Слева зашуршали кусты и вскоре девушка уже сидела в траншее, быстро натягивая на себя одежду и втягивая голову в плечи всякий раз, когда от реки прилетал воинственный рёв тварей. Пули ее беспокоили куда меньше.
- Ты же собиралась спрятаться у дороги, - заметил Кирилл.
- Так вы же без меня вон в какой блудняк вляпались, - проворчала Катя. - А потом, там, на дороге, какие-то люди.
- Что за люди? - сразу спросила Алекса.
Катя пожала плечами.
- Я не спрашивала, - сказала она. - Но вроде друзей у нас на этом берегу нет.
- На берегу точно нет, - согласилась Алекса. - Наверное, патруль культистов. Подтянулись на стрельбу.
- Ну, тогда пусть они с этими стрелками и разбираются, - отозвался Кирилл. - А мы сваливаем. Алекса, выводи нас.
- Хорошо, нам сюда.
Она указала на правое ответвление. Шум боя быстро стихал. По звуку сложно было определить, кто победил, но Кирилл поставил бы на живых мертвецов. Впрочем, в планы почтовой команды не входила встреча ни с одним из участником баталии, а кто-то уже ломился через кустарник.
Следуя за Алексой, почтовая команда выбралась из траншеи. Они по очереди переползали через разбитые бревна и исчезали в зарослях. Там, в полной темноте, двигаться можно было только на ощупь. Чтобы не потеряться, держались друг за дружку.
До дороги добрались без приключений, но у самой обочины Алекса замерла. Команда Кирилла моментально последовала ее примеру. Впереди тихо гудел мотор. Шум боя стих, и от реки долетал лишь плеск волн. Левее и немного позади шелестел кустарник. Кто-то, стараясь не шуметь, пробирался к дороге, причём тем самым путём, которым ползла бы почтовая команда, если бы не свернула к траншее.
Внезапно над дорогой раздался громкий голос:
- Говорю тебе, там кто-то есть!
- Мертвые шарятся, - ответил ему густой бас. - Их сегодня целая толпа привалила.
- Да нет же! - первый голос настаивал на своём. - Я чётко слышал крик. Женский.
- Ну, может какая шпионка мертвым попалась, - ответил бас. - Туда ей и дорога. Кто ночью у реки шарится, тот сам себе враг. Да и нам пора валить. Всё, что надо, мы разведали.
- Нет, надо проверить, - не сдавался первый.
- Тебе надо - ты и проверяй, - ответил бас. - А я тебя отсюда прикрою.
Первый заколебался, потом пошел на компромисс.
- Ну давай хоть посветим, может, и заметим кого.
- Это можно, - согласился бас.
Вслед за этим раздался тихий, но отчетливый металлический лязг. Кирилл рискнул осторожно выглянуть. На дороге стоял пикап с открытым кузовом. В кузове были установлены прожектор и пулемет. Между ними, на металлическом сидении, устроился коренастый мужик во всем черном.
- Ну давай, высматривай свою шпионку и погнали отсюда, - произнес мужик густым басом. - Неспокойно мне.
- Не ссы, - бесстрашно отозвался первый голос. - Давай свет.
Луч прожектора ударил в заросли. Кирилл и девушки вжались в землю. Мужик сдавленно помянул ту самую матерь. Первый голос протяжно заверещал. А потом загремели выстрелы.
Живые мертвецы по своему обыкновению отстреляли всё, что у каждого стрелка было в магазине. Прожектор разбили первым же выстрелом. Двое на дороге даже не успели схватиться за оружие, как их нашпиговали пулями.
Когда стрельба смолкла и Кирилл вновь рискнул высунуть нос из зарослей, живые мертвецы уже выходили на дорогу. Стрелки перезаряжали оружие, сборщики сложили рядом с машиной два тела в черной одежде, а их хозяйка в костюме горничной с интересом разглядывала пикап.
Тем временем услышанный ранее рёв моторов быстро приближался. Мертвецы спокойно, без суеты, занимали позиции. Стрелки встали за укрытиями. Хозяйка легко запрыгнула в кабину пикапа. Зомби в черном комбинезоне засел за пулемет. Полсотни мертвецов с тесаками и топорами вышли вперед и повалились вдоль обочин, изображая павших. Группа сборщиков отошла назад и спряталась в зарослях, где чуть было не набрела на почтовую команду. Те едва успели отползти в сторону, и не стали останавливаться на достигнутом.
Алекса нашла заросшую канавку вдоль дороги. По дну бежал тоненький ручеек. Вода в нём была ледяная, зато чистая. Как потом рассказала Алекса - где-то рядом бил родник, но где именно - она не знала. Всякий раз, когда она тут оказывалась, было не до поисков. Этот раз исключением не стал.
Культисты на полном ходу влетели в засаду, и тотчас вновь началась стрельба. Над головой опять засвистели пули. Время от времени гремели взрывы. Крики умирающих и злобное рычание живых мертвецов тонули в этом грохоте.
Культисты упорно пробивались к хозяйке, но зомби с не меньшим упорством отбрасывали их назад. Культисты стреляли точнее, зомби брали количеством. Фланговый удар культистов был парирован ударом в тыл. Еще один отряд живых мертвецов переправился через реку и сходу вступил в бой. Культисты, бросая убитых и подбитые машины, начали отступать к городу. Когда поле боя окончательно осталось за мертвецами, команда Кирилла была уже далеко.
