- Утешила, - проворчал Кирилл, влезая в джинсы. - Что хоть за побочные эффекты?
- Это пока не систематизировано, - ответила Яна. - Проще говоря, раз на раз не приходится. Наиболее часто наблюдались галлюцинации эротического характера...
- Ничего не имею против, - заметил Кирилл.
- А это смотря в какой момент накроет, - парировала Яна. - Вот, к примеру, сейчас было бы очень некстати.
Они едва успели одеться, как из ямы донесся плеск, перемежаемый угрюмым ворчанием. Над краем появилась когтистая лапа. Она лениво зашарила по земле.
- Туда, - шепнул Кирилл, указывая на кокон.
Яна бесшумно нырнула за укрытие. Кирилл забросил следом рюкзак. Над краем ямы начала подниматься голова твари. Кирилл упал на землю, укрываясь за толстым корнем, и застыл. Тварь не спеша выбралась из ямы и громко фыркнула. Она была значительно крупнее обычного молодняка и выглядела вполне взрослой. Кирилл еще секундой тешил себя надеждой, что она одна такая - вроде вожака - но следующая зверюга уступала первой только расцветкой. Она была значительно более темная, почти черная. Должно быть, первое поколение отличалось от последующих. Отличалось заметно.
Твари принюхались, переглянулись и синхронно фыркнули. Вероятно, учуяли запах людей. Впрочем, это еще не означало, что они их обнаружили. Пока запах говорил тварям лишь то, что люди здесь были. Теперь они хотели знать, куда люди делись.
А люди бы и рады деться, да некуда! Выходов из пещеры было всего два. Первый - тот путь, которым Кирилл с Яной попали сюда. Он заканчивался - или начинался, если смотреть из пещеры - сразу за ямой. Вторым была свежая трещина в потолке. Ее левая часть проходила совсем близко от стены и по корням до нее вполне можно было бы добраться. Корни, в свою очередь, проходили слева от ямы.
Тварь со светлой шкурой то поворачивала морду к ним, то снова вглядывалась вглубь пещеры. Щупальца на ее шее едва заметно шевелились. Кирилл с Яной застыли. Даже дышать перестали. Темная тварь нетерпеливо фыркнула. Светлая коротко рыкнула в ответ. Выглядело это как согласие. Темная тварь одним прыжком взвилась до потолка. Лапы крепко ухватились за корни. Те затрещали, но удержали тяжелую тушу. Ловко перебирая лапами, тварь быстро скрылась из виду.
Светлая спокойно ждала, задрав морду вверх. Из ямы доносилось рычание и плеск. Кирилл медленно оглянулся на Яну. Девушка вжалась в кокон. Взгляд Кирилла легко и даже как-то привычно раздел ее. Курьер помотал головой. Мир поплыл перед глазами, а когда секундой спустя он сфокусировался вновь, то Кирилл снова увидел одежду Яны. Что, впрочем, не мешало ему одновременно видеть обнаженную девушку. Эта двойственность каким-то образом без проблем укладывалась в его мозгу.
Из трещины раздался призывный рёв. Светлая тварь коротко отозвалась и тотчас рванула наверх. Она взбежала по стене, словно пробежалась по дорожке. Следом из ямы хлынул целый поток тварей. Все они были поменьше первых двух, но ненамного. Курьер насчитал порядка полусотни тварей. Чтобы всем поместиться в яме, им пришлось упаковаться очень и очень плотно.
Когда в трещине исчез последний хвост, Кирилл с Яной одновременно выдохнули.
- Кажется, в этот раз нам повезло, - прошептал курьер.
- Ага, - отозвалась Яна.
Кирилл поднялся на ноги. В сторону девушки он старался больше не смотреть. Во избежание.
- Слушай, - сказал Кирилл. - А ведь яма тоже, считай, на воздухе. Почему там-то не разложилось?
- Оно не разлагается, пока в контакте с закрытыми коконами. Точнее, оно всё равно разлагается по поверхности, где контакт, но одновременно столько же вырабатывается. В общем, то на то и выходит. А сейчас коконы открылись и больше выработки не будет.
- Ясно, - сказал Кирилл, окидывая взглядом залитые зельем корни и стены. - И когда там всё разложится, чтобы мы смогли спокойно пройти?
- Примерно через час, - ответила Яна. - И, кстати, если за этот час мы сумеем наполнить твою фляжку этим зельем, то всё научное сообщество будет нам благодарно.
- А что, кто-то из ученых еще жив? - спросил Кирилл.
- Я, например, - сразу ответила Яна.
- Ах, да.
- А излишки всегда можно продать культистам, - добавила Яна. - Они здоровье себе подорвут, а мы на этом неплохо заработаем.
- Если только они не перепродадут зелье дальше, - уточнил Кирилл. - Хотя Катя бы тебя поддержала... Ладно, попробуем добыть немножко. Вдруг и вправду пригодится.
- Точно пригодится, - заверила его Яна. - Только ты, когда будешь добывать, будь там повнимательнее.
Кирилл тихо хмыкнул. За неполный год общения с Катей он научился на лету подмечать этот плавный переход от "мы" к "ты", когда доходило собственно до дела.
- Хотя, скорее всего, - продолжала тем временем Яна. - Если избегать прямого контакта с зельем и задержать дыхание, то риск будет минимален.
- Скорее всего?
- Ну-у, это зелье еще не до конца изучено современной наукой.
- Ясно.
В кармашке рюкзака завалялся большой полиэтиленовый пакет. Кирилл разрезал его и намотал на руки. Получилось нечто вроде рукавиц. Яна протянула ему фляжку.
