- И всю ночь будем с ними в прятки играться? - Кирилл покачал головой. - Нет. Сделаем так: шумни дальше по дороге и бегом возвращайся, - он взглянул в сторону мертвецов. - Думаю, метров сорок-пятьдесят хватит. Тогда они вон там, у клена, выйдут на дорогу и попрутся дальше.
Девушка кивнула и тотчас беззвучной молнией метнулась прочь.
- Залезай, - шепнул Кирилл Кате.
- А ты?
- Я буду рядом, - пообещал Кирилл. - И сиди тихо. Как мышка. Поняла?
Катя неуверенно кивнула. Кирилл подтолкнул ее внутрь. Девушка быстро прошла в салон и, развернув на ходу дождевик, постелила его на полу и села, привалившись спиной к стене. Кирилл толкнул дверь. Та с лязгом задвинулась до половины и застыла намертво. Ни вперед, ни назад.
Кирилл взглянул на проселок. Казалось, из полумрака на него надвигалась единая ворчащая масса. Катя с тревогой взглянула на Кирилла.
- Кристина, пора! - прошептал он.
Та словно бы услышала его. Бабахнул выстрел. Прозвучало так, будто из дробовика жахнули. Мертвецы дружно повернули головы на звук. В темноте раздался жуткий скрежет. Затем металл загремел по асфальту. Мертвецы всей толпой пошли посмотреть. Кустарник трещал под их ногами.
Вдали снова загрохотало. Тут даже Кириллу стало интересно, что Кристина там вытворяла. Он рискнул выглянуть. Перед ним беззвучно выросла неясная тень. Это оказалась Кристина. Кирилл выдохнул.
- Что там? - на пределе слышимости прошептал он.
- Мусоровоз, - отозвалась Кристина. - С какими-то ржавыми железяками. А где Катька?
- Внутри, - Кирилл кивнул на маршрутку.
Катя тотчас выглянула из двери.
- Ну что? - шепотом спросила она.
- Мертвяки уходят, - ответил Кирилл. - А мы, похоже, застрянем здесь.
- Здесь? - грустным голосом переспросила Катя.
- До места мы всё равно не добежим, - прошептал Кирилл. - А здесь хоть какое-то убежище. Да и дождь опять начинается.
- Мы всё равно уже промокли, - парировала Катя.
- И я была бы не против обсохнуть, - тихо проворчала Кристина.
- Да и я тоже, - Катя вздохнула. - Но ведь вознаграждение же!
- Никто не может выигрывать всё время, - сказал Кирилл, подводя черту под разговором. - Остаемся здесь.
Дождь воспринял это как сигнал, что можно себя не сдерживать, и ливанул. Люди поспешили спрятаться под крышей. Капли бодро барабанили по ней.
- Ну хоть обсохнем, - тихо сказала Кристина, стягивая мокрую блузку. - Дверь до конца не закрывается?
- Не-а, - отозвался Кирилл. - В чем дело, я не вижу, а свет зажигать рискованно.
- Вряд ли его увидит кто-то, кроме мертвецов, - сказала Кристина, аккуратно развешивая блузку на спинке кресла.
Катя, стоя у открытой двери, стянула с себя футболку и отжала ее. Стук капель по ступеньке гармонично влился в общий хор дождя.
- А этот, с топором, выглядел довольно умным, - проворчала Катя.
Дружный вздох был ей ответом. Мертвецы мозги не напрягали от слова "совсем" и если зомби демонстрировал хоть какие-то зачатки разума, то этому было только одно объяснение - где-то поблизости была хозяйка.
- Чего-то такого и следовало ожидать, - сказала Кристина, снимая шорты. - Слишком много мертвецов в округе. Рано или поздно кто-то должен был за ними прийти.
Она грациозно потянулась, подвешивая шорты на крепление под потолком. В сгустившемся полумраке - на самом деле куда больше чем полу- - можно было разглядеть только ее силуэт. Силуэт Кристины был великолепен. Затем Катя попросила Кирилла помочь ей отжать штаны.
- С удовольствием, - откликнулся он.
- Для удовольствия мне слишком страшно и слишком грустно, - ответила Катя. - Я хочу обещанную надбавку, ужин и теплую постель. А что у нас есть?
- Сухарики, - сказал Кирилл. - И вода.
Катя вздохнула. Затем девушки скинули с себя белье и умылись под дождем как под душем. Кирилл стоял в дверях на страже. Стараясь не слишком заглядываться на девушек, он честно пытался хоть что-то разглядеть за струями дождя и хоть что-то расслышать за его шелестом. Того света, что еще хоть как-то пробивался сквозь тучи, хватало только на девушек. Они были неотразимы.
Когда мокрые красотки нырнули обратно в машину, Катя привычно пожаловалась на отсутствие в небесной канцелярии горячего водоснабжения. Впрочем, вечер выдался теплый и жалоба была исполнена на уровне ее обычного ворчания.