И отпил.
Пришлось пить тоже, но я постаралась буквально намочить губы, прекрасно понимая, что нас могут отравить чем угодно (и не только отравить), но вино оказалось без сюрпризов и очень вкусным, с незнакомой фруктовой сладостью. Впрочем, это не стало поводом пить больше, у меня и так голова шла кругом от происходящего, так что я спокойно вернула бокал на место и постаралась сосредоточиться на еде.
К счастью, мне никто не мешал.
Обязанность развлекать гостей взял на себя один из братьев (я уже позабыла, кто из них кто), начав расспрашивать госпожу Ми-сяо о нашем путешествии из загородной резиденции в столицу, причем умудряясь делать это так грамотно и ненавязчиво, что наагша ему охотно отвечала, и как-то так получилось, что проболталась о том, почему мы выехали так рано.
Или не проболталась, а упомянула намеренно?
– Кто это был? - В их размеренную беседу моментально вмешался министр, всем своим суровым видом давая понять, что для него это важно.
– Они были одеты, как наёмники, но в цвета семьи Жи-шианя, - скорбно поджала губы госпожа Ми-сяо. - Сами понимаете, сложно не ошибиться в такой ситуации. Однако, мои слуги сумели захватить нескольких мерзавцев живыми и уже приступили к пыткам. Это негодяи прорвались на территорию со стороны тренировочной зоны и едва не нанесли непоправимый вред бойцу, которого мы готовили на турнир. К счастью, сопровождение госпожи Асимовой быстро сориентировалось и вступило в бой на равных с моей охраной. Нам удалось не только дать достойный отпор, но и уничтожить тварей!
На последних словах она выразительно сжала пальцы в кулак и я без труда представила, как она сжимает эти пальцы на чьей-то шее.
– Как интересно, - вполголоса произнес министр, бросая заинтересованный взгляд на меня. - А вы, госпожа Асимова? Сильно испугались? Или, может, участвовали в битве на равных с остальными?
Выразительно приподняла брови, всем своим видом давая понять, что его обвинения беспочвенны, но мужчина ждал ответа и пришлось выкручиваться:
– Я и на равных с мужчинами? О, вы мне льстите. Разве что морально поддержать…
– Но вы ведь маг, - со знанием дела возразил министр, заставляя мысленно скрипеть зубами (глазастый какой!). - Неужели в вашем арсенале нет хотя бы одного боевого заклинания?
– Есть, - произнесла спокойно, но даже не пытаясь выдержать его пытливый взгляд, от которого хотелось забраться под стол. - И я даже использовала его… Но согласитесь, когда ожесточенные бои идут повсюду и ночная мгла скрывает большую часть подробностей, довольно сложно выбрать ту самую цель и не ошибиться. К тому же мои воины справились с врагом сами, на то они и воины.
– И то верно, - не стал давить мужчина и снова взялся за вилку. Мне аж дышать легче стало! - Тем не менее считаю данный инцидент вопиющим нарушением свода Правил Изначальности. Госпожа Ми-сяо, с вашего позволения, я займусь расследованием лично.
– Да-а… - растерянно протянула наагша, но потом спохватилась и заверила господина Донг-лу, что это великая честь для неё и она будет бесконечно рада его помощи.
Небрежно кивнув, инфернал снова уделил внимание трапезе. Я тоже постаралась сосредоточиться на еде и хотя бы ощутить её вкус, что в принципе неплохо мне удалось, и следующие минут пятнадцать мы вполне мило трапезничали.
После закусок и горячих блюд принесли чай и сладости, но на них меня уже не хватило - я умудрилась объесться мясом, но из вежливости положила себе на тарелочку пирожное и активно в нём ковырялась.
Министр предпочел обсудить с госпожой Ми-сяо такие непонятные мне вещи, как предстоящую церемонию открытия турнира, которая произойдет уже через два дня, ну а так как я сразу расписалась в своём незнании, то меня к разговору не привлекали и я просто слушала.
Чаепитие затянулось на добрые полчаса, я уже сидеть устала, а потом…
– Вижу, вы заскучали, - безо всякого предупреждения обратился ко мне министр и зачем-то положил свою лапищу поверх моих пальцев, отчего меня моментально прошибло нехорошим предчувствием. - Позвольте показать вам свой сад.
Это как коллекцию марок, да? Или… это самое… Черт!
А можно отказаться?
– Госпожа Ми-сяо, приглашаю и вас, - заявил инфернал прежде, чем я придумала достойную причину для отказа.
– О, это такая честь! - воодушевилась наагша, охотно принимая руку одного из братьев Бяо-нур и с такой подозрительной прытью поднимаясь из-за стола, что я заподозрила её…
В общем, заподозрила.
Что там за сад такой?
Стало даже любопытно и я, из последних сил запихав куда подальше страх и нервную дрожь, положила на предупредительно подставленный локоть министра ладонь и мы чинно отправились в сад.
При этом прошли сквозь весь дом, минуя несколько комнат одна роскошней другой, но я уже пообвыклась и глаз не дергался. Ни на вычурность, ни на блеск золота, ни на картину с изображением министра в полный рост в золоченой раме…
И ведь наверняка это было показано мне специально! Зачем только? Или это такой тонкий психологический ход, чтобы окончательно лишить меня равновесия? А потом?
