В качестве мирян по-прежнему выступали лучник и его семья. Они выбрались из автобуса последними и неуверенно оглядывались по сторонам. Юный Артур подобрал с земли штык-нож с обломанным острием и сделал вид, что он - почти Рэмбо. Лучник покачал головой.
- Да может, я потом вообще в армию вступлю! - громко заявил Артур, явно продолжая начатый ранее спор.
- Ты вначале до призывного возраста доживи, вояка, - со вздохом сказала ему мать.
- Так что нам всё-таки пришлось уйти, - продолжала сестра Анна. - Сердце кровью обливалось, но на всё воля Божья.
Из-за угла появился БТР. На его броне сидели солдаты. У самой башни примостилась Киса - слегка растрепанная, в закопченной форме, но, на новый взгляд Кирилла, вполне живая. Когда БТР притормозил рядом с пикапом, девушка спрыгнула на асфальт и они с Леной крепко обнялись. Командир армейцев что-то быстро спросил у сестры Анны, та ответила и машина покатила дальше. Взгляд Кисы скользнул по Алексе с Яной.
- Это все? - тихо спросила она.
Алекса кивнула. Киса вздохнула.
- Ты-то сама как выбралась? - спросила Лена.
- Да, мне просто повезло, - отозвалась Киса. - Добралась до берега на полшага раньше тварей, а там удачно зомби подвернулся. Спихнула его к ним и сделала ноги. Потом вышла к нашим. По дороге заметила, что культ оттянул почти все силы с передовой, ну и грех было не воспользоваться моментом. Тут даже наш генерал сходу добро дал.
- Неужели?! - хмыкнула Алекса. - И тебе даже не пришлось его для этого соблазнять?
Сестра Анна нахмурила брови.
- Вот представь себе, - бросила в ответ Киса. - Хотя, тут никакого фокуса нет. Ему разведка как раз на хвосте принесла, что с востока мертвяки заходят и культисты готовят контрудар. Серьезную драку на два фронта они бы в любом случае не потянули, а тут ему еще такой подарок. В общем, едва стемнело, мы поснимали всех наблюдателей и армия шустренько переправилась. Береговую линию заняли без единого выстрела! Ну а дальше, как говорится, дело техники.
- Ты так говоришь, будто культу уже конец, - заметила Яна.
- Дай-то Бог, - тихо сказала сестра Анна.
- Да, в общем, да, - ответила Киса. - Наши наступают по всему фронту. Да и на том фронте у культистов ничего не вышло. Как раз перед вами прошла информация, что с контрударом у них полный провал. Мертвяки, похоже, тоже не вслепую наступали, да и мы резервы культа на низком старте подрезали. В общем, куча трупов и никакого заметного результата. Нет, им, считайте, уже хана. Теперь наша главная задача - попросить на выход мертвяков.
- И не упустить патриарха, - ввернула Алекса.
- Ну и это тоже, - согласилась Киса, но у нее это прозвучало совсем не так кровожадно, как у Алексы. - Да, в общем, куда он с подводной лодки денется-то? Сейчас важнее с мертвяками разобраться. Если они пришли занять город, нас ждёт серьезная драка.
- Они пришли не за городом, - сказала Яна.
- Это хорошая новость, - ответила Киса.
- Ну, в общем, она же и плохая, - добавила Яна.
- В смысле?
Яна кратко поведала ей о том, кем в итоге оказалась адмирал ополчения. Киса тихо присвистнула.
- А почему же она нас сразу не обратила? - спросила она. - Столько возможностей было.
- Есть теория, - ответила Яна. - Будто бы она нас тренировала, чтобы потом мы стали элитными мертвяками в ее армии. Мертвые-то не развиваются, а мы развились, и еще как.
- Это уж точно, - согласилась Киса.
Глава 18
Следующие три дня вся восточная часть Новгорода была одним большим полем боя. Поначалу внезапность нападения сделала свое дело. Армия легко захватила практически все опорные пункты в городских кварталах. Культистам удалось удержать лишь арену да казармы на южном берегу. Еще был верный шанс сохранить северную стену - армия поначалу на нее вообще не покушалась, оставив столь укрепленный район "на десерт" - однако тамошний гарнизон быстро заскучал без дела.
Оставив буквально пару часовых у ворот, культисты поспешили на помощь осажденной арене. Учитывая, что только с севера к арене подходили два батальона при поддержке танков, полсотни бойцов вряд ли могли что-то изменить, но на какое-то время они армейцев задержали. Даже отбросили назад передовые отряды. Отбросили, впрочем, не далеко - только до основных сил. Потом уже те основные силы погнали культистов обратно.
Как говорят, в первый момент армейское командование очень удивилось этому маневру гарнизона. Генерал так и вовсе не поверил докладу, но всё же выслал к стене разведчиков Алексы. Они подтвердили уход гарнизона, а заодно и захватили саму стену. Когда разбитый гарнизон прибежал обратно, их уже ждали. Под перекрестным огнем едва ли десяток культистов смог вырваться из этой мясорубки, да и то лишь для того, чтобы тотчас угодить в лапы к живым мертвецам.
