В общем, лицом в грязь мы перед гостями точно не ударили.
Что же насчет гостей… То я с откровенной неприязнью констатировала, что император явился не один, а в компании министра Донг-лу и его полковника Рой-нэ. Все трое шли первыми (император на полшага впереди и по центру), а уже за ними стройной колонной по двое шло сопровождение из числа воинов и лакеев, самые крупные из которых несли три вычурных сундука. Навскидку - золотых, инкрустированных полудрагоценными камнями.
А пафоса-то, пафоса…
При этом все трое были одеты в белое и кремовое с золотом, верхние халаты расшиты золотой нитью так густо, что практически колом стояли, а лица сосредоточены донельзя.
“А надо один…” - прилетел задумчивый ответ от Ники, причем далеко не сразу, а несколько секунд спустя она добавила ещё: - “Ничего не вижу. Бесит! Что они задумали?”
А разве не очевидно?
Три мужика, три сундука…
Но если намерения императора были ясны, как день (кстати, где Рита? не вижу её), а о намерениях полковника я скорее догадывалась, чем знала точно (но сумела перехватить его пытливый взгляд в сторону Ники), то участие в этом фарсе министра меня… напрягало.
Очень и очень напрягало! Особенно когда я потрудилась активировать интуицию и взглянула на мужчину прямо.
Он смотрел на меня. Четко на меня. Только на меня…
Да ну нахер!
Сильнее всего в этот момент я хотела просто уйти, чтобы не участвовать в этом балагане, который собирались устроить пришлые, но… Нет. Осталась.
Не потому, что хотела. А потому, что понимала - есть поступки, которые просто нельзя совершать. Тогда моё хамство не видел и не слышал никто кроме него и это сошло мне с рук. Сейчас зал полон людей… И мне этого не простят.
Но нигде не написано, что я обязана принимать его дары и предложение!
Никто не заставит меня это сделать! Даже система!
Наконец делегация приблизилась к нам, Семен поднялся со своего кресла-трона, чтобы поприветствовать гостей стоя, а дальше началась церемония знакомства и, неожиданно, вручение верительных грамот, которые позволяли господину Донг-лу говорить от имени императора и представлять интересы империи, ко всему прочему официально наделяя его статусом посла в наших краях.
Ага…
Ну и зачем?
Сама я в высокой политике понимала до печального мало, но всё же сообразила (хотя и не сразу), что эта грамота дает ему возможность находиться на севере без внятной причины. Как послу. Он просто будет тут находиться и всё. Не обязательно в замке… Но поблизости.
Вот же сволочь!
Хорошо, что у меня тьма дел на юге. Да и мир надо изучить… Опять же - другие континенты… В общем, пусть посольствует. Но без меня!
Кстати, господина Рой-нэ император с легкой руки назначил младшим послом, после этого заверив, что возведение посольского дома возьмет на себя империя, причем именно там, где позволим мы. Желательно, конечно, не очень далеко от замка, но можно даже не в поселке, а где-нибудь километрах так в пяти ниже по реке. Не дальше. Заодно империя дороги построит, ещё что-нибудь… Естественно, с нашего разрешения.
В общем, пел министр лучше соловья.
А вот мне интересно, мы можем им отказать? Вот просто отказать и всё.
– Мы обязательно обсудим этот момент чуть позже, когда мои специалисты всесторонне изучат этот вопрос и найдут подходящий для обеих сторон вариант, - дипломатично высказался Семен.
– Безмерно рад вашему желанию вывести наше сотрудничество на новый уровень, - поблагодарил его министр. - А сейчас не могу не перейти к ключевой части нашего визита. Как мы все уже знаем, император Кареан Хен-цзы узрел свою избранницу и как никогда тверд в своих намерениях добиться взаимности.
Я скользнула взглядом на каменную моську императора (наконец-то я узнала, как его зовут!), который удивил меня уже тем, что пришел к нам без иллюзии и каждый мог увидеть шрам на его лице. И хотела бы сказать, что его это не красило, но… нет. Не могла. Этот шрам настолько гармонично вписывался в его суровый и отчасти возвышенный облик, что придавал ему лишь суровой мужественности и только.
Не мужик - картинка. И чего Рита кобенится? Ах, да… травма у неё. Душевная. Интересно, наши лекари уже научились такое лечить? Надо будет полистать книгу, посмотреть, что им вообще доступно. Что там он дальше говорит?
А говорил министр много, красочно и всё по делу. Расписывал своего императора, как лучший представитель сетевого маркетинга, между делом махнув нужным носильщикам и представив нашему вниманию содержимое сундука, внутри которого лежали дорогие ткани и украшения. Не забыл упомянуть традиции, которые существуют у его народа, и под конец невозмутимо поинтересовался:
– Могу я узнать, есть ли у Маргариты Лисиной родственники, которые могут представлять её интересы?
– Не по крови, но по духу, - последовал странный ответ от Семёна, после чего орк указал на… меня. - Её старшая сестра, Анастасия Асимова.
“Ну спасибо, бл*ть! А заранее предупредить?!” - зло отписалась я в чат, сама стоя с нечитаемым (надеюсь!) выражением лица. - “Нахера мне этот геморрой?!”
“Никто другой просто не справится”, - прилетело почти одновременно от Ники и Семена, заставляя скрипнуть зубами, а уже один Семен добавил: - “Не инферналов они продавят на раз-два, мужикам такое доверять нельзя, а ты у нас калач тертый…”
“Спасибо, что не булка”, - огрызнулась.