Мысль мне не понравилась и её я тоже отправила куда подальше, предпочтя сосредоточиться на окруживших нас красотах. А посмотреть и впрямь было на что!
Сад господина Донг-лу оказался полноценным тропическим лесом, но таким - очень ухоженным и прирученным. Высокие деревья обвивали цветущие лианы, на ветках с пышной листвой сидели яркие, мелодично щебечущие птахи, то тут, то там выглядывали аккуратно подстриженные кусты, названия которым я в принципе не знала, но они были безумно красивы. И как цвели! Как пахли!
Очень быстро позабыв, что рядом шествует мой персональный страх и ужас, я активно крутила головой, идя по дорожке, выложенной обработанным песчаником, буквально впитывая в себя чарующую красоту этого места.
И очень сильно удивилась, когда мы вышли на небольшую полянку, в центре которой был возведен низенький неширокий колодец, внутри которого бурлила очень знакомая жидкость.
Да быть не может! Это же трансген!
– Вижу, вам знакома эта субстанция, - заговорил мой спутник, напоминая о себе, а когда я вскинула на него опасливый взгляд, хищно усмехнулся: - Могу я угостить свою гостью дарами недр?
– Эм…
Лихорадочно вспоминая, когда пила его в последний раз (два или три дня назад?), заодно осмотрелась, с напряжением констатируя, что мы на этой поляне одни, а госпожи Ми-сяо не видно, не слышно, как и братцев Бяо-нур.
– Знаете, я… - нервно кашлянула, прочищая горло и убирая руку с чужого локтя, - не могу.
– Почему? - удивился министр и тут же пытливо прищурился. - Вы понимаете, что это такое?
– Догадываюсь, - произнесла напряженно.
– И отказываетесь?
– Да.
– Почему? - не унимался инфернал.
“По кочану!” вспылила мысленно, потому что уже вспомнила, что с последнего глотка прошло два дня, а система не рекомендовала пить чаще, чем раз в три дня. И хрен его знает, как сильно меня скрутит. И не отравит ли? А говорить, что пила… Он же начнет пытать, где взяла!
Черт, как быть?
– Это слишком… личное, - промямлила, глядя куда угодно, но только не на министра, и вздрогнула всем телом, когда он стремительно шагнул ближе и приподнял мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть на него.
Будь на его месте кто-то другой, я бы уже шлепнула по наглым рукам и как минимум зашипела на наглеца, но его взгляд, его аура и его мощь подавляли, так что я даже дышала с трудом. О сопротивлении не могло идти и речи.
– Слишком личное… - задумчиво протянул Донг-лу, скользя ленивым взглядом по моему лицу. - Ты права, девочка. Это слишком личное. Но откуда тебе это знать, дитя иного мира?
Вздрогнув снова (как он узнал?!), с трудом сглотнула, но лишь крепче сжала челюсти, когда он приблизил своё лицо к моему и практически коснулся своим носом моего.
– Поразительная выдержка, - пробормотал, кажется, даже с одобрением. - Зачем ты прибыла в столицу?
Глава 9-2
Это был больше, чем вопрос. Чувствуя, как внутри всё буквально горит и печет, заставляя ответить правду, поняла, что он применил ко мне какую-то способность. Дискомфорт рос, становясь откровенно болезненным, и я не стала себя мучить, тем более правда была не таким уж и секретом.
– Я ищу родителей.
– Хм, и впрямь… - удивился инфернал, то ли чуя ложь, то ли я в принципе не смогла бы солгать. Подумал ещё немного и спросил снова: - Ты и твои спутники планируете диверсию в отношении империи, турнира или императора?
Тут я искренне выпучила на него глаза и ответила не только честно, но и быстро:
– Нет, конечно!
Хмыкнул.
– Даже жаль…
Я нахмурилась, а он отстранился, отпустил мой подбородок и пожал плечами, как ни в чем не бывало.
– Что? Удивлена?
– Есть такое, - произнесла осторожно, чувствуя, что давление немного отпустило.
– А я то как удивлен, - криво ухмыльнулся инфернал, и всего на миг, я увидела не прожженого Казанову, а безжалостного убийцу.
Точнее он позволил мне это увидеть.
– Окажись ты шпионкой севера, ты бы отсюда уже не ушла, - отчасти нравоучительным тоном произнес министр, глядя на меня, как на вошь. - Но ты всего лишь милое и очаровательное дитя… Хоть и иного мира. Поэтому я отпущу тебя. Сегодня.
Последнее слово заставило моё сердце пропустить стук, а этот мерзавец лишь тонко усмехнулся, словно всё прекрасно расслышал.
– Не глупи и не попадай в фокус моего профессионального внимания. Пощады не будет. В остальном ты вольна делать всё, что пожелаешь. Империи нужны сильные инферналы. А ты сильна… - прищурился и добавил едва слышно: - Даже жаль, что несвободна…
Не рискнув переспрашивать (я точно это слышала?), напряженно ждала продолжения и оно последовало, но совсем не то, что можно было ожидать.
Спокойно пройдя к колодцу и вынув из кармана пустой флакон, Донг-лу зачерпнул в него трансгена, закрыл пробкой и вернулся ко мне, протягивая флакон. Распахнув глаза, ведь это было последнее, чего я от него ожидала после такого вступления, тем не менее приняла дар, но едва не выронила, когда мужчина заговорил: