Нас покупали.
Это было ясно, как день. Но в то же время я прекрасно понимала, что этот вагон нужен землянам, как никогда. Министр разложил всё четко по полочками: у нас нет полей, скота, шахт и дорог - фактически мы нищие. А вот народ, который необходимо одеть-обуть и накормить - есть. Этому народу нужны дома. Иные материальные блага. Народу нужна стабильность. И работа.
Только когда это всё будет, можно начать говорить о полноценном государстве. Сейчас же мы кучка бойцов, сумевших выжить вопреки. Но пройдет неделя, месяц, год - и если ничего не изменить, всё обернется разрухой и деградацией.
Поражало другое.
Они ведь не миссионеры. Не благотворительный фонд.
Зачем им это? Настолько глобально!
– Приглашаю всех к столу, - ворвался в мои тревожные мысли голос главы клана.
А когда я уже встала, чтобы вместе со всеми пройти вниз, в малую столовую, неожиданно моё внимание привлек министр.
– Госпожа Асимова, могу я просить вас уделить мне минутку внимания? Это очень важно. Где бы мы могли поговорить с вами наедине?
Недоверчиво взглянув на министра, уже хотела скривиться в очередной раз (ну что опять?!), но краем глаза поймала зверское выражение лица Семена, мысленно закатила глаза и сухо произнесла:
– Идемте.
Так как вариантов по большому счету у меня не было, я привела мужчину в свой кабинет, но садиться за стол не стала, а прошла к окну, откуда открывался вид на уже облагороженный задний двор с новыми деревьями, кустами, красивой лавочкой с коваными элементами и… мемориальной доской.
Впав в некий ступор и одним махом растеряв все до одной эмоции, не чувствуя даже привычной боли и горечи (кажется, зелье ещё действовало), я умудрилась пропустить приближение министра и вздрогнула от его голоса всем телом, когда он встал рядом и произнес:
– Я уважаю твоё право на траур, но хочу, чтобы ты знала - всего лишь год не тот срок, чтобы я отказался от своих намерений. Да, я виноват в гибели твоего мужа. И ты имеешь все основания ненавидеть меня, императора и империю. Но ты умная женщина, Анастасия. Ты понимаешь, что ненависть тебя разрушает. Это неправильно. Не твой путь. Просто… знай. Куда бы ты ни пошла, чем бы ни занималась, я буду рядом. И однажды ты поймешь, что наша встреча была предопределена самой судьбой.
– Чушь, - произнесла тихо, не повернув головы. Немного помедлила, хмыкнула и добавила: - Но спасибо, что предупредил. Теперь буду оглядываться и бить с упреждением. Просто… знай, - повторила его же слова и лишь после этого взглянула в глаза мужчине, который не понимал очевидного. - Кто угодно, но только не ты.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Несколько секунд, чтобы убрать с лица мрачную решимость, из глаз ярость, а из голоса злобу, но всё равно слова вырвались из его горла с глухим рычанием:
– Это вызов?
Дернув плечом, всё же произнесла:
– Это моя позиция. Моё право. На этом всё? Мне неприятно твоё общество.
Оскорбленно поджав губы… министр не ушел, а зачем-то задал вопрос, причем с долей злой иронии:
– Знаешь, что меня в тебе особенно восхищает? Твоё самоубийственное бесстрашие. За последние восемь лет я не слышал столько отказов и грубостей, сколько от тебя за эту неделю. Мне… Нет, мне не нравится это. Да и кому вообще может нравиться такое? Но видишь ли… принцесса… - инфернал медленно поднял руку и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы только не отшатнуться, когда он дотронулся до моего лба и провел указательным пальцем вдоль основания центрального рога, - есть вещи, которые нам неподвластны. Не поддаются осмыслению, анализу и просто логике. Но пришла ты…
Кончик его пальца скользнул ниже - на мою скулу, затем мазнул по щеке и неожиданно по губам, но тут я уже терпеть не стала и отшатнулась, гневно отмахиваясь от его домогательств ладонью, но он мгновенно перехватил моё запястье и остановил его на полпути. Слегка сжал, но не больно, однако сразу стало ясно - без усилий вырваться не получится.
– И мой мир больше не будет прежним, - тонко усмехнулся мужчина, договаривая. - Это не любовь, нет. И мы оба это знаем. Не буду тебе лгать. Но есть нечто большее… Назовем это жаждой. Жаждой общения. Любования. Обладания, наконец.
Он говорил и говорил, а я вдруг… Вспомнила. Вспомнила!
То же самое говорил и Алекс. Спятивший некромант, заковавший меня в цепи, но в итоге умерший от моей руки. Всему виной инфернальность. Инфернальность и харизма. Крайне опасное сочетание, превращающее меня в объект мужского интереса. Не любовь, но жажда обладания.
Вот только… Почему он? Он ведь намного сильнее меня!
– Опять ты меня не слушаешь, - с нескрываемой досадой проворчал Донг-лу, отпуская мою руку, что сразу привлекло моё внимание. - Ещё одна уникальная способность. О чем задумалась?
