Кириллу повезло меньше. Ошметки кислотника слетели с капота, но еще раньше кислота проела лобовое стекло. Кирилл вскинул левую руку, закрывая лицо. Капли кислоты брызнули на нее. Ощущение было будто руку в кипяток сунул. С хриплым криком Кирилл вывалился из машины. Кристина выскочила следом и заметалась между двумя пострадавшими.
К счастью, зомби оказался всего один. Девушки промыли Кириллу ожоги в ближайшей канаве, а потом они без дальнейших приключений доковыляли до стены, где тот же строгий доктор отчитал их за то, что не нашли канаву почище. Затем он долго возился с рукой Кирилла, после чего сказал:
- Вы, молодой человек, очень легко отделались. С чем вас от всей души и поздравляю.
Легко, по всей видимости, на фоне тех, кому повезло меньше. Руку Кирилл потом долго лечил, а длинные белесые шрамы от ладони до локтя остались на всю жизнь.
На третий день хозяйки, по всей видимости, решили, что потери в боях начинают превышать доходы от сбора свежих трупов. Силы культа были полностью уничтожены, горожане - кому удалось - большей частью ушли на территорию, контролируемую армией, а стычки с военными обходились хозяйкам слишком дорого. Ближе к вечеру на восток потянулись первые колонны живых мертвецов.
Когда разведчики доложили, что зомби действительно уходят, генерал приказал их не преследовать, а сам сел строчить победную реляцию. Она получилась довольно-таки объемной, бумаг на целый пакет хватило. Убедившись, что почтовая команда еще в числе живых, генерал поручил им доставить пакет обратно в штаб армии. В этот раз - за вознаграждение, но чтоб срочно.
Спустя час почтовая команда уже готовилась к выходу, когда к ним заявилась Алекса.
- Привет, ребята, - прямо с порога сказала она. - У меня к вам дело.
- Ты еще за прошлое дело не рассчиталась, - напомнила Катя.
- И это тоже, - сказала Алекса. - Мы подняли катер.
- В смысле, подняли? - переспросил Кирилл.
- Ну, мы его затопили, - пояснила Алекса. - В кустах на него мог патруль наткнуться, а под водой и не видно, да и набредет кто - решит, что в бою потоплен. Так что катер в полной сохранности и в полном вашем распоряжении.
- Отлично, - сказала Катя. - А в чём подвох?
- Никакого подвоха, - немедленно ответила Алекса. - Он ваш, как и договаривались. Только у меня к вам будет одна маленькая просьба.
Почтовая команда переглянулась.
- И что же это за просьба? - осторожно спросил Кирилл.
- О, ничего серьезного, - отмахнулась Алекса. - Вы ведь, как я слышала, собираетесь прямиком в Питер?
- По плану - так, - ответил Кирилл.
- Ну, и мы с Янкой туда же намылились, - сказала Алекса. - А раз уж нам по пути, возьмите, пожалуйста, нас с собой. С нас - защита, с вас - транспорт. По рукам?
- Звучит неплохо, - ответила Кристина. - Если только это всё.
- Типа того. Дальше мы сами по себе.
- И куда вы дальше, если не секрет? - спросил Кирилл.
- Как пойдет, - ответила Алекса. - Мы как с Янкой прикинули: наша адмиральша улизнула вместе с вашей рыжей.
- Она не наша, - поправила ее Катя.
- Ну, я это к тому, что она тоже пришла из Питера, а серьезные хозяйки привязаны к своей территории. У них там свои плантации, еще что-то... Короче, она вернется назад, и наша адмиральша почти наверняка уйдет с ней. Здесь на нее уже началась охота, так что - или найдут и убьют, или она уйдет. Янка считает, что второй вариант, как она говорит, приоритетнее.
- И ты хочешь ее найти? - спросил Кирилл.
Алекса кивнула.
- Типа того. Надо бы поквитаться за наших.
- Только мы в этом не участвуем, - сразу сказала Катя.
- После всего, что было, мне совесть не позволит втравить вас в это, - заверила ее Алекса. - Мы сами справимся. Ну что, по рукам?
Кирилл ненадолго задумался, но Катя с Кристиной неожиданно высказались "за", и он махнул рукой.
- По рукам. Когда вы будете готовы?
- Да хоть сейчас, - беспечно отозвалась Алекса. - Правда, сейчас есть нюанс.
- Как всегда, - Катя вздохнула.
- Типа того. Но я в этом не виновата. Просто у монастыря всё еще дерутся, и мы там на катере не пройдем. Надо двигать в обход, или ждать, пока уляжется, но мы ведь торопимся?
- Торопимся, - подтвердил Кирилл.
- Погоди, - сказала Кристина. - Вроде же говорили, что мертвецы и так уходят.
- Типа того. Только еще вчера слух прошел, что не совсем так. Типа, они грабят всё на своем пути и обирают дома подчистую. Ну, монахини и заволновались, что иконы их разворуют. Они же до последнего упирались, а потом уже всё вывезти не успели.
- Упоротые, блин, - проворчала Катя.
- С самого начала такими были, - отозвалась Алекса.
В этот раз у них хотя бы хватило выдержки собрать группу поддержки из сочувствующих монастырю горожан. Даже военные обещали помочь артподготовкой, но тут монахини сами отказались. Как оказалось, зря. Хозяйки превратили монастырь в перевалочный пункт для трофеев и охрана там была соответствующая. Вдобавок неповоротливое новое ополчение, как выразилась Алекса: "умудрилось похерить весь элемент внезапности к чертям собачьим". Тем не менее, это воинство всё же сумело прорваться во двор монастыря, где их к вышеупомянутым чертям и перестреляли практически всех.