“Скорее пирожок с повидлом. Ядовитым”, - фыркнула Ника. - “И вообще: не сцы. Древняя китайская мудрость. Не благодари”.
“Пошла ты…” - огрызнулась снова, мрачнея лицом, когда министр шагнул ко мне, по его губам скользнула ну очень не понравившаяся мне улыбочка, а в руках буквально из ниоткуда появилась золотая шкатулка тончайшей филигранной работы.
– Госпожа Асимова. - Мне поклонились чуть ли не в пояс. - Позвольте засвидетельствовать вам своё глубочайшее почтение. Являясь главой рода, вы как никто другой должны понимать, насколько величайшая ответственность лежит на вас, как на законном представителе невесты…
Он говорил и говорил, глядя мне в глаза и загадочно улыбаясь, а я предпочитала пропускать его слова мимо ушей, понимая, что меня тупо подставили, но в тоже время понимая и то, что это было неизбежно. У клана действительно не было иных вариантов.
И всё же… Где Рита? Давайте поженим их прямо сейчас? И пусть катятся в свою империю жить долго и счастливо! А у меня и своих дел навалом.
В итоге шкатулку я приняла, по указке Семена в рабочем чате поклонившись министру в ответ (но не так же глубоко), выдавила из себя ритуальную фразу и почти выдохнула… Но это было преждевременно.
Вторым этапом министр сватал своего бэйпиня. Расписав тигра под хохлому и озвучив имя избранницы (для Ники это почему-то стало неожиданностью и она разразилась сочной бранью в чате), министр представил нашему вниманию содержимое второго сундука (всё то же - ткани и украшения), после чего повторил уже звучавший вопрос, изменив лишь имя:
– Могу я узнать, есть ли у Вероники Асимовой родственники, которые могут представлять её интересы?
– Есть, - звонко и с непонятным мне вызовом выкрикнула сама Ника, опередив Семена. - Это моя старшая сестра, Анастасия Асимова.
Ну не сучка ли?
“Я тебя ночью подушкой удавлю”, - пообещала ей в чате, когда министр, просияв лицом ещё сильнее, снова развернулся ко мне.
“Не догонишь!”, - ехидно ухмыльнулась кошка.
“А мы проверим”, - подытожила мрачно.
“Брейк!” - поторопился вставить своё веское слово Семен.
А я уже выслушивала господина Донг-лу по второму кругу, принимая из его рук вторую шкатулку и сильнее всего желая съездить этой шкатулкой по его холеной морде. Ну бесит он меня. Просто бесит!
Как бы то ни было, вторая церемония сватовства завершилась и… Нет, на этом эпичном моменте мы не разошлись.
Слово взял император.
Глава 9-2
Поблагодарив нас за теплый прием и уважение к традициям его народа, он неожиданно (да-да, очень неожиданно!) начал нахваливать своего министра, упомянув и личные качества, и богатства, и воинские заслуги, и прочую мудрость с рассудительностью, после чего взглянул на меня и предельно вежливо добавил:
– Госпожа Асимова, мы уважаем вашу скорбь по погибшему супругу и исполняем свои обязательства, озвученные перед вами. Моими подчиненными было проведено тщательное расследование и установлен виновник нападения на вашу делегацию. Это мой бывший министр Пай-нинь. К сожалению, он умер раньше, чем мы сумели допросить его лично, но следствие ещё не завершено и мы выясняем, были ли у него сообщники. У моего народа есть древняя традиция - преподносить в знак глубочайшего извинения пострадавшей стороне голову врага. Понимаю, это не уймет вашу скорбь, но тем не менее…
По едва заметному жесту к нему торопливо подскочил один из лакеев с небольшим сундучком (и где они его прятали? загадка!), внутри которого, как я уже догадалась, лежала голова смутно знакомого мужика, который в тот день сидел за столом напротив нас.
Блеск. Какие всё-таки варварские у них традиции… Но теперь хотя бы ясно, кого они имели в виду. Не Дарью. Точно не Дарью. Неужели сбежала, дрянь? Хотя может и к лучшему… Так я убью её сама!
Задумавшись, я упустила момент, когда император вернулся к теме сватовства, и, наконец, озвучил то, о чем я уже и так догадалась.
– Вы удивительная женщина, госпожа Асимова. Вашей стойкости и силе духа можно только поражаться, а красотой и умом восхищаться, так что лично я совершенно не удивлен, узнав, что мой самый близкий соратник и рассудительный министр очарован вами и не в силах думать ни о ком другом. Позвольте от его имени вручить вам…
Неа!
Резко вскинув руку и тем самым абсолютно невежливо прерывая аж императора чужой страны, я ледяным тоном отчеканила:
– Прошу прощения, но прежде, чем вы это скажете, я хочу поставить вас в известность о традициях моего народа. Мой муж погиб меньше недели назад и для меня это… - рвано вдохнув, уже окончательно лишенным эмоций голосом продолжила: - большое горе. И не знаю, как у вас, а у нас в таких случаях принято выдерживать траур длиной в год. Пока он не прошел, я отказываюсь принимать ухаживания. Любые. Для меня это оскорбительно. - Выдержав небольшую паузу, сочла нужным слегка смягчить свою суровую отповедь. Всё-таки император… - Уповаю на вашу мудрость и уважение к традициям, пусть даже они чужды вашему народу.