Сделав приличный крюк, "почта" вышла на параллельную дорогу и, уже не скрываясь, дошла по ней до самого города. Словно бы в компенсацию за недавние треволнения, на их пути не попалось ни одного живого мертвеца.
- Наверное, все на шумок к реке подтянулись, - сказал по этому поводу Кирилл.
- Может быть, может быть, - ответила Алекса. - Но что-то мне это совсем не нравится. Обычно всегда найдется какой-нибудь глухой или ленивый зомбак. Пойдемте скорее.
Прибавив шагу, они, наконец, вышли на окраину. Выглядела она неприветливо. Окна домов были забраны решетками, а на первых двух этажах вообще наглухо замурованы. Проходы между домами перекрывали стены. Перед стенами были выкопаны рвы и торчали колья. Кое-где на этих кольях вяло трепыхались живые мертвецы.
Дорога упиралась в ворота. Массивные на вид створки были обиты железом. Перед воротами выстроились ежи из железнодорожных рельсов. Слева из кирпича была сложена настоящая крепость, с высокими башенками и узкими бойницами. Над башенками развевались флаги. На черных полотнищах красовался пылающий крест культа. Из бойниц торчали стволы пулеметов. Дорогу и подходы к ней освещали целых восемь фонарей, но сама крепость утопала в тени.
- Стой кто там идёт, - прозвучал из крепости ленивый голос.
- Почта, - привычно ответил Кирилл, выходя на свет.
- А остальные? - спросил голос.
Девушки вышли на свет, держа оружие наготове.
- Тоже почта! - крикнула Катя.
- Ничего себе почта, - отозвался голос. - А чего ночью шляетесь? До утра подождать не могли?
- Да у вас тут вовсю стреляют, - сказал Кирилл. - Лучше уж за стенами ночевать.
- У нас? - переспросил голос. - А вы откуда будете?
- Из Питера.
- Да ну?! Круто, если не врёшь. Неужели пешком дошли?
- Доехали, - ответил Кирилл. - Машина недавно сломалась, пришлось бросить. Хотя, говорят, у вас тут всё равно бы топливо отобрали.
- Не-е, это за рекой, - отозвался голос. - А у нас тут приличное общество. Культ конца света. Может, слыхали?
- Да кто же про вас не слышал, - сказал Кирилл.
- Ну и отлично.
Послышался металлический лязг. В стене крепости приоткрылась дверь. По толщине она вполне подошла бы банковскому сейфу. Из двери вышел высокий мужчина во всем черном. Поверх одежды были аккуратно нашиты кресты культа.
- Ну что ж, - сказал культист. - Как говорится, приветствую вас в Новгороде. С прибытием.
Улыбка у него была добрая, располагающая, но взгляд твердый. Он словно сканером прошелся по новоприбывшим, отмечая каждую мелочь.
- А, по-моему, это шпионы, - произнес из крепости уже другой голос. - И я бы их допросил с пристрастием.
Оружие почтовой команды тотчас нацелилось на культиста. Тот и бровью не повел.
- Если до дела дойдет, это они тебя допросят с пристрастием, - культист хмыкнул. - Да только время зря потеряют. Во всех смыслах.
Разоблачитель шпионов пробурчал что-то неразборчивое, но открыто возразить не посмел.
- Спокойно, ребята, - сказал культист, уже обращаясь к почтовой команде и разводя руками. - Это он сгоряча ляпнул. Видно же, что вы не первый день в дороге. Я настоящих полевиков от горожан за версту отличу. Подходите, не бойтесь. Мы рады всем, кто к нам приходит. Тем более, если приходит не с пустыми руками. Надеюсь, списки потерянных душ вы в полях не посеяли?
- Нет, конечно, - ответил Кирилл, и коротко кивнул.
Его команда опустила оружие. Катя, легко скинув рюкзачок, вытащила списки потеряшек. Те листы, что были составлены на другом берегу Волхова, команда оставила на почтамте, а все прочие записи не должны были вызвать подозрений. Культист внимательно пробежал их взглядом. На втором листе он негромко воскликнул:
- Надо же, жив курилка! Ну, его счастье.
Культист не стал уточнять, о ком речь. Пролистав списки до конца, он вернул их Кате.
- Вот теперь я вам совсем поверил, - сказал культист. - Знаю я кое-кого из вашего списка. Что ж, добро пожаловать в культ.
Он махнул рукой. В правой створке ворот открылась калитка. Культист проводил почтовую команду до нее и на ходу растолковал Кириллу, где у них почтамт, а где лучше остановиться на ночь приличным людям, раз пять - но всякий раз ненавязчиво - ввернув, как хорошо живется под сенью культа. Курьер согласно кивал. Девушки смотрели по сторонам. Алекса насчитала десяток охранников. Ни один не проявил к прибывшей почте никакого интереса. Разве что глазели на девушек, пока те не затерялись в темноте улиц.
На уличное освещение культисты не тратились. Первый источник света - не считая луны - встретился только через три квартала. В баках горел мусор. Отсветы пламени выхватывали из темноты большую афишу на углу дома. Алекса включила фонарик. На афише две полуголых красотки наставили друг на друга короткие копья, а текст внизу зазывал всех желающих "ярких впечатлений" посетить гладиаторские бои, которые пройдут на арене "29 мая сего года".
- Чёрт побери, - прошептала Алекса. - Это же завтра. То есть, уже сегодня.