Монахиням тоже досталось. Прикрывая отступающих, погибла сестра Анна. На фланге кислотник добрался до тачанки с пулеметом. Монахиня, что сидела за рулем, расплавилась подчистую. Девушки-пулеметчицы, как и Кирилл, отделались относительно легкими ожогами рук, а вот их оружие накрылось. Без пулемета была бы им всем крышка, зомби как раз пошли в контратаку, но тут всё-таки вмешались военные.
Вмешались, как водится, по своему. Выбив зомби из монастыря, они одновременно выдвинулись вдоль реки, и отрезали отступавших мертвецов со всеми припасами, которые те не успели переправить через реку. Теперь на берегу шел бой. Согласно официальной версии, с переменным успехом. Мертвецы развернули за рекой батарею минометов и та пару раз удачно - удачно для мертвецов, конечно - накрыла наступающих солдат. В числе погибших оказалась разведчица Лена.
- Сочувствую, - сказал Кирилл.
Алекса кивнула. Той же ночью пропала Киса. Она вызвалась "заткнуть" батарею и переправилась на тот берег с рюкзаком взрывчатки. Взрыв слышали даже в городе. Минометы больше не стреляли, но Киса так и не вернулась. Официально ее сочли пропавшей без вести. Алекса с Яной надеялись на лучшее. Бывшие ополченцы подозревали худшее. Тем не менее без поддержки минометов мертвецы откатились назад и военные заняли участок берега, откуда расстреливали всё, что хозяйки пытались переправить через реку. Мертвецы, в свою очередь, заняли позиции на другом берегу и палили по военным.
- Мы между ними не проскочим, - сказала Алекса. - Борта бронированные, но крупный калибр их пробьет. А если у мертвяков что-то из минометов всё-таки осталось, то нашему, то есть, теперь вашему катеру одной мины хватит.
- Ясно, - Кирилл кивнул. - Убедила, идем в обход. Надеюсь, с учетом пакета от генерала военные не будут покушаться на наше топливо.
- Не волнуйся, я обо всем договорюсь, - пообещала Алекса.
- Я пойду с тобой, - тотчас сказала Катя. - Переговоры - это по моей части.
Алекса легко согласилась и девушки ушли. Как потом рассказала Катя, генерал поначалу порывался конфисковать катер, но узнав, что почтовая команда готова забрать с собой Алексу, немедленно передумал и даже распорядился залить "почте" полный бак качественного топлива.
- Есть над чем задуматься, - сказала Катя.
Но это она сказала уже когда рассказывала Кириллу о визите в кремль. Там же она по взгляду генерала сходу поняла, что отыграть сделку назад никак не получится, и от имени всей команды сказала:
- Хорошо, мы согласны.
Полчаса спустя армейский БТР доставил почтовую команду на берег. Катер уже покачивался на волнах. На его борту сидела Яна. Она держала в руках автомат. Неподалеку скучковалась группа беженцев. Они хмуро поглядывали на охрану катера, а когда появился БТР - с недовольным ворчанием потянулись прочь. Двое солдат догнали их и проверили на предмет наличия контрабанды.
- Что за люди? - спросила Алекса, забираясь в катер.
- Мародеры какие-то, - отозвалась Яна. - Хотели отобрать катер. Мол, им остальных таких же перевезти сюда надо. Ха! Так я им и поверила. Таких только пусти на борт.
- Типа того. Ну что, Кирилл, принимай транспорт.
Катер был достаточно вместительным и выглядел именно так, как Алекса и обещала. На первый взгляд, всё было исправно. Конечно, Алекса сама отплывала на нём, но, как показывал предыдущий опыт, этот факт сам по себе ничего не говорил о безопасности путешествия на выбранном ею транспортном средстве. Тем не менее Кирилл решил положиться на первое впечатление и на оценку Яны. Ее он считал более благоразумной.
- Всё нормально, - сказал Кирилл. - Заправляемся.
Под бдительным присмотром командира механик БТР-а залил в катер топливо по самую горловину и высказал пожелание, чтобы оно пошло исключительно на дело, а не досталось в итоге каким-нибудь "вроде вон тех..." - тут он кивком указал на мародеров. Солдаты отобрали у них все, похожее на оружие - начиная с приличных на вид ножей и заканчивая тяжелыми сумками, которыми, при должном старании и сноровке тоже ведь можно убить человека - и пинками прогнали их прочь.
- Я присмотрю за этим, - пообещала Алекса.
- Ну-ну, - буркнул механик, и полез обратно в машину.
Алекса завела мотор. Тот поначалу громко фыркнул, но потом урчал тихо и ровно, как разомлевший на солнышке котенок. Алекса встала у штурвала. Яна устроилась на носу, но больше следила за тем берегом, который пока оставался в руках мертвецов. Ни одного зомби там не наблюдалось. Потом катер вышел в озеро Ильмень и повернул направо. Алекса держалась поближе к берегу.
Солнце медленно клонилось к закату. Пока еще было светло, Кирилл развернул карту, собираясь прикинуть их дальнейший маршрут. Катя с Кристиной о чем-то шушукались. Вид у обеих при этом был самый что ни на есть заговорщицкий. Заинтригованный, Кирилл навострил уши.