Я могла бы с легкостью огрызнуться, что это не его дело, но вдруг сумела взглянуть на инфернала под другим углом. Не его вина, что его воля слаба перед моим ненормальным притяжением. Вряд ли он рад этому. Ну… там. В глубине души. Впору пожалеть… Но нет, не буду. Ещё оскорбится! А нам мост строить, рабов вызволять. Нет, не буду.
– О том, что знаю, как решить твою проблему. - Не удержалась от злой усмешки, когда он напряженно прищурился, и с легкой издевкой похлопала мужчину по груди. - Не бойся, больно не будет.
После чего спокойно обогнула его слева, направляясь к выходу из кабинета, и недовольно обернулась ближе к дверям, сообразив, что иду одна.
– Господин Донг-лу, аудиенция окончена. Ваш император ждет вас внизу.
– А ты…- прищурился, почуяв подвох.
И я не обманула его ожиданий.
– А меня ждут действительно важные дела.
Хмыкнул, приблизившись и слегка качнул головой.
– Знаешь, есть в своем хамстве даже некоторое очарование. Совсем немного, но… Бодрит. Заставляет вспомнить, что я не всемогущ. Увы. Как бы то ни было, был рад увидеться и пообщаться. Это было… познавательно. Проводишь?
– Конечно.
Если он думал, что мы будем гулять с ним под ручку по замку, то он серьезно ошибся - я лишь открыла портал прямо в столовую и жестом предложила ему пройти в него первым, а когда министр, после короткого колебания так и сделал… закрыла портал, заперла дверь изнутри на засов и вернулась за стол.
Мне было о чем подумать.
Итак, есть проблема. И есть её решение. Но верное ли оно?
А вот не уверена…
Что если я ошибаюсь? Что если дело не в инфернальности? Увы, я не узнаю это, пока не попробую. Вот только… риски. Слишком большие риски!
Я не читала тот свиток сама и не могу сказать, что конкретно произойдет при смене расы. Сменится только раса? Или обнулится всё до последней запятой, включая личные умения и навыки? Уровень, способности, профессии, магия? Опасно… И жалко. Тупо жалко!
Хотя о чем жалеть по большому счету? С момента прихода системы прошло меньше месяца. В прошлый раз я прокачалась до десятого уровня за несколько дней. Сейчас достаточно сходить в данж с сильной группой - и взлет уровней обеспечен.
Но надо подумать. Очень хорошо подумать!
Какую расу выбрать, чтобы не прогадать? Какая линейка развития станет оптимальной? Однозначно, с включением магии, но не чистая магия. Желательно с возможностью строить порталы. Но не инфернал, не альвар, не айрус… И ещё куча “не”.
Кажется, пора садиться за учебники!
Недолго думая, заглянула на кухню за пирожком и прошла в библиотеку, где до поздней ночи штудировала энциклопедию рас, в итоге остановившись на трех вариантах: драконид, метаморф и дроу. Все трое - расы земли. Самые стойкие к проявлениям чужой инфернальности. Самые сбалансированные относительно физической силы и магии. У всех есть, как сильные, так и слабые стороны, если сравнивать с тем, кто я сейчас, но…
Не попробую, не узнаю, верно?
Потерев лицо и уставшие от чтения глаза, решила не торопиться. В любом случае я должна сначала закрыть все взятые на себя обязательства, а уже потом чудить, дурить и самодурничать. Найти всех тех, чьи координаты у меня есть. Лично убить Дарью. Показать Максу локации с колодцами, чтобы ходил в них уже без меня. Ну или кому-то другому, кто освоил порталы и заслужил доверие главы. Уточнить у системы, наконец.
Да, так и сделаю.
Ну и забронировать свиток. Будет обидно, если его уже активировали.
Хотя…
Решительно захлопнув книгу, вернула её на полку и резко обернулась, только сейчас заметив легкое движение у окна.
Илья…
Глава 10-2
– И давно ты здесь? - спросила с нескрываемой неприязнью.
– Не особо, - последовал уклончивый ответ и мужчина шагнул ко мне, пытливо вглядываясь в моё лицо. - Хотел обсудить наше дальнейшее взаимодействие по вопросу поиска и выкупа землян. Ты как? Уделишь мне немного внимания?
Слегка поморщившись (вообще-то я уже хотела уйти спать), махнула рукой на диван и вернулась на него сама.
– Что именно тебя интересует?
– Расскажи, как ты действовала сама, - попросил дроу. - Хочу понять принцип. Сможем ли мы его повторить?
Потерев бровь, немного напрягла свои мозговые извилины, понимая, что для клана это действительно важно, и один за другим озвучила все случаи, когда я, пользуясь своими возможностями, освобождала людей из рабства. Илья слушал очень внимательно, стараясь не перебивать, но всё равно изредка задавал вопросы, уточняя тот или иной момент.
Мы засиделись допоздна, я уже с трудом сдерживала зевоту (а потом уже не сдерживала), когда наконец мужчина утолил всё своё любопытство и с умным видом кивнул.
– Спасибо, теперь более или менее понятно. С утра составишь списки с координатами? Будем оптимизировать логистику. Вероника уже подала идею с мобильными группами из числа наших инферналов, я тоже считаю, что так будет быстрее и надежнее, чем полагаться только на помощь имперцев. Нам важен результат, а они, к бабке не ходи, разведут бюрократию, тогда как у нас каждый день на счету. Сама как?