Из всего гарнизона сумел уйти всего один культист. Это был высокий мужчина во всем черном, с красными крестами на одежде. Тот самый, что проверял списки у почтовой команды. Остановившись на пригорке, он внимательно огляделся. Вокруг никого не было. Культист вытащил нож и аккуратно спорол с одежды знаки культа. Забросив их в кусты, он быстро зашагал по тропинке на север. Как сказал не по этому, но по совершенно аналогичному поводу патриарх культа:
- Именно в таких тяжелых испытаниях раскрывается подлинная вера и преданность нашему общему делу.
Согласно показаниям пленных, это были его последние слова, сказанные защитникам арены. Ночью патриарх с дюжиной верных людей исчез. Утром арена пала. Немногих уцелевших защитников не расстреляли на месте только потому что военным - и особенно бывшим ополченцам - очень уж хотелось знать, куда делся предводитель культа.
Культисты этого не знали, а самые упорные и вовсе отказывались верить, будто бы патриарх мог оставить их в трудную минуту. Они считали, что тот сражался на руинах арены до последнего и пал, как герой. А что тела не нашли, так его запросто могли прибрать к рукам живые мертвецы.
Те штурмовали арену с восточной стороны и положили защитников едва ли не больше, чем армия. Заодно и военным досталось. Зомби накрыли штурмовые группы минометным огнем, и пока те отступали, перегруппировывались и снова наступали, хозяйки забрали с арены все приличные трупы. Потом армия мертвых отступила, оставив армии живых поле боя.
Казарму разнесли ближе к вечеру. Днём туда вломилась огромная стая тварей и сожрала всех, до кого сумела добраться. Затем на шум боя подтянулись зомби. Они выбили тварей и едва начали сбор уцелевших трупов, как подоспел армейский батальон. Военные сумели захватить казарму, хотя и с такими потерями, что оно того точно не стоило, но час спустя зомби ее снова отбили. Военные подтянули резервы и пару бронемашин, и вновь завладели казармой. К тому времени та уже держалась одним святым духом. Когда мертвецы при поддержке минометов вновь пошли на штурм, здание не выдержало и рухнуло, похоронив под обломками всех павших в боях за него. В общем, ни "стратегически важного объекта", ни множества свежих трупов никому не досталось. На том и разошлись.
Почтовая команда все эти дни работала курьерами, оперативно доставляя приказы отрядам на передовой и рапорты от них генералу в кремль. За доставку им ничего не платили. Считалось, что они сражались за будущее всего человечества, которое и выразит им свою благодарность в том самом будущем. Либо они, как выразилась Катя: "инвестировали в улучшение отношений с местным руководством".
Инвестиция принесли свои плоды буквально сразу же. Почтовую команду поставили на довольствие и армейские кашевары не скупились на добавку, особенно для миниатюрной Кати, которой, по их общему мнению, нужно было лучше питаться. Катя никогда не отказывалась, вот только на полный желудок особо не побегаешь, а бегать приходилось часто и много.
В городе не было сплошной линии фронта. Отряды занимали ключевые позиции и палили по всем, кто пытался их оттуда вытурить. На карте поле боя представляло собой скопление пятен, занятых "нашими" и "ненашими". Для почтовой команды "нашими" были военные и отряды горожан, примкнувших к армии, "ненашими" - культисты и живые мертвецы. Кроме них, по улицам носились стаи тварей. Они были "ненашими" для всех, но позиций не занимали. Даже если и захватывали какую-то, то лишь для того, чтобы сожрать всех, кто там оказался, и немедленно бежали дальше.
Почтовая команда столкнулась с ними первой же ночью, на руинах дома, именуемого как "опорный пункт 2-12". Кристине эта встреча обошлась в клок волос и кусок рукава. Ну и, конечно, в немалое количество нервных клеток, потерянных, когда тварь через проломы в стене пыталась щупальцами достать девушку и утащить на свою сторону.
Одновременно на тварей набрел отряд живых мертвецов под предводительством хозяйки. Пока зомби и твари в честном бою решали, кому достанутся три человека, Кирилл с девушками сбежали. Катя на бегу подобрала с пола куртку. Из рукавов выпали останки предыдущего владельца. Девушку передернуло, но она не бросила трофей. Когда удалось при свете пожара рассмотреть куртку, та оказалась черная, кожаная и с лейтенантскими погонами на плечах. По словам генерала, именно такую носил командир опорного пункта за номером 2-12.
- Будем считать, что почту мы доставили по адресу, - констатировал Кирилл.
Генерал с ним согласился, а куртку приказал сдать в каптёрку как спасенное на поле боя военное имущество. Сдавать пошла Катя и через пару минут вернулась с тремя банками тушенки. Кристина только головой покачала.
Утром второго дня почтовая команда вновь обзавелась автомобилем. Им достался обычный для культистов пикап, без дверей и без пулемета в кузове, зато с целой дюжиной канализационных люков, привинченных сзади и вдоль бортов. Вероятно, предыдущие владельцы использовали их как защиту. Почтовая команда эту фишку оценить не успела. Тем же вечером они машину потеряли.
Почтовая команда везла пакет для северной стены, когда откуда-то из руин вынырнул зомби-кислотник. Он запрыгнул на капот и тотчас лопнул. Кирилл - он сидел за рулем - едва успел нажать на тормоз и вытолкнуть из машины Катю. Та здорово расцарапалась, но всерьез пострадало лишь ее чувство прекрасного, да и то не сразу при падении, а потом, когда строгий армейский доктор разрисовал девушку зеленкой, отчего та, по собственному утверждению, стала похожа на "боевого папуаса".