- Опусти поглубже в концентрат, - посоветовала она. - И постарайся не дышать.
- Попробую, - ответил Кирилл.
Запах клубники ощущался уже пару метров от ямы. Кирилл сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Вблизи края ямы выглядели так, словно твари через них прорывались с боем. На дне стояли раскрытые коконы. Кирилл поднял голову. Сквозь трещину была видна полоса неба и самый угол кирпичной стены.
Края самой трещины выглядели подозрительно ровными. Словно бы кто-то прорезал в земле аккуратный зигзаг, и раздвинул ее в стороны. А еще, по словам Яны, сделал это совершенно бесшумно. Потолок просто раскрылся.
Скорее всего, эту операцию проделали корни. Они тянулись по стене ровными рядами и до самого верха. Твари, взбираясь по ним, здорово их ободрали. Из разрывов сочилась зеленоватая жижа. Падая в яму, она расплывалась по поверхности мелкими кляксами, которые медленно таяли. Кирилл пристроился на краю так, чтобы на него не капало, и опустил фляжку в зелье.
Над головой промелькнула какая-то тень. Кирилл замер.
- Это не тварь, - прошептала Яна.
- А кто?
- Не успела заметить. Но кто-то раза в два поменьше. Наверное, собака. Тут полно бродячих.
- Только их нам и не хватало, - проворчал Кирилл.
Как-то еще зимой почтовая команда едва спаслась от целой стаи оголодавших барбосов. В мае собаки были не так опасны, но прежний пиетет перед человеком они утратили. Могли и напасть, и просто облаять. При нынешнем раскладе последнее было бы еще хуже.
Вместо лая наверху раздался выстрел. Судя по звуку, стреляли из винтовки. Кирилл поднял наполненную фляжку и быстро завернул крышку. Снова грянул винтовочный выстрел. На этот раз значительно ближе, почти над самой трещиной. Затем три раза подряд тявкнул пистолет. Твари взревели, и в их рёве отчетливо проступало удивление. Для нападения на стаю в полсотни таких монстров озвученного арсенала было откровенно маловато.
Тем не менее, какой-никакой, а вызов был брошен и не в правилах тварей было дожидаться второго приглашения на драку. Над развалинами прокатился воинственный рёв. От топота земля задрожала. С потолка пещеры осыпалась пыль.
- Культисты серьезно нарвались, - тихо заметил Кирилл, отходя от ямы и обтирая с фляги капли зелья.
- Думаешь, культисты? - с сомнением в голосе уточнила Яна. - Как-то слабовато для них.
- Может, патруль? - предположил Кирилл.
- Может, - кивнула Яна. - Главное, чтобы это не наши за нами вернулись.
- Блин!
- Ну, вообще-то у Алексы есть голова на плечах, - добавила Яна. - Хотя иногда этого и не заметно. Она бы не стала так рисковать, не зная, где нас искать.
Судя по тону, Яна и сама в это не слишком-то верила. Про Кристину и говорить было нечего. Она подчас рисковала головой ради совершенно незнакомых ей людей, а уж за своими вернулась бы и к чёрту на рога.
- Надо это выяснить, - сказал Кирилл. - Я быстро поднимусь, а ты пока подожди здесь.
- Как скажешь, - отозвалась Яна.
Твари здорово потрепали корни, но ни одного не порвали. Только зельем заляпали. В сочетании с зеленой жижей оно сделало корни невероятно скользкими. Подниматься по ним оказалось сущим мучением. Кирилл пару раз чуть не навернулся. Задержать дыхание, понятное дело, не получилось. Кирилл только отклонялся подальше от корней, чтобы вздохнуть, и лез дальше. Винтовка продолжала бить через идеально равные промежутки. Пистолет выстрелил еще всего лишь раз. Затем раздался громкий треск, словно бы разорвалась ткань. Больше пистолет не стрелял. Где-то в отдалении прогремел взрыв, и Кирилл с надеждой подумал, что это всё-таки культисты. У их команды взрывчатки не было.
Встав на корень, курьер вытянулся вдоль стены и осторожно выглянул из трещины. Справа от нее лежали развалины кирпичной многоэтажки. Трещина проходила аккурат вдоль фасада. Слева территорию по-братски делили мусор и заросли. Это не было единой заросшей помойкой. Где-то отдельно лежали груды мусора, где-то пятнами рос кустарник. Чуть правее Кирилла врос в землю остов сгоревшей бронемашины. Под ним металась в панике здоровенная крыса.
На всём пространстве от развалин до самой реки твари сражались с живыми мертвецами. Зомби были вооружены тесаками и пиками. Собираясь группой в дюжину бойцов, они дружно наваливались на тварь. Пока пикинеры норовили насадить ее на пику, остальные деловито рубили ее тесаками. Если им удавалось убить тварь, уцелевшие зомби примыкали к другой группе.
Удавалось не всегда. Твари дрались яростно, с одинаковой легкостью ломая пики и кости своих мертвых противников. Ни одна победа не далась живым мертвецам легко, но на их стороне было численное преимущество. От реки подходили всё новые и новые зомби, а половина тварей уже лежала на земле в разобранном состоянии.
За остовом бронемашины Кирилл заметил стрелка с винтовкой. Мертвец стоял на крышке люка, которую держали на плечах двое крепких на вид зомби, и с механическим равнодушием выпускал по тварям одну пулю за другой. Точность оставляла желать лучшего. Дважды вообще своих подстрелил. Одному попал в спину, но тот был слишком занят и не стал отвлекаться по пустякам. Другому отстрелил палец. Зомби недовольно потряс в воздухе окровавленной кистью, словно бы говоря: ну ты смотри куда пуляешь-то!